勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第3章 獣王の負け方

第34話 師の教え

　中庭の真ん中で、ガルムと向かい合った。

　武器は、使わない。

　ガルムがそう言った。獣王の手合わせは、拳でやるものだ、と。

　大剣を地面に突き立てて、籠手の拳を握る。

　ガルムの拳は、俺の頭ほどの大きさがあった。

　中庭の回廊に、いつの間にか配下の魔物たちが集まってきていた。

　オークに、トロルに、スケルトンに。その一番前で、ギギが帳面を胸に抱いて、心配そうにこちらを見ている。

「――参る」

　ガルムが、踏み込んだ。

　速い。

　熊のような巨体なのに、踏み込みの一歩目が、目で追えないほど速い。

　右の拳が、まっすぐに飛んでくる。

　籠手の甲で、側面を払う。

　一度目の葬式の大広間で、こいつの拳をいなしたときと、同じ動きだ。軌道を、指一本分だけずらす――。

　――ずれなかった。

　払おうとした籠手が、拳の勢いに押し戻された。

　拳が、俺の頬をかすめて、背後の空気を切り裂く。風圧だけで、首が持っていかれそうになった。

（重い……！）

　ガルムの拳は、葬式の大広間でいなしたときよりも明らかに重く、それでいて速さはまったく落ちていなかった。受けるたびに、籠手の内側で指の骨がきしむような感覚があった。

　右肩が開かないぶん、拳の力が、一点に集まっている。

　前は、側面を軽く押すだけで逸れた。今は、押す力が、拳の芯に届かない。

　ガルムは、止まらなかった。

　左の拳。右の膝。体当たり。間を置かずに、次々と打ち込んでくる。

　一つ受けるたびに、腕が痺れた。

　足が、少しずつ後ろに下がっていく。

「どうした、ヴァルガス！」

　ガルムが吠えた。

「死の淵から戻って、拳が鈍ったか！」

（鈍ったんやない。お前が強なったんや）

　しかも、強くした原因の半分は、俺だ。

　右肩の癖を指摘したのは、俺だ。

　ガルムは、それを律儀に直した。柱を四本折って。

　――自分で自分の首を絞めた。

　テストで報告したバグが修正されたら、別の場所で新しい不具合を生んだときと、同じ気分。

　ガルムの右の拳が、また来た。

　今度は、払わなかった。

　半歩、内側に踏み込む。拳の軌道の内側、ガルムの懐へ。

　大きな相手には、懐が安全。

　――白霧の神殿で、リオが自分で見つけた答えだ。

　ガルムの拳が、俺の肩の上を抜けていく。

　懐に入った俺の拳が、ガルムの腹に軽く触れた。

　当てただけだ。打ち込んではいない。

　ガルムの動きが、止まった。

　中庭が、静まり返った。

　回廊の魔物たちが、息を呑んでいる。ギギが、帳面で顔を半分隠していた。

　ガルムは、自分の腹に当てられた俺の拳をしばらく見下ろしてから、拳を下ろした。

「……一本、だな」

「打ち込んではいない」

「打ち込めた。それで十分だ」

　ガルムは、大きく息を吐く。

「今の動きは、誰に習った」

「……勇者から、盗んだ」

　ガルムの目が、わずかに見開かれた。

「勇者から？」

「白霧の神殿で、あの小僧がセレスの巨人と戦うのを、遠くから見ていた。大きな相手の懐に、迷わず飛び込んでいった」

　ガルムは、黙り込んだ。

　低い声で、笑った。

「……ふ。ふはは。勇者から盗んだ、か」

　笑い声が、中庭に響く。

「面白い男になったな、ヴァルガス。昔の貴様なら、たとえ盗んでも、盗んだとは言わなかった」

＊＊＊

　手合わせのあと、ガルムは中庭の端に腰を下ろした。

　俺も、その隣に座る。

　配下の魔物たちはギギに追い払われて、それぞれの持ち場に戻っていく。

「我には、師がいた」

　ガルムが、ぽつりと言った。

「先代の獣王だ。我の父ではない。砂漠で行き倒れていた子供の我を拾って、育ててくれた」

　葬式の大広間で、ガルムはそう言った。

　――我が師以外に、それを指摘されたのは初めてだ。

「師は、強かった。だが、一度だけ、負けたことがある。若いころの魔王様と、手合わせをしてな」

「……魔王と」

「師は、負けを認めた。それから、魔王様と盟を結んで、獣人の国を魔王軍の側につけた」

　ガルムは、自分の拳を見下ろした。

「師は、よく言っていた。――負けを認められぬ者は、獣に堕ちる、と」

　獣に、堕ちる。

「力だけを求めて、負けを認めず、ただ勝つことだけを考える者は、いずれ理性を失う。そうなれば、もう王ではない。ただの獣だ、とな」

　ガルムの声は、静かだった。

　原作の三章で、ガルムが勇者に負けたあと、負けを認めて去っていく理由。

　――それは、この教えだったのだ。

　設定資料には、書いていなかった。

　先代の獣王は、名前しか出てこない。

「だがな、ヴァルガス」

　ガルムが、顔を上げた。

　獅子の目に、硬い光が宿っている。

「今の魔王軍は、負けすぎた」

「……」

「貴様が負けた。セレスが負けた。五魔将のうち、二人が、たかが人間の小僧一人に。……魔王様は、何もおっしゃらない。だが、魔王軍の誇りは、もう地に落ちている」

　ガルムの拳が、固く握りしめられた。

「我は、もう負けられん。師の教えに背いてでもだ。我が負ければ、獣人の国も、魔王軍も、終わる」

　俺は、何も言えなかった。

　ガルムの腰で、革袋が揺れている。

　中の硝子の小瓶が、またかちりと鳴った。

「……その薬は、飲むのか」

　思わず、口に出していた。

　ガルムが、腰の革袋に手をやる。

「これか。ゼクスがよこした、獣王の血を濃くする薬」

「……」

「飲まん。薬に頼って勝っても、それは我の勝ちではない」

　ガルムは、きっぱりと言う。

「お守りとして、持っていくだけだ。ゼクスが、そう言ったからな」

（お守り……）

　セレスの妹が、髪飾りのことをそう呼んでいた。

　ガルムは立ち上がると、俺を見下ろす。

「手合わせ、礼を言う。勇者から盗んだという技、我も盗ませてもらった」

「……」

「砂漠で、あの小僧を待つ。正々堂々、決闘でな」

　ガルムは、中庭を去っていった。

　腰の革袋を、軽く叩きながら。

　その背中を、俺はずっと見送っていた。

（飲まん、か）

　本当に、飲まないのならいい。

　でも、ゼクスは、「もしものときのために」と言った。

　ゼクスは、物語を作る男だ。

　山場の前に、いちばん大事なものを取り上げておく。そして、もしものときが、必ず来るように仕組む。

　――もしものとき。

　ガルムが、負けそうになったとき。