勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第2章 氷の魔将

第18話 先生ではない

　ノルドヴァルの王都は、真っ白だった。

　屋根という屋根に雪が積もり、通りの両側には、人の背丈ほどの雪の壁ができている。

　吐く息は白く、空気は肺に刺さるほど冷たかった。

　練習用の鉄兜に、新しく買い直した灰色のマント。

　ブランシュでヒュドラの毒に溶かされたので、二枚目だ。今度のは、裏に毛皮が張ってある。

（防寒は大事。テストで雪山のマップを歩いたとき、操作キャラの息が白くなるエフェクトだけで、なんか寒く感じたもんな）

　勇者たちは、三日前にこの王都に着いていた。

　ボツで上空から追いかけて、宿の場所までは確かめてある。

　今日の目的は、勇者の様子を見ることと、王都で白霧の神殿についての噂を集めること。

　それだけだ。

　――それだけの、はずだった。

「せんせええええいっ！」

　通りの向こうから、聞き覚えのある声が飛んできた。

　雪の壁の間を、金髪の少年が一直線に走ってくる。

　革の胸当ての上に、毛皮の外套。腰の聖剣が、走るたびに揺れている。

（声がでかい）

　王都の通りを歩く人々が、一斉にこちらを見た。

　リオは、俺の前で急停止した。

　雪の上で、ずざざっと靴が滑る。息を切らしながら、満面の笑みで見上げてくる。

「先生！　やっぱり先生だ！　ブランシュの丘の上にいたの、先生でしたよね！？　いなくなっちゃったから、もう会えないかと思って……！」

「……先生ではない」

「来てくれたんですね、雪の国まで！」

「たまたまだ。傭兵の仕事で」

「傭兵の仕事って、何の仕事ですか？」

「……雪かきだ」

（雪かきて。もうちょっとましな嘘、なかったんか、俺）

「リオ！　一人で走っていかないでって、何回言ったら――」

　通りの向こうから、白い法衣の少女と、大きな斧を背負った男が追いかけてきた。

　ノエルとボルドだ。

　ノエルは息を弾ませながら、リオの襟首をつかんだ。

　そこで俺に気づいて、目を丸くした。

「あ……ブランシュの、黒騎士さん」

「……」

「その節は、ありがとうございました。子供たちを、守ってくださって」

　ノエルは、丁寧に頭を下げる。

　だが、頭を上げたその目は、値踏みするように俺の鉄兜の隙間を見つめていた。

　ボルドは、その横で腕を組んだまま、黙っていた。

　無言で、俺の足元を見ている。

「紹介します！」

　リオが、俺の腕をつかんで、二人の前に引っぱり出した。

「僕の先生です！」

「だから、先生ではない」

「ブランシュで、僕に剣の振り方を教えてくれた人です！　それで、ヒュドラを倒すときも――」

「リオ、その話は、もう百回は聞いたわ」

　ノエルが、ため息まじりに遮る。

「先生でもなければ、弟子入りも断られた。なのに、リオはずっと先生って呼んでる。……そういうことですよね、黒騎士さん？」

「……そういうことだ」

「でも、先生は先生だよ」

　リオは、まったく引かなかった。

　誰に似たのか、頑固なところだけは一人前だ。

（村長さんの言うとおりやな）

　ボルドが、ようやく口を開いた。

「あんた、名前は」

「……名乗るほどの者ではない」

「そうか」

　それだけ言って、ボルドはまた黙った。

　納得したのか、していないのか、分からない顔。

＊＊＊

　結局、王都の大通りを、四人で並んで歩くことになる。

　断ろうとしたのだが、リオが「宿まで送ります」と言って聞かなかった。

　送られる側が逆だと言うと、「じゃあ、先生が送ってください」と言われた。どちらにしても、並んで歩くことに変わりはない。

　雪の積もった石畳は、ひどく滑りやすかった。

　リオが、三歩に一回、足を取られている。

　ノエルはその腕にしがみついて、二人分よろけている。ボルドだけが、さすがに慣れた足取りで黙々と歩いていた。

（……見てられへん）

「小僧」

「はい！」

「雪道は、つま先で歩くな。足の裏全体で、真上から踏め」

「足の裏全体……？」

「重心を、少しだけ後ろへ。剣を振るときとは、逆だ」

　リオは言われたとおりに、足の裏をぺたりと雪につけて歩き出した。

　一歩、二歩、三歩。

「……滑らない」

「歩幅も、半分にしろ」

「本当だ、全然滑らない！　ノエル、やってみて！」

「え、ええ？　こう？」

　ノエルが、おそるおそる真似をする。

　三歩目で、また滑りかけた。

「僧侶。お前は、腰が引けている。怖がると、かえって転ぶ」

「こ、怖がってなんか……！」

「法衣の裾を、片手で持ち上げろ。足元が見えれば、怖くなくなる」

　ノエルは、むっとした顔のまま、法衣の裾を持ち上げた。

　一歩、二歩、三歩、四歩。

「……滑らない」

　ノエルが、悔しそうに呟いた。

　俺は、何も言わずに歩き続ける。

　内心では、二人の歩き方を採点していた。リオ、七点。ノエル、五点。ボルドは最初から九点だ。

　――待て。

　俺は今、何をしている。

　傭兵の振りをして、勇者たちの様子を見に来ただけのはずだ。

　なのに気づけば、勇者パーティの雪道の歩き方を、一人ずつ直している。

（……完全に、引率の先生やんけ）

　ボルドが横目でこちらを見て、ふっと鼻を鳴らした。

　笑ったのかもしれない。

＊＊＊

　宿の前に着くと、リオが振り返った。

「先生。僕たち、四日後に、王都を出ます」

　さっきまでの、はしゃいだ声とは違った。

　落ち着いた声。

「王様から、頼まれたんです。国境の白霧の神殿に、氷の魔将が住みついていて、それを倒してほしいって」

　リオは、腰の聖剣の柄を握った。

「聖剣が、教えてくれたんです。第二の封印は、氷の魔将のところにあるって。――だから、行きます」

　十五歳の少年が、まっすぐな目で、そう言った。

　氷の魔将を倒しに行く、と。

　その魔将の中に、誰が入る予定なのかも知らずに。

（……頼もしくなったな）

　廃砦で震えていた少年と、同じ人間とは思えない。

「先生も、来てくれますか？」

「……仕事がある」

「雪かき、ですか」

「雪かきだ」

　リオは、少しだけ寂しそうに笑った。

　それから、深く頭を下げて、宿の中へ入っていく。

　ノエルが、最後に一度だけ振り返った。

　鉄兜の隙間を、まだ疑うような目で、じっと見つめてから。