勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第21話 空っぽの氷牢

　北の廃坑は、雪山の麓に黒い口を開けていた。

　百年前に掘り尽くされた銀の鉱山だ。

　入口の周りには、錆びたトロッコの線路と崩れた見張り小屋が、雪に半分埋もれている。

　俺とセレスは、入口から少し離れた岩陰に身を伏せていた。

　月のない夜だった。空の上では、ボツが雲に紛れて旋回している。

「結界は、入口から三十歩奥」

　セレスが、囁くように言った。

「外からは、ただの暗闇にしか見えない。でも、近づくと分かるわ。空気が、ぬるくなるの」

「ぬるく？」

「ゼクスの結界は、触れたものの熱を奪わない。だから、冷たいはずの坑道の中で、そこだけ空気がぬるい。私みたいな氷の魔将にとっては、気持ちが悪いくらいに」

（結界の判定範囲を、温度で見分けてるんか）

　この女は、本当によく見ている。

　懐から、氷の鍵を取り出した。

　小指ほどの長さの、透き通った氷の棒だ。中に、雪の結晶の模様が封じ込められている。

「差し込めるのは、一度だけ。開いていられるのは、十数える間だけ」

「十分だ」

　俺たちは、坑道に入った。

＊＊＊

　セレスの言ったとおりだった。

　三十歩ほど進んだところで、急に、空気の感触が変わった。

　骨まで凍るような冷気の中に、そこだけ人肌のようなぬるさが、薄い膜のように張っている。

　目を凝らすと、暗闇の中に、かすかに模様が浮かんでいた。

　召喚印と同じ、開発中の仮のデザイン。

（ゼクス、ほんまにこのデザインしか使わんな）

　たぶん、あいつにとっては、こっちが「正しい」デザインなのだろう。

　改変される前の、自分の書いた世界の。

　模様の継ぎ目を探す。開発中のデザインには、線と線のつなぎ目に、わずかな隙間があった。正式版では埋められた、描き損じのような隙間だ。

「ここだ」

　継ぎ目の一点に、氷の鍵を差し込んだ。

　ぬるい膜が、ぶるりと震えた。

　鍵の刺さったところから、人ひとり通れるくらいの穴が、ゆっくりと開いていく。

「一、二……」

　セレスが、小声で数え始めた。

　俺たちは、穴をくぐり抜ける。

「……八、九、十」

　背後で、穴が音もなく閉じた。

＊＊＊

　結界の内側は、坑道とは思えないほど整っていた。

　岩肌は滑らかに削られ、壁には、青白い光を放つ石が等間隔に埋め込まれている。

　床には、塵ひとつない。

　――几帳面な男だ。

　会社の机の上も、いつもこんなふうに片づいていた気がする。

　坑道の突き当たりに、扉が一つあった。

　氷でできた、分厚い扉だ。

　セレスが、扉に手を触れた。

　彼女の指先から、冷気が扉に染み込んでいく。分厚い氷が、少しずつ水に戻っていく。

　氷の魔将は、氷を作るだけでなく、溶かすこともできる。

　自分より弱い氷なら。

　扉が、溶け落ちた。

　その奥は、小さな部屋だった。

　部屋の真ん中に、氷の柱が一本、立っている。

　人ひとりが、すっぽりと収まるくらいの大きさの。

　柱の中は、空っぽだった。

　セレスが、柱に駆け寄った。

　両手で、透き通った氷の表面に触れる。中を、覗き込む。

「……リュシー？」

　柱の内側には、人の形の窪みが残っていた。

　小柄な、子供の背丈の窪みだ。ついさっきまで、誰かがそこに閉じ込められていたように。

「リュシー……どこ……？」

　セレスの声が、震えていた。

　俺は、部屋の中を見回した。

　氷の柱のほかには、何もない。いや――。

　柱の足元に、白い封筒が一通、置かれていた。

　封蝋には、参謀の紋。

　拾い上げて、封を切る。

　中には、几帳面な字で、短い手紙が一枚だけ入っていた。

『いらっしゃい、ヴァルガス殿。それと、セレス殿。

　結界の継ぎ目、見つけるのが早かったですね。さすがです。

　でも、残念。

　妹さんは、決戦の日に、決戦の場所で、お返しします。

　勇者くんが、セレス殿に負けたなら、生きたまま。

　勇者くんが、セレス殿に勝ったなら――そのときは、別の形で。

　物語には、ちゃんと山場が必要ですからね。

　――ゼクス』

　手紙を持つ指に、力がこもった。

　紙が、くしゃりと音を立てる。

（……読まれとった）

　結界の継ぎ目を探すことも。

　セレスの氷の鍵で、穴を開けることも。

　全部。

　あいつは、俺の動き方を知っている。

　バグを探すときの、デバッガーの癖を。そして、物語の作り方を知っている。山場の前に、いちばん大事なものを取り上げておく、という作り方を。

　背後で、何かが崩れる音がした。

　振り返ると、セレスが氷の柱にもたれて、ずるずると床に座り込んでいた。

「……ここに、いたのよ」

　柱の内側の窪みに、そっと手を当てている。

「ここに、いたの。ついさっきまで。……まだ、少しだけ、冷たさが残ってる」

　氷の魔将にしか分からない、冷たさの名残。

　妹の、体温の跡。

　セレスは、もう何も言わなかった。

　泣いてもいない。ただ、柱の窪みに手を当てたまま、じっと動かなかった。

　俺は、手紙をたたんで懐にしまった。

　かける言葉が、見つからない。

　テストの報告書なら、いくらでも書けた。再現手順も、発生条件も、修正案も。

　でも、今ここでこの女にかける言葉は、どの報告書の書式にも載っていなかった。

　俺は、セレスの隣に、黙って腰を下ろした。

　氷の床は冷たかったが、立ち上がる気にはなれない。

　しばらくして、セレスがぽつりと言った。

「……決戦の日に、決戦の場所で」

「ああ」

「白霧の神殿に、あの子がいる」

　セレスは、ようやく顔を上げた。

　青い目に、さっきまではなかった、硬い光。