第36話：たこ焼きの保温と、物流CEOの絶望
旅館のテレビ画面。
大阪・道頓堀の煌びやかなネオン。
鉄板の上で焦げるソースの匂い。
「小腹空いたね。本場のたこ焼き、食べたいな」
未亜がポツリと呟いた。
時刻は夕方。
富士山麓の老舗高級旅館『天月閣』の最上級スイート。
大阪まで行くとなれば、最寄り駅まで下り、新幹線。
往復の交通費は数万円。時間も片道数時間。
ポケットから、黒曜石のような円盤を取り出す。
拾った『古代の転移装置』。
実家の地下ダンジョンを経由する「延長コード」。
これを使えば、移動時間はゼロ。
「新幹線代、浮くじゃん」
円盤の表面に触れる。
視界の端で『論理最適化』のスキルを起動。
半透明のホログラムウィンドウを展開。
『プロセス：転移座標の再設定』
『ステータス：単一座標（実家）への固定リンク』
現在の設定は、旅館と実家を繋ぐだけ。
スマホのマップアプリで目的地を検索する要領。
座標のパラメータを直接書き換える。
ターゲットを『大阪・道頓堀のたこ焼き屋前』に設定。
緯度と経度を入力し、空間の結び目をピンポイントで繋ぎ直す。
カチリ。
ホログラムの表示が『正常』に切り替わる。
「ちょっと買ってくる。お茶淹れ直して待ってて」
「えっ？ カケル君、どこに……？」
驚く未亜と、部屋の隅で正座しているセレナ。
円盤を起動。
青白い光が足元を包む。
視界が一瞬ブレる。
空間の切り替わり。
旅館の藺草の香りが、ソースと青のりの匂いへと一変。
「らっしゃい！ 兄ちゃん、たこ焼きどうや！」
喧騒。
行き交う人々。大阪の熱気。
浴衣にサンダル履きのまま、道頓堀のど真ん中。
目の前には、テレビで紹介されていた有名なたこ焼き屋。
「大盛り一つ。マヨネーズ多めで」
「おおきに！ アツアツやで！」
小銭を払い、舟形の容器を受け取る。
爪楊枝が二本刺さった、出来立てのたこ焼き。
火傷しそうなほどの熱。
「冷めないうちに帰るか」
人目につかない路地裏へ移動。
再び円盤を起動し、座標を『天月閣のスイートルーム』に戻す。
青白い光。
視界のブレ。
「……え？」
未亜が目を丸くしていた。
部屋を出て、光に包まれて消えてから数十秒。
手には、湯気を立てる本場のたこ焼き。
「買ってきたぞ。アツアツだ」
「カケル君……それ、本当に大阪の……？」
「ああ。テレビでやってた店だ」
テーブルにたこ焼きを置く。
未亜が恐る恐る爪楊枝を手に取り、一つ口に運んだ。
「はふっ、あつっ……！ 美味しい！ 表面カリカリで、中がトロトロ……っ！」
満面の笑み。
新幹線に乗れば往復数万円かかるグルメ旅行。
たった数百円のたこ焼き代だけで完結。交通費の完全なゼロ化。
「セレナも食うか？」
部屋の隅で、置物のように固まっている金髪の少女に声をかける。
「わ、私にまで……。神の奇跡を、このような下等な粉食に……」
「冷めるぞ」
「い、いただきます……」
神の端末であった令嬢が、震える手でたこ焼きを頬張る。
その目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
熱いのか。
平和な夕暮れだ。
――同時刻。大阪、道頓堀の路地裏。
「……今のは、なんだ」
行き止まりの路地。
高級スーツの初老の男が、呆然と立ち尽くしていた。
リチャード・ウォン。
世界最大規模の物流ネットワークを牛耳る多国籍企業『グローバル・エクスプレス』のＣＥＯ。
極秘の商談を終え、迎えの車に向かう途中。
眼の前。
浴衣にサンダル履きの青年が、たこ焼きの舟を片手に、青白い光と共に虚空へと消え去った。
「光学迷彩？ いや、空間そのものが歪んだ」
リチャードは、青年が消えた空間を手で探る。
何も無い。空気。
だが、長年のビジネスマンとしての直感が、最大級の警鐘を鳴らす。
「空間転移……。まさか、実用化されているというのか……！？」
物流。
物を運ぶという物理的な制約との戦い。
時間、燃料、人件費。
あの技術が世に出れば。
世界中のトラックも、飛行機も、タンカーも、一瞬にして無価値になる。
「世界の前提が崩れる。あの男は、物流の概念そのものを破壊する悪魔か……！」
リチャードの額から、冷や汗が流れ落ちる。
たった一個のたこ焼き。
それを運ぶためだけに、世界的企業が何兆円つぎ込んでも到達できない神の領域を、あの男は息をするように行使した。
「探せ。日本の全ネットワークを使え。あのサンダル履きの男を、絶対に見つけ出すんだ！」
部下に怒鳴り散らすＣＥＯ。
極上のたこ焼きに舌鼓を打つあずかり知らない場所で。
今度は世界の物流を牛耳る巨大な権力が、狂気にも似た執念で青年の行方を追い始めていた。
