勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第32話 二人目の死人

　魔王城の大広間は、また黒い布で埋め尽くされていた。

　正面には、銀色の髪の女の肖像画。黒いリボンつきで。

　その前に並んだ雪女の侍女たちが、袖で目元を押さえて、すすり泣いていた。

　――二度目の葬式だ。

　俺は大広間の端に立って、それを眺めていた。

　隣では、ギギが丸眼鏡の奥で、何とも言えない顔をしている。

「……ヴァルガス様」

「なんだ」

「本当のことを知っているのに、泣いている方々を見るのは、なんだか、胸が痛うございます」

「我慢しろ」

「はい……」

　ギギは、帳面で顔を半分隠した。

　セレスとリュシーは、今ごろ、廃砦の裏手の森にいる。

　原作のマップには存在しない、没になった座標だ。ボツに頼んで、二人を送ってもらった。ゼクスの目が届かない場所は、今のところ、あそこしかない。

　玉座の脇の、五魔将の席。

　五つあった席のうち、一つには黒いリボンがかけられ、もう一つは空っぽだった。

　残っているのは、二人。

　獣王ガルムと、まだ一度も顔を見せたことのない、五魔将の四番手。その席には、今日も誰も座っていない。

　ガルムが腕を組んだまま、セレスの肖像画をにらみつけていた。

「……情けない」

　低い声。

「ヴァルガスに続いて、セレスまで。たかが人間の小僧一人に、五魔将が二人も討たれるとは」

　ガルムの拳が、ぎりりと握りしめられた。

　右の肩が、打つ前の構えで、開いていなかった。

（……ほんまに直しとる）

　ギギの報告どおりだ。

　中庭の柱を、三本折ってまで。

「次は、我が出る」

　ガルムが、大広間じゅうに響く声で言った。

「勇者が次に向かうのは、南の砂漠の獣人国だろう。我の領土だ。……今度こそ、あの小僧の首を、魔王様の前に並べてやる」

　配下の獣人たちが、雄叫びを上げた。

　――原作どおりだ。

　三章の舞台は、南の砂漠。ボスは、獣王ガルム。

　原作のガルムは、勇者に倒されたあと、死なない。

　負けを認めて、自分の足で、砂漠の奥へ去っていく。五魔将の中で、唯一、生き残る魔将だ。

（三章は、たぶん、楽な章や）

　そう思ったのが、間違いだった。

＊＊＊

「――ガルム殿」

　柔らかな声が、雄叫びを割った。

　ゼクスが、大広間の中央をゆっくりと歩いてくる。

　黒い礼服に、片眼鏡。柔和な笑み。

　手に、小さな硝子の小瓶を持っていた。

「ご出陣の前に、これを」

　ゼクスは、小瓶をガルムに差し出した。

　瓶の中で、赤黒い液体がどろりと揺れている。

　光の加減で、液体の表面に三本の線のような模様が、一瞬だけ浮かんで見えた。

「……なんだ、これは」

「獣王の血を、さらに濃くする薬です。勇者くんに、二度も後れを取るわけにはいきませんからね。これを飲めば、ガルム殿の力は、倍にも、三倍にもなる」

「……ふん」

　ガルムは、小瓶をひったくるように受け取った。

　鼻を近づけて、匂いを嗅ぐ。顔をしかめた。

「我は、薬などに頼らん」

「もちろんです。お守りとして、お持ちください。――もしものときのために」

　ゼクスは、深々と一礼する。

　ガルムは舌打ちをしながらも、小瓶を腰の革袋にしまった。

（……三本の線）

　背筋に、冷たいものが走った。

　あれは、ただの薬ではない。

　リュシーの首に刻まれていたのと、同じ模様だ。開発中の、仮のデザインの。

　原作の三章に、あんな薬は出てこない。

　ガルムは自分の力だけで勇者と戦い、負けを認めて、去っていく。

　その筋書きを、ゼクスが書き換えようとしている。

＊＊＊

　葬式が宴会に変わったころ、俺は大広間を抜け出した。

　廊下の角を曲がったところで、待ち構えていたように、ゼクスが立っていた。

　壁にもたれて、片眼鏡を布で拭いている。

「お疲れさまでした、ヴァルガス殿」

「……」

「二人目、ですか」

　ゼクスは、片眼鏡をかけ直した。

「一人目は、あなた自身。二人目は、セレス殿。……五魔将のうち、二人が、死んだことになって、どこかで生きている。私の書いた物語では、ありえない展開です」

　穏やかな声。怒っているようには、聞こえなかった。

「正直に言うと、少し、楽しくなってきました」

「……楽しい？」

「ええ。私の書いた筋書きを、誰かが、目の前で書き換えていく。シナリオライターにとって、こんなに刺激的なことはありません。……会社にいたころは、書き換えられるたびに、腹が立ったものですけど」

　ゼクスは、壁から背中を離した。

「だから、三章では、ルールを変えましょう」

「ルール？」

「あなたは、二度、勇者くんの前で、中ボスとして上手に負けてみせた。一度目は自分の兜を割らせて。二度目は、セレス殿の鎧の中に入って」

　ゼクスは、一歩、俺に近づく。

　片眼鏡に燭台の火が映って、その奥の目は見えなかった。

「では、三章のボスが、"負けられない"としたら？」

　――負けられない。

「ガルム殿は、原作では、負けを認めて去っていく。あの方は、誇り高い獣王ですから。でも、もし、ガルム殿が、負けを認められない体になっていたら？　負けそうになった瞬間に、理性を失って、勇者くんを殺すまで止まらない獣になっていたら？」

　腰の革袋に、しまわれた小瓶。

　赤黒い液体と、三本の線。

「あなたは、どうやって、勇者くんに勝たせますか。中ボスが、負けてくれないのに」

　ゼクスは、俺の肩をぽんと叩いた。

　一度目の葬式のときと、同じように。

「楽しみにしていますよ。……三章の、あなたのデバッグを」

　足音が、廊下の向こうへ遠ざかっていった。

　俺は、その場に立ち尽くしていた。

　懐の伝声貝が、かすかに震える。

　耳に当てると、聞き覚えのある、冷たい声が聞こえてきた。

『――聞こえる？』

　セレスだった。

　ギギの持っていた対の貝を、預けておいたのだ。

『リュシーが、寝る前に、あなたにお礼を言いたいって。代わるわね』

　少しの間があって、小さな声が聞こえてきた。

『……あったかい人、おやすみなさい』

　ぷつり、と貝の光が消えた。

　廊下の燭台の火が、静かに揺れている。

（……三章は、楽な章やない）

　大広間から、ガルムの雄叫びと、配下たちの歓声が聞こえてくる。

　次の戦いを前に、獣王の軍勢が盛り上がっている。

　あの獅子が、腰に下げた小瓶を、いつ開けることになるのか。

　開けさせないためには、どうすればいいのか。

　俺は、廊下を歩き出した。

　負けてくれない中ボスを、どうやって負けさせるか。

　――デバッガーの仕事は、まだ、終わらない。

（第2章　氷の魔将　完）