勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第23話 吹雪の村

　リオたちがトウヒの村に着いたのは、王都を発った翌日の昼過ぎだった。

　国境の手前、雪山の斜面にへばりつくようにして二十軒ほどの家が並んでいる。

　村の名前の由来になった針葉樹の森が、家々の背後に黒い壁のように迫っていた。

　俺はボツの背中から、雲の切れ間を通して村を見下ろしていた。

　リオたちはこの村の宿を拠点にして、白霧の神殿の様子を探るつもりらしい。

　決戦の日取りは、まだ決まっていない。

　そして、セレスは今ごろ魔王城で、魔王軍からの正式な命令を待っているはずだ。

　――廃坑から戻った夜、セレスは一言も話さなかった。

　翌朝、魔王城へ戻ると言って一人で去っていった。妹の件は、自分で考えると。

（考えて、どうするつもりなんやろな）

　答えは、まだ聞いていない。

　空気が、急に重くなった。

　ボツが、低く唸り声を上げる。金色の目が、村の背後の雪山を睨んでいた。

　雪山の斜面の上のほうで、白い煙のようなものがゆっくりと膨らみ始めていた。

（――雪崩や）

＊＊＊

　原作に、トウヒの村の雪崩はない。

　この村は、二章の途中で立ち寄るだけの回復ポイントだった。

　なのに今、雪山の斜面が目の前で崩れ始めている。

　自然の雪崩か。

　それとも、ゼクスの仕掛けか。

　考えている暇はなかった。

　白い煙は、みるみるうちに斜面いっぱいに広がっていく。

　轟音が、雲の上まで響いてきた。雪の津波が、針葉樹の森をなぎ倒しながら村へ向かって駆け下りてくる。

　村の中で、悲鳴が上がった。

　宿の扉が開いて、三つの人影が飛び出してくるのが見えた。

　リオ、ノエル、ボルド。

　リオは雪崩を見上げて、一瞬だけ立ち尽くした。

　それから、村の奥へ向かって走り出した。逃げ遅れた子供を抱えた母親が、雪に足を取られて転んでいる。

（あいつ、また一人で――！）

「ボツ、降りろ！」

　ボツが、翼を畳んで急降下を始めた。

　間に合うか。

　村の手前で雪崩を止めるには、黒閃で斜面ごと吹き飛ばすしかない。だが、それをすれば雪崩の向きが変わって、隣の谷の集落を巻き込むかもしれない。

　迷った、一瞬だった。

　村の背後の森の、さらに奥。

　雪崩の通り道の真ん中に、何かが立ち上がった。

　氷の壁だった。

　透き通った、青白い壁。

　村の幅いっぱいに、地面から天へ向かってそびえ立っている。

　雪崩が、壁にぶつかった。

　轟音が、空を揺らした。

　雪の津波が壁に押し返され、左右に割れて、村の両脇の谷へと流れ落ちていく。

　村には、雪のひとかけらも届かなかった。

　ボツの背中で、俺は息を止めていた。

　あの氷の色を、俺は知っている。

　神殿の雪原で俺を包んで、俺を転ばせて、俺を笑った氷だ。

（……セレス）

　魔王城にいるはずの女が、ここにいる。

　壁の根元に目を凝らす。

　森の陰に一瞬だけ銀色の髪が見えた気がしたが、次の瞬間には、もう霧のように消えていた。

＊＊＊

　ボツを森の陰に降ろして、俺は黒騎士の姿で村へ入った。

　村の真ん中の広場に集まった人々は、誰もが村の背後にそびえる氷の壁を、呆然と見上げている。

「魔女様だ……」

　腰の曲がった老人が、震える声で言った。

「氷の魔女様が、また、守ってくださった……」

　周りの村人たちも、口々に呟き始める。

　手を合わせて、壁に向かって祈る者もいた。

　リオが、広場の端に立っていた。

　子供を抱えた母親をノエルに預けて、一人で壁を見上げている。

　俺に気づいて、リオが振り返った。

「先生……！　見ましたか、今の！」

「……ああ」

「誰が、守ってくれたんでしょう。氷の魔女って、村の人たちは言ってますけど」

　リオは、もう一度壁を見上げる。

「僕、行ってきます。お礼を言いたいから」

「待て、小僧」

　止める間もなく、リオは村の背後の斜面を駆け上がっていき、俺も仕方なく後を追った。

　氷の壁は、近くで見るとさらに大きかった。

　家の屋根の三倍はある。

　表面は鏡のように滑らかで、雪崩を受け止めた側には、ひびひとつ入っていない。

　リオは壁の根元に立って、きょろきょろとあたりを見回していた。

「誰も、いない……」

　当たり前だ。

　セレスは、もうとっくに消えている。

「お礼、言えなかったな」

　リオは少しだけ肩を落とし、何気なく壁の表面に手を触れた。

　その手が、止まった。

「……先生」

「なんだ」

「これ」

　リオが、壁の表面の一点を指さしている。

　ちょうど、子供の目の高さくらいの場所。

　透き通った氷の中に、小さな模様が封じ込められている。

　雪の結晶の、模様だった。

　六つの枝を持つ、細かく繊細な結晶の形。

　壁を作った者が、無意識のうちに残してしまった、署名のように。

　――雪の結晶の、髪飾りと、同じ形をしていた。

「綺麗ですね」

　リオが、壁の模様を見つめたまま、呟く。

「ブランシュの地下で会った、氷の魔将……あの人の氷にも、こういう模様が浮かんでた気がするんです」

　俺は、答えなかった。

「……まさか、ですよね」

　リオは小さく笑ったが、その笑顔はどこか、迷っているように見えた。

「魔将が、村を守るなんて。そんなこと、あるわけ」

　言いかけて口を閉じ、リオは壁の模様を指でなぞる。

　そして、ぽつりと言った。

「先生。氷の魔将って、悪い人なんでしょうか」

　風が、斜面を吹き抜けていった。

　氷の壁が、かすかに、きいんと鳴る。

　俺は長いあいだ、黙っていた。

「……それは、お前が、自分の目で確かめろ」

　それだけ言うのが、精一杯だった。