勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第22話 自分の弱点を教える師匠

　王都の外れの雪原で、リオが待っていた。

「先生！　来てくれたんですね！」

　膝まで雪に埋もれながら、手をぶんぶん振っている。

　その後ろで、ノエルが毛布にくるまって焚き火の番をしていた。ボルドは少し離れた岩に腰かけて、斧の刃を研いでいる。

　昨日の夕方、宿の前を通りかかったとき、リオに捕まった。

　明日の朝、王都を発つ前に、一度だけ稽古をつけてほしい。氷の魔将と戦う前に、と。

　断るつもりだった。

　廃坑から戻ったばかりで、頭の中はゼクスの手紙のことでいっぱいだった。

　でも、リオの顔を見たら、断れなかった。

　――この子は数日のうちに、白霧の神殿で氷の魔将と戦う。

　ゼクスの手紙が本当なら、そこにはリュシーがいる。セレスは、妹のために本気で戦うかもしれない。

　本気のセレスと戦えば、今のリオは、死ぬ。

（……せめて、生き残れるくらいには）

「始めるぞ」

「はいっ！」

＊＊＊

　まずは、雪の上での足運びからだった。

　雪の上で剣を振ると、踏み込んだ足が沈む。

　沈めば、重心が崩れる。崩れれば、剣が流れる。

「踏み込む前に、足で雪を固めろ。一度、軽く踏んでから、本当に踏む」

「軽く踏んで……本当に踏む」

「そうだ。二拍子でいい。慣れれば、一拍子に縮まる」

　リオは何度も雪を踏んでは、剣を振った。

　最初は、二拍子のあいだに敵に斬られそうなくらい遅かったが、三十回を過ぎたころにはだいぶ速くなっていた。

（飲み込みが早い。この子、本当に筋がないって言われたんか？）

　筋がないのではない。

　教え方が、合っていなかっただけだ。

「次は、氷の魔法の避け方だ」

「氷の……」

「氷の魔将は、地面から氷の槍を生やしてくる」

　俺は雪原に大剣の先で、いくつもの点を描いていった。

「槍が出る前に、地面がわずかに白く光る。光ってから、槍が出るまで、一拍。その一拍のあいだに、光った場所の、斜め前へ跳べ」

「斜め、前……？　後ろじゃなくて？」

「後ろに跳べば、次の槍がまた後ろに出る。魔将は、逃げる方向を読んで撃ってくる。前に出れば、読みが外れる」

　ブランシュの地下で、俺はセレスに、正確すぎる回避を読まれた。

　だから、読まれない避け方を教える。

　リオは、真剣な顔でうなずいた。

　雪原の点を見つめて、頭の中で何度も跳ぶ練習をしているのが分かる。

「それから、もう一つ」

　大剣を雪に突き立てて、俺はリオを見下ろした。

「氷の魔将は、追い詰められると、氷の巨人を纏う」

「巨人……ですか」

「身の丈は、俺の三倍。腕の一振りで、柱がまとめて吹き飛ぶ」

　――昨日、俺自身が、柱を三本なぎ倒したばかりだ。

「勝てるんですか、そんなの」

「勝てる」

　俺は、自分の額を指で叩いた。

「巨人の額に、氷の冠がある。そこが、弱点だ。冠を割れば、巨人は砕ける」

「額の、冠……」

「巨人は、両腕を振り上げて叩きつける大技を使う。そのとき、重心が後ろに移る。ほんの一瞬だけ、頭が下がらなくなる。そこを、跳んで、額を狙え」

　言いながら、内心で頭を抱えていた。

（俺、今、自分の弱点を、自分を倒しに来る相手に教えとる）

　決戦の日、あの巨人の中にいるのは、俺だ。

　額の冠を割られるのも、俺だ。

　教えなければ、リオは巨人に勝てない。

　教えれば、リオは確実に、俺の額を狙ってくる。

　――いや、それでいいのだ。

　そもそも、負けるために中に入るのだから。

（でも、なんやろな、この気持ち。テストで見つけたバグを、自分で仕様書に書き足してる気分や）

「巨人が大技を出すとき、片足を後ろに引く。それが合図だ」

「片足を、後ろに……はい、覚えました！」

　リオが、目を輝かせてうなずいた。

　片足を後ろに引くのは、昨日、俺が転ばないために覚えた動きだ。

　その動きが、勇者にとっての攻撃の合図になる。

（……自分で自分の攻略本を書いとる）

＊＊＊

　稽古は、昼前まで続いた。

　焚き火のそばで、ノエルが干し肉を炙ってくれた。

　リオは汗だくになりながら、それを三枚続けて平らげる。

「先生も、どうぞ」

　ノエルが、炙った干し肉を一枚、差し出してきた。

　兜をかぶったままでは、食べられない。

「……要らん」

「兜、脱がないんですね」

「脱がない」

「ずっと？」

「ずっとだ」

　ノエルは干し肉を引っ込めずに、じっと俺の兜を見ていた。

「……王都の時計塔」

　小さな声だった。

　リオには聞こえないくらいの。

「この前の夜、時計塔の下で、誰と会ってたんですか」

　干し肉を差し出す手が、少しだけ震えている。

（見られとったんか）

　あの夜、時計塔の下で、セレスから氷の鍵を受け取った。

　路地の角に、誰かがいる気配はしていた。振り返ったときには、もういなかったが。

「……仕事の相手だ」

「雪かきの？」

「雪かきの」

「銀色の髪の、すごく綺麗な女の人と、夜中に、雪かきの打ち合わせを？」

　ノエルの声が、少しだけ大きくなった。

　焚き火の向こうで、ボルドが斧を研ぐ手を止めた。

「……ノエル、どうしたの？」

　リオが、干し肉をくわえたまま、首をかしげている。

「な、なんでもない！」

　ノエルは干し肉を俺の手に押しつけると、真っ赤な顔で焚き火の反対側へ逃げていった。

（……何か、勘違いされとる気がする）

　どういう勘違いなのかは、考えないことにする。

　ボルドが、斧の刃を布で拭いながら、ぼそりと言った。

「あんた、氷の魔将のことに、ずいぶん詳しいな」

　俺は答えない。

「巨人の大きさ。冠の場所。大技の合図。……まるで、見てきたみたいだ」

　ボルドは、それ以上何も聞かなかった。

　ただ、研ぎ終えた斧を背中に担ぎ直して、焚き火に雪をかけた。

「坊主、行くぞ。日が暮れる前に、次の宿場まで着きたい」

「はいっ！」

　リオが、跳ねるように立ち上がる。

　俺に向き直って、深く頭を下げた。

「ありがとうございました、先生。氷の魔将、絶対に倒してきます」

　顔を上げたリオの目が、俺を見ている。

「でも、先生は、氷の魔将のこと、詳しいんですね。……なんでですか？」

　焚き火の煙が、俺とリオの間を白く流れていった。

「……昔、戦ったことがある」

　嘘ではなかった。

　テストで、数えきれないくらい。