勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第29話 三本の楔

　氷の柱の前に、男が一人、座っていた。

　椅子に浅く腰かけて、足を組んでいる。

　黒い礼服に、片眼鏡。片手に、小さな水晶の玉を転がしている。

「お待ちしていましたよ、デバッガーくん」

　ゼクスは、振り返りもせずに言った。

「地上は、ずいぶん盛り上がっているみたいですね。ここまで、勇者くんの声が聞こえてきました。『妹さんは、僕たちが助けます』――いい台詞だ。私には、書けない種類の台詞ですけど」

　ゼクスは、天井を見上げた。

　地上の戦いの音が、氷の天井越しにくぐもって響いてくる。

「……リュシーを、離せ」

「離してもいいですよ。勇者くんが死んだら」

　ゼクスは、水晶の玉を指先でくるりと回した。

　玉の中で、三本の線のような光がゆっくりと明滅している。

　氷の柱の中の少女の首の後ろにも、同じ光が三本並んでいた。

「この玉を握りつぶせば、呪印が目を覚まします。あなたが私に近づくより、私が指に力を入れるほうが、ずっと早い」

「……」

「動かないでくださいね。物語の山場は、地上なんですから。ここは、ただの舞台裏です」

（舞台裏、か）

　俺は、大剣の柄から手を離した。

　ゼクスとの距離は、十歩。

　氷の柱との距離は、十五歩。

　ゼクスの言うとおりだ。俺が踏み込むより、あいつが玉を握るほうが早い。

　だが、俺が狙うのは、ゼクスではない。

「なあ、ゼクス」

「なんでしょう」

「その呪印、お前がデザインしたのか」

　ゼクスが、初めてこちらを振り返った。

　片眼鏡の奥の目が、わずかに細くなる。

「……いいえ。デザインは、デザイナーさんの仕事ですから。私は、文章で注文を出しただけです。三本の楔で、命を縛る呪い、と」

「そうか」

　俺は、氷の柱の中の少女の首の後ろを見つめた。

　三本の楔。左の一本、右の一本、そして真ん中の一本。

　真ん中の一本だけ、ほかの二本よりほんの少し線が細い。

「デザイナーに、聞いたことがある。真ん中の楔だけ細いのは、わざとですか、ってな」

「……」

「直し忘れだそうだ。発売の前に直すつもりで、そのまま没になった」

　ゼクスの指が、水晶の玉の上で止まった。

「三本の楔は、互いに支え合って、命を縛っている。だが、真ん中の一本だけ細いから、支える力が弱い。そこを先に断ち切れば、残りの二本は、目を覚ます前に崩れる」

　俺は、ゆっくりと大剣の柄を握り直す。

「デバッグの報告書に、そう書いた。誰も読まなかったがな」

　ゼクスの顔から、笑みが消えた。

　水晶の玉を握る指に、力がこもる――。

　その前に、俺は大剣を振っていた。

　踏み込まない。その場で、柄を握った手首だけで、刃を返す。

　没技、黒閃。

　力は、テストのときの、千分の一。刃の軌跡を、髪の毛よりも細く。

（ブランシュの盗賊の弓の弦より、細く――）

（斬るんやない。断つんや）

　黒い線が、空中を走った。

　ゼクスの横を、すり抜けて。

　氷の柱の表面を、傷一つつけずに、すり抜けて。

　少女の首の後ろの、真ん中の楔だけを。

　――ぷつん。

　音は、それだけだった。

　ゼクスの手の中で、水晶の玉が握りつぶされた。

　ぱきん、と乾いた音がして、玉が粉々に砕け散る。

　何も、起きなかった。

　氷の柱の中の少女の首の後ろで、三本の光がふっと消えていった。

　左から、右から。真ん中の一本は、もうとっくに消えている。

　ゼクスが、手のひらの上の水晶のかけらを見下ろした。

