勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第24話 決戦の招待状

　魔王軍の正式な命令は、その夜のうちに届いた。

　トウヒの村の外れの森で、ボツの腹にもたれていたとき、懐の伝声貝が震えた。

　いつもより、ずっと低いギギの声。

『ヴァルガス様。玉座の間で、先ほど、決定がございました』

「言え」

『氷のセレス様に、勇者討伐の正式なご命令が下りました。決戦は、三日後の正午。場所は、白霧の神殿』

　三日後。

　ゼクスの手紙にあった、「決戦の日」だ。

『それと……』

　ギギが、言いよどんだ。

『参謀殿が、玉座の間で、こう申されました。トウヒの村の雪崩は、自分が起こしたものだ、と。勇者の足止めのために。ところが、何者かが氷の壁を立てて、村を守ってしまった――と』

　息が、止まった。

『参謀殿は、魔王様の前で、セレス様のほうを見て、にこにこしておられました。「村を守った氷の壁には、雪の結晶の紋が浮かんでいたそうですよ」と』

（……試されとったんか）

　雪崩は、勇者の足止めのためではない。

　セレスが勇者を守るかどうかを、確かめるためだったのだ。

　そしてセレスは、守ってしまった。

『セレス様は、何もおっしゃいませんでした。ただ、ご命令を、お受けになりました』

「……分かった」

『ヴァルガス様。あの、セレス様は、大丈夫でしょうか。玉座の間を出るとき、お顔が、真っ白で……もともと白い方ですが、それ以上に……』

　ギギの声が、震えている。

「ギギ」

『は、はいっ』

「お前、空を飛ぶのは怖いか」

『……は？』

＊＊＊

　セレスが森に現れたのは、真夜中だった。

　月明かりの中、針葉樹の間を銀色の髪の女が、音もなく歩いてくる。

　足元の雪が、彼女の歩いたあとだけ、薄く凍っていた。

「……ここにいると思ったわ」

　セレスは、ボツの前で足を止めた。

　ボツが、小さく喉を鳴らす。セレスは、その鼻先に、そっと手を触れた。

「命令は、聞いた」

　俺が言うと、セレスはうなずいた。

　何か言いかけて、それからふいに森の奥を振り返る。

　こつ、こつ、と靴音が近づいてくる。

　雪の森には、似合わない音だ。硬い革の靴底が、凍った根を踏んでいく。

　ボツが、低く唸り声を上げた。

「――こんばんは。夜分に、失礼します」

　針葉樹のあいだから、黒い礼服の男が現れた。

　片眼鏡が、月明かりを白く跳ね返している。

　ゼクスだった。

（……さっきまで、玉座の間でにこにこしとったんちゃうんか）

「お二人とも、お揃いでよかった。招待状は、手紙にするより、直接お渡ししたほうが確実ですからね」

　俺は、大剣の柄に手をかけた。

　ゼクスは、それを見ても足を止めない。

「どうぞ、斬ってください。……ただ、そのときは、妹さんの居場所を知る者が、一人もいなくなりますが」

　柄を握った指が、止まる。

　ゼクスは、俺の三歩手前で立ち止まり、セレスのほうへ向き直った。

「トウヒの村の件、拝見しました。お優しいですね、セレス殿。勇者くんを、守ってしまうなんて」

「……」

「ですから、はっきり申し上げておきます」

　ゼクスは穏やかに笑ったまま、続ける。

「三日後、勇者くんが死ねば、妹さんは生きたままお返しします。勇者くんが生き残れば、妹さんは、そのまま氷像になります。……あなたの氷よりも、ずっと美しい氷像に」

　セレスの足元で、雪が、ぱきりと鳴った。

　白い冷気が、指先から噴き上がる。踏みしめた雪が、一瞬で、青い氷に変わっていく。

　ゼクスは、その氷の縁から、半歩だけ下がった。

　怯えた様子は、少しもない。

「妹さんは、神殿の地下で、お姉さんの戦いを見守っていますよ。……では、三日後に。いい山場にしましょう」

　礼服の背中が、こちらを向く。

　去りぎわに、ゼクスは一度だけ、俺を振り返った。

「今回は、楽しい仕様の穴は、ありませんよ」

　靴音が、森の奥へ遠ざかっていく。

　やがて、それも聞こえなくなった。

　命令と同じ夜に、本人が来た。

　手紙では、こちらに考える間を与えてしまう。だから、自分の口で言いに来たのだろう。逃げ道を、すべて塞ぐために。

「……計画は、中止よ」

　セレスの声は、静かだった。

　その目は、俺のほうを見ていなかった。

　月を見上げている。

「私は、勇者を殺す」

「セレス」

「あなたが鎧に入る必要は、もうないわ。第二形態にもならない。第一形態のまま、私が勇者を殺す。それで、リュシーは帰ってくる」

「ゼクスが、約束を守ると思うのか」

「思わないわ」

　即答。

「でも、守らないと決まったわけでもない。……守らなかったら、そのときは、ゼクスを殺す。私の命と引き換えにしてでも」

　セレスは、ようやく俺を見た。

「あなたの計画は、リュシーが無事なことが前提だった。でも、リュシーは見つからなかった。神殿の地下のどこにいるのかも分からない。決戦のあいだに探せば、間に合わないかもしれない」

「……」

「勇者が生き残れば、リュシーは死ぬ。それだけは、確かなの」

　俺は、何も言い返せなかった。

　セレスの言うことは、正しい。

　計画の前提が、崩れている。バグの報告書なら、「再現性あり、致命的」と書くところだ。

「あの子は、まだ十二歳なの」

　セレスの声が、初めて揺れた。

「母が死んだとき、あの子は三歳だった。母の顔も、ほとんど覚えていない」

　外套の下で、セレスの手が、固く握りしめられていた。

「それから百年、私が、あの子の髪を結ってきたの。……百年かけて、やっと十二。氷の作り方も、全部、私が教えた」

「あの子の名前を呼びながら死ぬのは、嫌。……でも、あの子が死ぬのは、もっと嫌」

　原作の、セレスの最期の台詞。

　ごめんね、リュシー。

　この女は、その台詞を言わないために、勇者を殺そうとしている。

　セレスは、俺の前に手を差し出した。

「髪飾り、返して」

　ブランシュのあと、魔王城の廊下で彼女が俺に託した、雪の結晶の髪飾り。

　妹を取り返すのを、手伝って。そう言って。

「もう、手伝ってもらう必要はないから」

　月明かりの中で、差し出されたセレスの手のひらが、かすかに震えていた。

　俺は、懐に手を入れた。

　冷たい銀の感触が、指先に触れる。

　――返すべきなのかもしれない。

　計画は崩れた。この女は、自分で決めた。中ボスの俺に、二章のボスの選択を止める権利はない。

　でも。

（……仕様にないルートは、もう慣れたって、言うたやろ、俺）

　俺は、髪飾りを懐から出さなかった。

「返さん」

　セレスの目が、見開かれる。

「これは、リュシーに返す。本人に、直接」

「……ヴァルガス」

「計画は、作り直す。三日ある。三日あれば、バグの一つや二つは直せる」

　セレスは、差し出した手を、ゆっくりと下ろした。

「……勝手にすればいいわ」

　背を向ける。

　銀色の髪が、月明かりの中で揺れた。

「でも、私は止まらない。三日後、私は勇者を殺しに行く。あなたが何をしようと」

　足音が、森の奥へ遠ざかっていく。

　ボツが、心配そうに、俺の背中に鼻先を押しつけてきた。

「……大丈夫や」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。