勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第31話 雪の結晶

　隠し扉の氷の山を掘り返すのに、日暮れまでかかった。

　魔力が、ほとんど残っていなかった。

　大剣で氷を砕こうとしても、腕に力が入らない。結局、素手で一つずつ破片をどけていった。

　地上に這い出したときには、神殿にはもう誰もいなかった。

　リオたちは、トウヒの村へ戻ったのだろう。

　霧が晴れて、白い石の柱が夕日に赤く染まっていた。北側の三本目は折れたまま。巨人の倒れた跡には、氷の破片が小山のように積もっている。

　その小山の前に、足跡が残っていた。

　小さな足跡だった。

　氷の破片の山をぐるりと一周して、何かを探すように行ったり来たりしている。

（……リオか）

　足跡は、山の北側のある一点で止まっていた。

　そこだけ、氷の破片が手で掘り返されている。

　掘り返された跡を、覗き込む。

　氷の破片の中に、黒いものがわずかに混じっていた。

　黒い、金属の削りかす。

　巨人の空洞の中で、俺の鎧が氷の内壁にこすれたときにできたものだ。

　ほんの、爪の先ほどの大きさの。

　削りかすが、いくつか、なくなっていた。

　誰かが、拾っていったように。

　――兜のかけらと、同じ黒だ。

　リオは廃砦の帰り道で拾った兜のかけらを、今もずっと持ち歩いている。

　それと、見比べたのだろうか。

（……あの子、ほんまに目がいい）

　俺は、掘り返された跡を見つめていた。

＊＊＊

　ボツは、神殿から少し離れた針葉樹の森で待っていた。

　近づくと、ボツの腹の陰から小さな影が二つ、飛び出してくる。

「ヴァルガス様ぁっ！」

　ギギだった。

　雪の上を、転がるように駆けてくる。

「ご、ご無事で……！　氷の山に埋もれたまま、お出にならないので、ギギは、ギギはもう……！」

「生きている」

「は、はい……！　はいっ……！」

　ギギは俺の足にしがみついて、おいおいと泣き出した。

　その後ろから、銀色の髪の少女がゆっくりと歩いてくる。

　リュシーだ。セレスの外套を肩からかけて、その裾を雪の上に引きずっている。

　リュシーは、俺の前で足を止めた。

　しばらく、俺の顔を見上げていた。黒鎧の、兜のない顔を。

「……あったかい人」

　ぽつりと、そう言った。

　氷の柱から出たときに、腕の中で呟いた言葉だ。

「あったかくはない。鎧は冷たい」

「でも、あったかかった」

　リュシーは首をかしげ、それから、セレスにそっくりな青い目で俺を見た。

「助けてくれて、ありがとう」

　俺は、懐に手を入れた。

　冷たい銀の感触を、指先で確かめる。

　雪の結晶の、髪飾り。

　ブランシュのあと、セレスに託された。

　決戦の前夜、返してと言われて、返さなかった。本人に、直接返すと言って。

「……これは、お前のだろう」

　髪飾りを差し出すと、リュシーの目が大きく見開かれた。

「……お守り」

　小さな両手で、髪飾りを受け取る。

　ぎゅっと、胸に抱きしめた。

「お姉ちゃんが、くれたの。いつでも、私を見つけられるようにって」

　――私が、いつでもあなたを見つけられるように。この結晶の形は、私にしか作れないから。

　トウヒの村の氷の壁に、その形が浮かんでいた。

　リオはその形を見て、氷の魔将が村を守ったのだと気づいた。

　見つけられたのは、妹だけではない。

「リュシー」

　森の奥から、声がした。

　針葉樹の陰から、銀色の髪の女が現れる。

　外套を妹に貸したせいで、薄い衣一枚だけの姿だった。それでも、氷の一族は寒そうな顔ひとつしない。

　セレスは、リュシーの前に膝をついた。

　妹の手の中の髪飾りを、そっと取り上げる。

「……結ってあげる」

　リュシーの銀色の髪を、指で梳いた。

　不器用な手つきで、髪を一房すくい上げて、髪飾りで留める。

　左右の高さが、少し違う。

「……お姉ちゃん、下手くそ」

「知ってるわ」

　リュシーが、セレスの首に抱きついた。

　セレスは妹を抱きしめたまま、しばらく動かなかった。

　――ごめんね、リュシー。

　原作で、セレスが最期に呟いた台詞。

　ゼクスが書いた、たぶん、いい台詞。

　この世界のセレスは、その台詞を一度も口にしなかった。

　ギギが、俺の足元でまだ泣いていた。

　ボツが、のっぺりした尻尾で、ギギの背中をそっと撫でている。

＊＊＊

　日が完全に沈んでから、セレスが俺の隣に来た。

　森の外れの、倒木に腰を下ろす。

　リュシーは、ボツの腹の陰でギギと並んで眠っていた。ギギの帳面を枕にして。

「……肋骨は？」

「今回は、無事だ。魔力が空っぽなだけだ」

「転ばなかったのね。鎧の中で」

「転ばなかった」

「北に倒れたのは、わざと？」

「鐘楼の下に、隠し扉があったからな」

　セレスは、ふっと笑った。

「最初から最後まで、全部、計算していたのね。……夢で見た、とか言って」

「……」

「信じないって、言ったのに」

　セレスは、夜空を見上げる。

「結局、全部、あなたの言うとおりになったわ。鐘が鳴って、リュシーが無事で、勇者は生きていて。私は、生きていて」

　声が、少しだけ揺れた。

「私は、死んだことになるのね」

「ああ。氷の魔将セレスは、白霧の神殿で、勇者に討たれた。……公式には」

　俺と、同じだ。

　死んだことになって、どこへでも行ける。誰にも、警戒されずに。

「死人が、二人になったわね」

「……そうだな」

「ゼクスは、気づくわよ」

「気づいている。地下で、顔を合わせた」

　セレスが、こちらを見た。

「今日は、私の負けにしておきます。……そう言っていた。物語は、まだ序盤だとも」

「……あの男、本当に、この世界をお話だと思っているのね」

「ああ」

「あなたも？」

　まっすぐな問い。

　俺は、少し考えた。

　前世の俺にとって、この世界は、画面の中のデータだった。

　当たり判定と、撃破判定と、没になった座標。テストの報告書に、数字で書き込むものだった。

　でも、今は。

　鐘楼の上で手を振った子供の声。

　ボルドの膝を踏んで、空へ跳んだ少年の影。

　下手くそに結われた、左右の高さが違う髪。

「……思っていない」

　俺は、それだけ答えた。

　セレスは、それ以上何も聞かずに、俺の肩に少しだけ頭をもたせかけた。

　氷の一族の頭は、思っていたよりもずっと温かかった。