勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第27話 決戦前夜

「――見つけたでございます！」

　伝声貝の向こうで、ギギが押し殺した声で叫んだ。

　決戦の前夜。

　俺はボツと一緒に、神殿から少し離れた雪山の岩陰に身を潜めていた。

『神殿の、北側の鐘楼の、真下でございます！　鐘楼の土台の石の一つが、隠し扉になっておりまして、そこから階段が、ずっと下へ……！　その奥に、氷の柱がございました！　中に、銀色の髪の、小さな女の子が……！』

「無事か」

『ご無事でございます！　目を開けて、こちらを見ておられました！』

　息を、長く吐いた。

　ギギに偵察を頼んだのは、昨日のことだ。

　ゴブリンは体が小さく、気配も薄い。結界の隙間を潜り抜けるのは、魔将よりずっと得意だ。

『ただ、その……首の後ろに、何か、紋様のようなものが』

「三本の線か」

『は、はい！　三本、並んでおりました！』

（凍結の呪印……設定資料の、没ページのやつや）

　ゼクスの開発中のデザインには、必ず描き損じの隙間がある。

　三本の楔のうち、真ん中の一本だけ、ほかの二本とほんの少し太さが違っていた。テストで見たとき、デザイナーに「これ、わざとですか」と聞いたら「あ、直し忘れ」と言われた。

　その一本だけを、正確に断ち切れば。

　呪印は、目を覚ます前に崩れる。

『それと、ヴァルガス様。ギギは、その……つい、女の子に、手紙を』

「手紙？」

『明日、助けに来ます、と。お姉さまはご無事です、と。……勝手なことをして、申し訳ございません！』

　伝声貝の向こうで、ギギがたぶん頭を下げていた。

「……いや」

　氷の中で、一人で、明日を待っている子供だ。

　その子に、明日があると伝えたのなら。

「よくやった、ギギ」

『……ひっ』

　ギギが、変な声を上げた。

『ヴァルガス様に、お褒めの言葉を……！　ギギは、ギギは……！』

「声が大きい」

『し、失礼いたしました……！』

＊＊＊

　夜が更けてから、俺は一人で神殿へ向かった。

　霧の中に、二十四本の柱が白く浮かんでいる。

　北側の三本目の柱は、俺がひっくり返ったときに折れたまま、雪に半分埋もれていた。

　神殿の真ん中に、セレスが立っていた。

　月の光を浴びて、目を閉じている。

　両手を胸の前で組んで、祈るように。

　足音を立てずに近づいたつもりだったが、セレスは目を閉じたまま言った。

「来ると思ったわ」

「……祈っていたのか」

「母が、戦いの前に、いつもこうしていたの。何に祈っていたのかは、知らないけれど」

　セレスは、目を開けた。

　青い目が、霧の中で静かに光る。

「止めに来たの？」

「いや」

　俺は、セレスの三歩手前で足を止めた。

「一つだけ、伝えに来た」

　セレスが、首をかしげる。

「明日、お前は本気で戦え」

　セレスの目が、わずかに見開かれた。

「手加減するな。勇者を殺す気で戦え。そうでなければ、ゼクスに見抜かれる」

「……あなた、自分が何を言っているか、分かっているの？」

「分かっている」

「私が本気で戦えば、勇者は死ぬわ」

「死なない」

　即答。

「あの小僧には、氷の槍の避け方を教えた。雪の上での足の運び方も。それに、あいつは、戦う理由を持っている」

「戦う理由？」

「お前の妹を、助けると言った」

　セレスの顔から、表情が消えた。

「……勇者が？」

「妹のことは、俺が話した。お前に殺されるかもしれない理由を、知っておくべきだと思った」

「勝手なことを……！」

「あいつは、こう言った。なら、助けます、と。殺したいわけじゃない、と。村を守ってくれた人かもしれないなら、なおさら、と」

　セレスは、唇を噛んだ。

　霧の中で、彼女の周りの空気がぴりぴりと凍りついていく。

「……私は、勇者を殺すつもりなのよ」

「知っている」

「そんな相手を、助けるなんて」

「だから、あいつは勇者なんだろう」

　霧が、二人のあいだを流れていった。

「もう一つ」

　俺は、神殿の北側を指さした。

　古い鐘楼が、霧の向こうにぼんやりと影を落としている。

「明日、あの鐘が一度だけ鳴ったら、妹は無事だ」

　セレスが、鐘楼を見上げた。

「鳴ったら、第二形態に入れ。前に練習したとおりに。背中の扉を開けて、俺と入れ替われ」

「……鳴らなかったら？」

「鳴らす」

　セレスは長いあいだ、鐘楼を見上げていた。

「……信じないわよ」

　小さな声。

「あなたのことは、信じない。勇者のことも。私は、明日、勇者を殺しに行く。鐘が鳴っても、鳴らなくても」

　セレスは、こちらを向かなかった。

　俺は、懐から雪の結晶の髪飾りを取り出した。

　月の光が銀の結晶に反射して、小さく光る。

「これは、明日まで預かっておく」

　セレスの肩が、ぴくりと動いた。

　でも、それだけだった。手も、差し出さない。

　――返して、とは、言わなかった。

　俺は、髪飾りを懐に戻して、背を向ける。

　神殿の端まで歩いたところで、背後からセレスの声が聞こえた。

　霧に溶けそうなくらい、小さな声で。

「……転ばないでよ。鎧の中で」

　振り返ると、セレスはもう目を閉じて、また祈りの姿勢に戻っていた。

（……信じないんやなかったんか）

　俺は何も言わずに、霧の中を歩き出した。

＊＊＊

　夜明け前、トウヒの村の宿の窓から灯りが一つ、漏れている。

　ボツの背中から、上空を通り過ぎながら、ちらりと見下ろす。

　窓の向こうで、金髪の少年が聖剣を膝の上に置いて座っていた。

　眠っていない。じっと、剣を見つめている。

　その隣で、白い法衣の少女が毛布にくるまって、こくりこくりと船を漕いでいた。

　部屋の隅では、大柄な男が壁にもたれて、斧を抱いたまま目を閉じている。眠っているのか、起きているのか分からない。

　三人とも、同じ部屋にいた。

　一人で眠れなかったのかもしれない。

（……明日、全員、生きて帰すぞ）

　ボツが、小さく喉を鳴らした。

　東の空が、少しずつ白み始めていた。