勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第1章 チュートリアル

第14話 地下の魔将

　井戸の底に降りたときには、もう遅かった。

　旧水路の奥から、金属のぶつかる音が響いてくる。

　氷が砕ける音。そして、少年の荒い息づかい。

（あの子、ほんまに一人で降りたんか）

　通路を走る。

　北の二本目を右へ。崩れた三本目は避けて、東を回り込む。テストで三週間歩いた道だ。目を閉じていても走れる。

　貯水槽の入り口に着いたとき、目に飛び込んできたのは白い光と白い霧だった。

　陣の真ん中に、セレスが立っている。

　その手前、陣の縁で、リオが聖剣を構えて肩で息をしていた。

　リオの足元には、砕けた氷の槍が、いくつも転がっていた。

　どれも、リオの体からわずかに外れた場所に突き刺さっている。

（……セレス、当ててへん）

　全部、外している。

　わざとだ。脅すように、追い払うように、少年の足元ばかりを狙っている。

「帰りなさい、勇者」

　セレスの声は、冷たかった。

「ここは、子供の来る場所じゃない」

「帰れません。この下で、まだ何かが動いてる。止めないと、また町に魔物が出る」

「止められると思っているの？　その腕で」

　セレスの指先に、白い霧が集まる。

　今度の氷の槍は、さっきまでのものより、一回り太かった。

「次は、外さないわよ」

　リオの膝が、震えていた。

　それでも、目は閉じていない。重心は、前に出たまま。

　――セレスは、本気で撃つかもしれない。

　ゼクスの命令は、「誰が来ても陣に触れさせるな」。そしてゼクスの目的は、勇者を殺すことだ。

　ここで勇者を仕留めれば、セレスは命令以上の手柄を立てたことになる。妹を取り返す交渉が、できるかもしれない。

　そして原作の二章で、勇者に倒されるはずの魔将が、ここで勇者を殺してしまう。

（どっちに転んでも、詰みや）

　セレスが、指を振り下ろした。

　太い氷の槍が、まっすぐリオの胸へ――。

　届く前に、俺は二人の間に割り込んでいた。

　大剣の腹で、氷の槍を受ける。

　ずしりと重い衝撃が、腕に響いた。さっきまでの脅しの槍とは、まるで違う。

　本気の一撃だった。

「……っ！」

　背後で、リオが息を呑む気配がした。

　セレスが、目を細める。

「また、あなた」

「ああ」

「その子を、かばうのね」

　俺は答えなかった。

　代わりに、大剣を構えたまま、セレスへ一歩近づく。

　セレスの指先に、また霧が集まり始めた。

　俺は、もう一歩近づいた。三歩の距離。リオには聞こえない距離。

「――セレス」

　声を、限界まで落とす。

「俺が、負ける」

　セレスの指が、止まった。

「お前の氷で、俺を吹き飛ばせ。陣の真ん中まで。それで、陣は壊れる」

「……何を、言っているの」

「陣は、内側からなら安全に止められる。外からでは無理だ。だが、俺が陣の中心に叩きつけられれば、話は別だ」

　セレスの目が、陣の中心と俺の顔とを素早く行き来した。

「お前は、侵入者を撃退した。その侵入者が、たまたま陣の上に落ちて、陣を壊した。……お前の落ち度ではない」

　ゼクスの命令は、守ったことになる。

　陣に触れさせなかった。触れたのは、セレスに吹き飛ばされた侵入者だ。

「そして、勇者は、まだ倒すな」

　俺は、もっと声を落とした。

「お前と勇者が戦うのは、雪の国だ。……今じゃない」

　セレスの顔から、一瞬、表情が消えた。

　雪の国。

　原作で、彼女と勇者が戦う場所だ。なぜ俺がそれを知っているのか。そもそも、そこで戦うことがなぜ決まっているのか。

　問い詰めたいことは、山ほどあったはずだ。

　セレスは、何も聞かなかった。