「…………」

　長い沈黙。

　それから、ゼクスはふっと笑った。

　いつもの、柔和な笑みではなかった。疲れたような、それでいて、どこか楽しそうな笑み。

「……直し忘れ、ですか」

「ああ」

「私の物語の中で、私の知らない仕様があったとは。……悔しいですね」

　ゼクスは水晶のかけらを床に払い落とすと、椅子から立ち上がった。

「今日は、私の負けにしておきます」

　外套の裾を払って、通路の奥へ歩いていく。

「でも、覚えておいてください。物語は、まだ序盤です。山場は、まだいくらでも作れる」

　闇の向こうで、ゼクスの足音がふっと消えた。

　転移の札を使ったのだろう。

＊＊＊

　ゼクスの気配が完全に消えるのを待ってから、俺は氷の柱に駆け寄った。

　柱の中で、少女が俺を見つめていた。

　銀色の髪。青白い肌。セレスに、よく似た顔立ち。

　怯えていない。ただ、こちらを見ている。

「……少し、冷えるぞ」

　柱に、両手を当てた。

　ヴァルガスの魔力を、ゆっくりと流し込む。

　セレスの氷を溶かすほどの力はないが、ゼクスの作った氷なら、時間をかければ割れる。

　柱の表面に、細かなひびが走り始めた。

「ヴァルガス様ぁっ！」

　背後から、甲高い声が響く。

　振り返ると、階段の上から、小さな影が転がり落ちてくるところだった。

　ころころと、文字どおり、転がって。最後の段で弾んで、俺の足元にべちゃりと着地する。

「ギギ……！？　鐘楼はどうした」

「か、鐘楼の上から、参謀殿の転移の光が見えましたので……！　な、何か、ヴァルガス様の身に、何かあったのではと……！」

　ギギは丸眼鏡をずらしたまま、がばっと顔を上げた。氷の柱の中の少女と、目が合った。

　少女の目が、わずかに見開かれる。

「……ぎぎ」

　氷の中で、少女の唇がかすかに動いた。

「は、はいっ！　ギギでございます！　昨夜の、手紙の！」

　ギギが、氷の柱に飛びついた。

　小さな手で、柱の表面をぺちぺちと叩く。

「お、お約束どおり、助けに参りました！　ヴァルガス様が！　ギギは、その、お手伝いで……！」

　柱のひびが、一気に広がった。

　ぱきん。

　氷が、内側から割れた。

　崩れ落ちる氷の破片の中から、銀色の髪の少女が前のめりに倒れ込んでくる。

　俺は大剣を放り出して、両腕でそれを受け止めた。

　軽い。

　十二歳の子供は、こんなに軽いのか。

「……あったかい」

　腕の中で、リュシーが小さく呟いた。

　ヴァルガスの鎧は、冷たい黒鉄だ。温かいはずはない。

　でも、この子にとっては、氷の中よりはずっと温かいのだろう。

「ギギ」

「は、はいっ！」

「この子を連れて、ボツのところへ行け。神殿の南の、雪の吹き溜まりの裏で待たせてある」

「か、かしこまりました！」

　ギギが、リュシーの手を取った。

　小さなゴブリンと、小さな氷の一族の少女が、手をつないで階段の下に立つ。

「それと」

　俺は、懐から伝声貝を取り出した。

「上に出たら、すぐに、鐘を鳴らせ」

　ギギが、丸眼鏡の奥で目を見開いた。

「……鐘楼の、鐘を」

「一度だけだ。それで、地上の戦いは終わる」

　ギギは、ぎゅっと唇を結んだ。

　リュシーの手を引いて、階段を駆け上がっていった。

　一段飛ばしで。空を飛ぶのが怖いと泣いていたゴブリンが、振り返りもせずに。

　俺は、放り出した大剣を拾い上げた。

　地上の戦いの音は、いつの間にか止んでいた。

　代わりに、天井の向こうから張りつめた静けさが降りてくる。

　――鐘が、鳴るのを待っているのだ。

（さあ、次は、中の人の出番や）