勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

第1章 チュートリアル

第13話 黒騎士と聖剣

　ヒュドラの右の首が、口を開けた。

　喉の奥で、緑色の光が渦を巻く。

　毒の息だ。原作では、浴びると三ターンのあいだ毎ターン体力が削られる。現実なら、たぶん、もっとひどい。

　リオは、まだトロル二体と斬り合っていた。

　頭上の首に、気づいていない。

（間に合え）

　屋根を蹴った。

　瓦が砕け散る音を背中に残して、広場の真ん中へ落ちていく。

　着地と同時に、大剣を地面に突き立てた。石畳が割れて、土煙が舞い上がる。

　ヒュドラの息が、放たれた。

　緑色の奔流が、リオの頭上に降り注ぐ――その手前で、俺はマントを広げた。

　灰色の布が、毒の息をまともに受けて、じゅうじゅうと音を立てて溶けていく。その下の黒鎧には、毒は通らない。

　ヴァルガスの鎧は、毒にも強い。設定資料に書いてあった。

　原作では一度も、その設定が活かされる場面はなかったけれど。

「……え？」

　リオが、振り返った。溶けて穴だらけになったマントの向こうに、俺の背中を見つけて、目を見開く。

「昨日の……！」

　答えている暇はない。

　リオに斬りかかろうとしていたトロルの片方が、拳を振り上げていた。

　大剣を、横に払う。刃の腹で、トロルの脛を打つ。岩の巨体が、つんのめるように前へ倒れた。

　――斬ってはいない。転ばせただけだ。

「小僧、前を見ろ」

　低く、短く言う。

「倒れた奴の首の後ろ。岩の皮膚の継ぎ目だ」

　リオの目が、倒れたトロルの首筋に動いた。

　岩のような皮膚が、首の後ろでだけ、わずかに途切れている。原作では、トロルの弱点として設定されていた場所だ。

「は、はいっ！」

　リオが跳んだ。

　脇を締めて、まっすぐに。昨日、百回振った、あの形で。

　聖剣が、トロルの首の継ぎ目に吸い込まれた。

　岩の巨体が、どさりと崩れ落ちた。

　広場のあちこちから、息を呑む声が上がる。

（よし。今の一撃、十点満点で八点）

　残りのトロルが、こちらに向き直った。

　ボルドが受け止めている一体と、ノエルの光の壁を殴り続けている一体、そしてリオの前のもう一体。

「戦士！　お前の相手は膝が弱い。斧で膝裏を払え！」

　ボルドが、ちらりとこちらを見た。

　訝しげな目だったが、迷いは一瞬だった。大斧を低く構え直し、トロルの膝裏へ叩きつける。巨体が、がくりと膝をついた。

「おう、ほんとに崩れやがった！」

「僧侶！　壁を張り直すな、ひびの入った場所だけ厚くしろ。全体を張り直すと、張り直す一瞬に隙ができる！」

「なんで、そんなこと知って……！　でも、分かった！」

　ノエルの光の壁が、ひびの部分だけ、白く分厚く輝いた。

　殴りかかったトロルの拳が、壁に弾き返される。

　俺は、広場の真ん中で大剣を構えたまま、動かなかった。

　――動かないように、していた。

　トロルの一体くらい、一振りで倒せる。

　だが、俺が倒したら意味がない。この広場で戦っているのは、勇者とその仲間でなければならない。

　俺の仕事は、隙を作ること。

　そして、声で教えることだ。

（廃砦のときと、同じやな）

　あのときは、魔将の台詞の形で怒鳴った。

　今は、名前のない傭兵として、低く短く。言っている中身は、何も変わっていない。

＊＊＊

　広場のトロルを四体倒したところで、ヒュドラが動いた。

　二本の首が、同時に鎌首をもたげる。

　今度は、左の首も口を開けていた。喉の奥で、赤い光が渦を巻いている。

（右が毒、左が炎）

　二方向から同時に吐かれたら、俺のマントでは防ぎきれない。

　ノエルの壁でも、無理だ。

「全員、俺の後ろへ！」

　叫んだのと、二本の首が息を吐いたのは、ほとんど同時だった。

　緑と赤の奔流が、空中で絡み合いながら降ってくる。

　俺は大剣を両手で握り、刃の腹を盾のように掲げた。

　衝撃が腕から肩、腰、膝へと突き抜けた。

　足元の石畳が、放射状に割れていく。熱と毒の霧は刃の縁から溢れて、俺の背中の後ろへは届かずに左右へ流れていった。

　背後で、子供の泣き声がした。

　ノエルが、子供たちを抱きかかえて、俺の背中の陰にうずくまっている。ボルドが、その前に大斧を構えて立っていた。

　そしてリオは――俺の、すぐ横にいた。

　聖剣を握って、ヒュドラを見上げている。

　怖いはずだ。膝が、小さく震えている。

　なのに、目だけは閉じていなかった。

「……あれは、僕じゃ倒せないですよね」

　リオが、ぽつりと言った。

　息が収まりかけた中で、ヒュドラの首を見上げたまま。

「首が二つあって、片方を斬っても、もう片方が残る。それに、あの鱗。トロルの岩より、ずっと硬そうです」

「……そうだ」

「でも、あなたなら倒せる」

　リオは、俺の兜を見上げた。

「さっきから、あなたは一度も、本気で剣を振ってない。全部、僕たちに倒させてる。……そうですよね？」

（バレとる）

　十五歳の目は、ごまかせなかった。

　リオは、聖剣を握り直した。

　そして、ヒュドラへ向き直る。

「だから、お願いします。僕が囮になります。あいつの目を、僕に向けさせるので――」

「駄目だ」

「えっ」

「囮は、要らない」