　ただ、小さく息を吐いた。

「……あなたって、本当に、変わったのね」

　セレスの指先で、白い霧が、渦を巻いた。

　今までで一番大きな氷の塊が、空中に生まれる。

　人の背丈ほどもある、氷の鉄槌だった。

「――消えなさい、侵入者」

　鉄槌が、俺の胸を打った。

　足が、地面から浮いた。

　大剣を手放さないように握ったまま、俺の体は、まっすぐ後ろへ吹き飛ばされていく。

　陣の真ん中へ。

　真っ赤に燃える、中心の紋様の、ど真ん中へ。

（よし、負けた！）

　背中が、紋様に叩きつけられた。

　黒鎧の背中で、赤い線がひしゃげる。

　重さと勢いで、紋様が内側から押し潰される。触媒の石が、一つ、また一つと光を失っていく。暴走する暇も与えずに、陣全体が、ろうそくを吹き消すように静かに暗くなった。

　地の底の振動が、止まった。

　貯水槽の中が、真っ暗になる。

　残っているのは、リオの聖剣の、白いかすかな光だけだった。

「……陣が、止まった……？」

　リオの、呆然とした声がした。

　仰向けに倒れたまま、俺は天井を見上げていた。

　胸が痛い。鎧の上からでも、肋骨が二、三本いったのが分かる。セレスの鉄槌は、手加減なしだった。

　手加減したら、勇者に見抜かれる。

　それを分かっていて、彼女は本気で打ったのだ。

（……ええ一撃や。十点満点で、十点）

　足音が近づいてくる。霜の花を咲かせながら、セレスが、倒れた俺の横を通り過ぎていった。

　そして、リオの前で足を止める。

　リオが、聖剣を構え直した。

　震える切っ先を、セレスに向けて。

「あなたは……誰ですか」

「魔王軍五魔将が一人、氷のセレス」

　セレスは、リオを見下ろした。

　その声は、まだ冷たい。でも、さっきまでの刺々しさは、どこにもなかった。

「勇者。あなたはまだ、弱すぎる」

「……」

「雪の国で、待っているわ。それまでに、私と戦えるくらいには、強くなっておきなさい」

　セレスは、それだけ言うと、リオの横を通り過ぎた。

　出口の手前で、一度だけ足を止める。

　振り返らずに、倒れている俺に向かって、小さく言った。

「借りは、返したわ」

　足音が、闇の向こうへ消えていった。

　――借り。

　祭りの夜、俺が彼女に剣を抜かなかったことか。それとも、彼女の妹のことを、何も聞かなかったことか。

　どちらにしても、律儀な魔将だ。

＊＊＊

「大丈夫ですか！」

　リオが駆け寄ってきた。

　俺の横に膝をついて、聖剣の光で、俺の鎧を照らす。胸当てが、氷の鉄槌の形に、くっきりとへこんでいた。

「ひどい……！　すぐ、ノエルを呼んで――」

「要らん」

　上体を起こす。

　肋骨が悲鳴を上げたが、声には出さなかった。ヴァルガスの体なら、三日もあれば治る。たぶん。

「それより、陣は止まった。お前が無事なら、それでいい」

　リオは、俺の顔を見つめていた。

　練習用の鉄兜の、隙間の奥を。

「あなたは、あの魔将に、わざと負けた」

　疑問の形ですら、なかった。

「陣の真ん中に飛ばされるように。……そうですよね」

（この子、ほんまに目がいい）

　テストプレイヤーに欲しい人材だ。

　バグを見つける才能がある。

　俺は、何も答えなかった。

　答えないことが、そのまま答えになると分かっていて。

　リオは、それ以上、問い詰めなかった。

　代わりに、俺の手を、両手でぎゅっと握った。

「せん――」

　言いかけて、リオは口をつぐんだ。

　それから、少しだけ照れたように、言い直した。

「……ありがとうございました。町を、守ってくれて」

　手を握り返すことは、できなかった。

　この手は、一週間前、この子に剣を振り下ろした手だ。

　だから俺は、ただ、軽くうなずいた。