勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第20話 中の人

　白霧の神殿は、その名のとおり、いつも霧に包まれていた。

　国境の雪原の真ん中に、白い石の柱が円を描いて並んでいる。

　屋根はない。柱の上に積もった雪が、霧の中でぼんやりと光って見えた。

　原作の二章で、勇者とセレスが戦う場所だ。

　テストでは、このマップを何百回と歩いた。柱の数は二十四本。北側の三本目だけ、根元にひびが入っている。

「……本当に、来たことがないの？」

　隣で、セレスが呆れたように言った。

　俺が霧の中で迷わず北側の三本目の柱へ歩いていき、根元のひびを確かめているのを見て。

「夢で、見ただけだ」

「夢で、柱のひびまで？」

「細かい夢を見る性質でな」

　セレスは、もう追及しなかった。

　この一月で、追及しても無駄だと学んだらしい。

　昨夜、王都の時計塔の下で、セレスから小さな氷の鍵を受け取った。

　北の廃坑の、ゼクスの氷牢。その結界に、セレスの氷で作った鍵を差し込めば、一瞬だけ穴が開く。三日かけて、セレスが結界の隙間を調べ上げて作ったものだ。

　氷牢には、明日の夜に忍び込む。

　その前に、今日は、本番の練習だ。

「始めるわよ」

　セレスが、神殿の真ん中に立った。

　両手を、ゆっくりと広げる。

　足元の雪が、ふわりと舞い上がった。霧が、彼女を中心に渦を巻き始める。

　白い霧が、凍っていく。

　一つ一つの霧の粒が、小さな氷の結晶になって、彼女の周りに集まっていく。

　腕が、生まれた。

　脚が、生まれた。

　胴が、肩が、頭が。

　気づいたときには、身の丈が俺の三倍はある氷の巨人が、目の前に立っていた。

　――氷姫の鎧。

　原作の、セレスの第二形態だ。

　透き通った青白い体に、鎧のような氷の板が幾重にも重なっている。顔はドレスを着た女の彫像のように整っていて、額には銀色に光る氷の冠。

（……モデル、そのまんまやんけ）

　テストのときに、何千回も見た姿だ。

　なのに、本物を見上げると、首が痛くなるほど大きい。

　巨人の背中の、肩甲骨のあたりで、氷が扉のように左右に開いた。

　中の空洞から、セレスがひょいと顔を出す。

「どうぞ」

「……そこから入るのか」

「ほかに入口はないわ」

　空洞は、氷の間でセレスが描いてみせた四角より、さらに狭かった。

　俺は巨人の膝をよじ登り、背中の扉に頭を突っ込んだ。肩が、つかえた。

「斜めに入って」

「斜め……」

「右肩から。そう。それで、左腕を、上にあげて」

　言われるままに体をねじ込むと、セレスと入れ替わるように、空洞の中に体が収まった。

　収まった、というより、詰め込まれた。

　両膝は、胸につくほど折り曲げられている。

　首は、斜めに傾いたまま動かない。右腕は脇腹に押しつけられ、左腕は頭の上に伸びたまま、氷の天井に貼りついていた。

　寒い。ヴァルガスの鎧は寒さに強いはずなのに、それでも、骨の芯まで冷えてくる。

　そして、前が、見えない。

「セレス。前が見えん」

「巨人の目を通して見るのよ。目を閉じて、鎧に魔力を流して」

　外から、セレスの声がくぐもって聞こえた。

　目を閉じる。体の外側に、魔力を流していく。氷の中に、自分の魔力が染み込んでいくのが分かった。

　まぶたの裏に、景色が浮かんだ。

　霧に包まれた、白い石の柱。

　ずっと下のほうに、小さな人影が一つ。腕を組んで、こちらを見上げている銀色の髪の女。

　――巨人の目から、見下ろしている。

「見えた」

「じゃあ、右手を上げてみて」

　右手。

　巨人の、右手。