　俺は、大剣を下ろした。

　刃の先を、地面すれすれに構える。

「お前は、斬れ」

「……え？」

「あの首と首の付け根。二本の首が分かれる、ちょうどその場所に、一本だけ鱗の生えていない筋がある。見えるか」

　リオが、目を細めた。ヒュドラの胸元、二本の首が一つの胴につながる場所。灯籠の火に照らされて、そこだけが鈍く、湿ったように光っている。

「……見えます」

「あそこを、まっすぐに斬れ。昨日、百回振った形で」

「でも、届かない。高すぎます」

「届かせてやる」

　リオが、俺を見た。俺は、自分の膝を叩いた。

「俺の膝を踏め。肩を踏め。そこから跳べ。――怖くなっても、目だけは閉じるな」

　リオの目が、大きく見開かれた。

「……それ、ボルドさんの」

「いい言葉だ。覚えておけ」

　背後で、ボルドが短く鼻を鳴らす。

＊＊＊

　ヒュドラが、三度目の息を吸い込んだ。

　二本の首が、大きくのけぞる。

　喉が膨らみ、赤と緑の光が、牙の隙間から漏れ出す。

（今や）

「行け！」

　リオが走った。

　一歩目で、俺の膝を踏む。

　二歩目で、肩を踏む。

　三歩目で、空へ跳んだ。

　灯籠の火の粉が舞う夜空に、白く輝く剣を握った少年の影が、高く、高く浮かび上がる。

　広場じゅうの人間が、それを見上げていた。

　逃げ遅れた町の人々も、子供たちも、ノエルも、ボルドも。

　ヒュドラの四つの目も、空の少年を見上げていた。

　――俺から、目を離して。

　俺は、大剣を握った。

　リオの剣が、首の付け根に届く。

　その一瞬だけ、ずらして。

　リオの聖剣が、鱗のない筋に吸い込まれた。

　白い光が弾ける。浅い。それでも、確かに刃が通った。

　その光の真下から、俺は黒閃を放った。

　振り上げた大剣の軌跡が、黒い三日月となって、夜空を駆け上がる。

　リオの剣が刻んだ傷を、そのまま、なぞるように。

　音は、遅れてやってきた。

　ずん、と。

　ヒュドラの胴が、首の付け根から、縦に裂けた。

　二本の首が、それぞれ別の方向へ、ゆっくりと傾いていく。

　巨大な体が、川べりの石垣を崩しながら、水しぶきを上げて川に沈んだ。

　リオが、落ちてくる。

　俺は大剣を放り出して、両腕でそれを受け止めた。

　腕の中で、リオがまばたきをした。

　何が起きたのか分からない顔で、川に沈んでいくヒュドラを見つめている。

　広場が、静まり返っていた。

　今だ。

　この沈黙が破れる前に、物語を決めなければならない。

　俺はリオを地面に下ろすと、大きく息を吸い込んだ。

　ヴァルガスの声は、もともと、広い玉座の間の隅々まで届くように作られている。

「――見よ！」

　広場じゅうに、声が響き渡った。

「勇者の聖剣が、怪物を貫いたぞ！」

　一拍の沈黙。

　それから、広場の端で、誰かが叫んだ。

「ゆ、勇者様だ……！」

「聖剣が光った！　見たぞ、俺は見た！」

「勇者様が、町を救ってくださったんだ！」

　歓声が、波のように広がっていく。

　子供たちが、泣き顔のまま、リオを指さして跳びはねていた。

　リオは、まだ呆然と立っていた。

　自分の聖剣を見下ろしている。白い刃には、ヒュドラの血が、ほんの少しだけついていた。

　ほんの少しだけ。

　あの巨体を両断した刃にしては、少なすぎるくらいに。

　リオが、ゆっくりと顔を上げた。

　俺を見る。俺の大剣を見る。大剣の刃に、べっとりとこびりついた、ヒュドラの血を見る。

「……僕の剣、届いてないですよね」

　小さな声だった。

　歓声にかき消されて、俺にしか聞こえないくらいの。

「届いた」

　俺は、短く答えた。

「お前が斬った場所を、俺がなぞっただけだ。お前が斬らなければ、俺には斬る場所が見えなかった」

　――半分は、嘘だ。

　でも、半分は本当だった。空を跳んだ少年に、あの怪物の四つの目がすべて向かなければ、俺の黒閃はここまで綺麗には通らなかった。

　リオは、何かを言いかけて、口を閉じる。

　聖剣を鞘に収めて、俺に頭を下げた。

　深く、長く。

＊＊＊

　広場の歓声は、なかなか鳴りやまなかった。

　ボルドが、残ったトロルの最後の一体を、大斧で仕留めたところだった。

　町の衛兵たちが、ようやく駆けつけてきて、燃えている屋台に水をかけ始めている。

　だが、まだ終わっていない。

　足元の石畳から、かすかな振動が伝わってくる。

　地の底で、何かが、まだ脈打っている。

（陣が、まだ動いとる）

　トロルは二十体。地上に出てきて、広場で倒したのは、六体。

　残りの十四体は、まだ陣の中で、這い出してくる途中のはずだ。陣に魔力が残っている限り、いずれ町に溢れ出す。

　旧水路の、あの陣の中心を。

　今度こそ、断ち切らなければならない。

　振り返ると、リオがいなかった。

「リオ！？　リオ、どこ行ったの！？」

　ノエルが、子供たちに囲まれながら、あたりを見回している。

　広場の端。古い井戸のある、町外れへ続く路地。

　その暗がりへ、金髪の後ろ姿が、駆けていくのが見えた。

（……あいつ、地下の振動に気づいたんか）

　旧水路には、まだセレスがいるかもしれない。

　今のリオがセレスと戦えば、どうなるか。

　原作の二章のボスと、レベル四の勇者が戦えば。

　――どちらかが、死ぬ。