勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第25話 もう一人の協力者

　計画を、作り直した。

　森の中で、雪の上に大剣の先で図を描いていく。

　白霧の神殿。二十四本の柱。その真下にある、地下の氷室。

　要件は、三つ。

　一、決戦のあいだに神殿の地下に潜って、リュシーを救い出す。

　二、セレスが第二形態に変じる瞬間に、鎧の中に入れ替わる。

　三、勇者を、死なせない。

（無理ゲーでは？）

　廃砦で勇者と向き合ったときと、同じことを考えていた。

　一と二は、同時にはできない。

　地下でリュシーを探しているあいだに、地上で決戦が進む。セレスは、勇者を殺しに来る。第二形態になる前に、勇者が殺されるかもしれない。

　そもそも、セレスが第二形態になるかどうかも分からない。

　リュシーが無事だと分からなければ、彼女は第一形態のまま、勇者を殺しにかかる。

　つまり――。

（リュシーを、先に救う。救ったと、セレスに知らせる。そうすれば、セレスは止まる）

　それなら、要件は二つに減る。

　一、決戦が始まったら、すぐに地下へ潜ってリュシーを救う。

　二、救ったことを、戦っているセレスにすぐに知らせる。

　地下から地上へ、決戦の真っ最中に。

　声を届ける手段が、要る。

　そして、俺が地下にいるあいだ、地上で勇者が持ちこたえなければならない。

　本気のセレスを相手に。

（一人じゃ、足りん）

＊＊＊

　夜明け前、ボツが空から戻ってきた。

　背中に、小さな影がしがみついている。

　ボツが雪の上に降りると、その影はころりと転がり落ちた。

「ひ、ひいいいい……！　生きてる……！　ギギは、まだ、生きております……！」

　丸眼鏡が、斜めにずれている。

　ギギは雪の上で四つん這いになったまま、がたがたと震えていた。

「空を……空を、飛ぶなどと……ゴブリンは、地べたを這う生き物でございまして……！」

「よく来た」

「ヴァ、ヴァルガス様のお呼びとあらば……！　でも、二度と乗りとうございません……！」

　ボツが、心外だと言わんばかりに、のっぺりした尻尾でギギの背中をはたいた。

　ギギは、雪の中に顔から突っ込んだ。

＊＊＊

　ギギに、すべてを話したわけではない。

　セレスの妹が、ゼクスに人質に取られていること。

　三日後の決戦で、その妹を救い出したいこと。それだけを話した。

　ギギは、丸眼鏡の奥の目をまん丸にして聞いている。

「参謀殿が……セレス様の、妹君を……」

「ああ」

「そ、そのようなこと、魔王様はご存じなのでしょうか」

「分からん」

　ギギは、しばらく黙り込んでいた。

　雪の上で、小さな拳を握りしめている。

「ヴァルガス様は、なぜ、セレス様の妹君を、お助けになるのですか」

　まっすぐな質問だった。

「セレス様とヴァルガス様は、その……失礼ながら、昔から、あまりお仲がよろしくなかったと記憶しておりますが」

（本物のヴァルガスは、そうやったんやろな）

　配下を道具としか見ていなかった男。

　セレスに好かれていなかった男。

「……死んだふりをしてから、いろいろ考えが変わった」

「死の淵からお戻りになって、お心まで」

「それはもういい」

　ギギは、こくこくとうなずき、意を決したように顔を上げた。

「ギギに、何ができますでしょうか」

　俺は、懐から伝声貝を取り出した。

　ギギが持っている対の貝と、二つ並べる。

「決戦の日、お前は、神殿の鐘楼に登れ」

「鐘楼……でございますか」

「神殿の北側に、古い鐘楼がある。柱の上に、鐘が一つ吊るされている。俺が地下で妹を救い出したら、この貝で、お前に知らせる。知らせを受けたら、鐘を一度だけ鳴らせ」

　鐘の音なら、戦いの最中でも、神殿じゅうに届く。

　そして、セレスには前もって伝えておく。鐘が一度鳴ったら、妹は無事だ、と。

　――セレスが、信じてくれるかどうかは、分からないが。

「そ、そのような大役を、ギギに……」

「お前にしか頼めん」

　ギギは、ずれた丸眼鏡を両手で直した。

「……承知、いたしました」

　声が、震えていなかった。

＊＊＊

　あと一つ、足りないものがある。

　俺が地下にいるあいだ、地上で勇者が本気のセレスを相手に持ちこたえなければならない。

　稽古は、つけた。氷の槍の避け方も教えた。

　でも、それだけでは足りない。

　リオ自身が、セレスを殺さないように戦い、セレスに殺されないように戦う理由が要る。

　その日の昼、俺は黒騎士の姿で、トウヒの村の宿を訪ねた。

　リオは宿の裏で、一人で素振りをしていた。

　踏み込む前に、足で雪を固めて。二拍子が、もう一拍子に縮まっている。

「先生！」

　リオが、剣を下ろして駆け寄ってきた。

「決戦の日が、決まったそうです。明後日の正午だって、神殿のほうから、氷の矢文が飛んできて」

「……知っている」

「先生、やっぱり来てくれるんですか？」

「小僧。一つ、話しておくことがある」

　リオの顔から、笑みが消えた。

　俺の声がいつもと違うことに、気づいたのだろう。

「氷の魔将には、妹がいる」

　リオの目が、わずかに見開かれた。

「十二歳の妹だ。その妹が、魔王軍の参謀に、人質に取られている。勇者が死ねば、妹は返される。勇者が生き残れば、妹は殺される」

「……」

「だから、氷の魔将は、本気でお前を殺しに来る」

　言ってしまった。

　黒騎士が、魔王軍の内情を勇者に話している。正体がばれる危険を、自分から増やしている。

　でも、話さなければならなかった。

　何も知らずに戦えば、リオはただ生き延びるために、セレスを斬るかもしれない。

　リオは、しばらく黙っていた。

　トウヒの村の背後にまだそびえている、氷の壁を見上げていた。

　雪の結晶の紋が浮かぶ、あの壁を。

「……なら」

　リオが、口を開いた。

「なら、助けます」

　迷いのない声。

「その子を。妹さんを。僕たちで、助けます」

「……小僧」

「だって、そうしたら、氷の魔将は、僕を殺さなくてよくなるんですよね？」

　リオは、聖剣の柄を握る。

「僕は、氷の魔将を倒さなきゃいけない。封印のために。……でも、殺したいわけじゃない。村を守ってくれた人かもしれないなら、なおさら」

　十五歳の少年が、まっすぐな目で、そう言った。

　俺は、言葉を失っていた。

　原作のリオは、二章でセレスを倒す。

　倒したあとで、彼女の最期の言葉を聞いて、「助けられなかった」と泣く。

　この世界のリオは、戦う前から助けると言っている。

（……原作より、ずっと勇者やないか）

「妹さんは、どこにいるんですか」

「神殿の地下だ」

「じゃあ、僕たちが――」

「地下は、俺が行く」

　リオの言葉を、遮った。

「お前の仕事は、地上で、氷の魔将と戦うことだ。殺さず、殺されず。俺が妹を救い出すまで、持ちこたえろ」

「持ちこたえる……」

「妹が救い出されたら、鐘が一度鳴る。それまでは、何があっても、目を閉じるな」

　リオは、ゆっくりとうなずく。

「……分かりました」

　それから、少しだけ笑った。

「先生、やっぱり来てくれるんじゃないですか」

　俺は、答えなかった。

　練習用の鉄兜は、こういうとき、本当に便利だ。