　どうやって動かすのか、と思った瞬間、テストのときの感覚がよみがえった。

　コントローラーを握って、このボスの動きを、一つずつ確かめていったあの感覚。

（右手を上げるのは、△ボタン長押し……いや、ボタンないけど）

　頭の中で、△ボタンを長押しする。

　巨人の右手が、ゆっくりと持ち上がった。

「動いた」

「……上手ね。初めての人は、たいてい、足から動かそうとして転ぶのに」

「次は」

「一歩、前へ」

　一歩前。テストのときは、左スティックを、ほんの少しだけ前に倒した。

　巨人の右足が、ずしん、と雪を踏んだ。

「左手で、なぎ払う動き」

「□ボタン……」

「何それ？」

「何でもない」

　頭の中で、□ボタンを押す。

　巨人の左腕が、霧を裂いて横に振られた。氷の拳が、風を巻き起こす。

（いける。モーションは、全部覚えとる）

　調子に乗った。

「次は、両手を振り上げて、叩きつける大技を――」

　頭の中で、△と□を同時押しする。

　原作の第二形態で、いちばん派手な攻撃だ。テストでは、この技の当たり判定のずれを三十件は報告した。

　巨人が、両腕を高々と振り上げた。

　そして、そのまま、後ろにひっくり返った。

　ずどおおおん。

　雪煙が、霧ごと吹き飛んだ。

　巨人の背中が、神殿の柱を三本まとめてなぎ倒して、雪原に仰向けに転がる。

　空洞の中で、俺は逆さまになっていた。

　膝と首と両腕が、さっきとはまったく違う方向に折れ曲がっている。

（……重心のこと、完全に忘れとった）

　ゲームのボスは、どんなに大きく腕を振り上げても、転ばない。

　転ばないように、プログラムで決めてあるからだ。

　この世界には、そんなプログラムはない。

　巨人の体には、ちゃんと重さがある。両腕を振り上げれば、重心は後ろに移る。

　――リオに、あれだけ偉そうに重心の話をしておいて。

「……ふ」

　外から、かすかな声が聞こえた。

「ふふ……ふふふっ……」

　巨人の目を通して見ると、雪原の上で、セレスがお腹を抱えていた。

　銀色の髪を振り乱して、肩を震わせて、声を上げて笑っている。

「あはははっ！　ひっくり返った！　五魔将最強の男が、私の鎧の中で、ひっくり返った……！」

「笑うな」

「無理よ、無理……！　柱、三本も……っ」

　セレスは、雪の上に膝をついて、涙を拭っていた。

　冷たい顔しか、見たことがない。

　葬式の大広間でも、ブランシュの地下でも、この女は一度もこんなふうに笑わなかった。

　巨人の中で逆さまのまま、俺はしばらくその笑い声を聞いていた。

（……まあ、ええか）

　柱が三本折れたくらいで、この女が笑えるなら、安いものだ。

＊＊＊

　日が暮れるまで、練習を続けた。

　転び方を覚えた。起き上がり方も覚えた。

　大技を出すときは、片足を後ろに引いて、重心を前に残す。リオに教えたことの、ちょうど逆だ。

　最後の一回、俺は巨人の大技を、転ばずに出しきった。

　雪原に、氷の拳の形の大穴が二つ開いた。

「……合格」

　セレスが、短く言った。

　背中の扉を開けて這い出してきた俺を見上げて、口の端を少しだけ上げる。

「本番で転んだら、勇者に笑われるわよ」

「お前に笑われるより、ましだ」

「あら。私は、もう十分笑わせてもらったわ」

　セレスは、倒れた柱の残骸に腰を下ろした。

　霧の向こうに沈んでいく夕日を、ぼんやりと眺めている。

「……明日の夜ね」

「ああ」

「リュシーが、いたら」

　セレスは、そこで言葉を切った。

　膝の上で、両手を固く握りしめている。

「いたら、連れて帰る」

　俺は、それだけ言った。

　セレスは、こちらを見ずに、小さくうなずいた。