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ライブ後

　関係者席から案内された通路は、客席とはまったく違う熱を持っていた。

　表側ではまだ観客の歓声と拍手の余韻が鳴っている。けれど、裏側へ一歩入ると、そこには別の戦場があった。スタッフが無線で指示を飛ばし、機材を運ぶ人が足早に通り過ぎ、ダンサーたちが汗を拭いながら互いを労っている。誰もが疲れているはずなのに、空気は妙に明るかった。

　成功した現場の空気だった。

　その中心にいたのは、間違いなく沙也加だ。

　僕はスタッフに誘導されるまま、関係者用の待機スペースへ向かった。隣には天雨、少し後ろに柊先輩と桜井会長。玲音は慣れた足取りで、スタッフへ軽く挨拶しながら歩いていた。結城は完全に緊張していて、ペンライトをまだ握りしめている。

「すごかったね……」

　結城がぽつりと呟いた。

　その声には、素直な感動しかなかった。

「白須賀さんって、本当にすごいんだね」

「今さら？」

　玲音が小さく笑う。

　けれど、その表情はどこか誇らしげだった。

「あれが沙也加よ。面倒で、重くて、たまに信じられないくらい子どもっぽいけど、ステージに立ったら全部持っていく」

　その言葉に、僕は何も言えなかった。

　あまりにもその通りだったからだ。

　天雨は静かに歩きながら、前だけを見ていた。さっきからほとんど喋らない。けれど、その横顔は暗くない。悔しさもあるのだろう。胸の奥に何か刺さるものもあるのだろう。それでも、それ以上に白須賀沙也加という存在を認めてしまった顔だった。

　柊先輩も同じだった。

　桜井会長だけが、いつもの軽さを少しずつ取り戻している。

「いやー、あんなの見せられたら、裕二くんを巡るヒロインレース、白須賀さんが一気に十馬身くらい突き放した感じだね」

「会長、ここでその言い方はやめてください」

「でも事実じゃない？」

「事実でも言い方があります」

　柊先輩の注意は冷静だったが、否定はしなかった。

　僕は胃のあたりを押さえた。

　ライブ直後なのに、なぜ僕の人間関係が競馬みたいに実況されているのか。

　そんなことを考えていると、奥の扉が開いた。

　スタッフたちの視線が、自然とそちらへ向かう。

　次の瞬間、白いアンコール衣装のまま、沙也加が現れた。

　拍手が起こった。

　スタッフ、ダンサー、関係者たちが一斉に彼女へ拍手を送る。沙也加は息を切らしながら、それでも笑顔で頭を下げた。額には汗が光り、髪は少し乱れている。足元もきっと限界に近いはずだ。けれど、彼女は最後まで白須賀沙也加だった。

「ありがとうございました！」

　そう言って、彼女は何度も頭を下げる。

　マネージャーがタオルを渡す。スタッフが飲み物を差し出す。ダンサーたちが「最高だった」と声をかける。沙也加はその一つ一つに笑って応えていた。

　その姿を見て、僕は一歩も動けなかった。

　近づいていいのか分からなかった。

　今、彼女は全員の白須賀沙也加だ。ファンの前で全力を出し、スタッフに支えられ、現場の中心にいる人だ。その輪の中へ、僕が踏み込んでいいのか、一瞬だけ迷った。

　けれど、その迷いはすぐに壊された。

　沙也加が、僕を見つけた。

　本当に一瞬だった。

　スタッフへ笑っていた顔が、僕を見た瞬間だけ変わった。白須賀沙也加の笑顔の奥から、沙也加が顔を出した。何万人もの歓声を受け止めた人の目が、たった一人を見つけて、少しだけ揺れた。

　そして彼女は、スタッフたちへ小さく頭を下げると、まっすぐ僕の方へ歩いてきた。

　周囲の空気が、少しだけ止まる。

　マネージャーが何か言いかけたが、玲音が苦笑しながら軽く手で制した。

「今だけは行かせてあげて」

　その声が聞こえた気がした。

　沙也加は僕の前で止まった。

　数秒間、何も言わなかった。

　ただ、僕を見ていた。

　ステージの光を浴びたままの瞳で。汗も、疲れも、達成感も、今にも崩れそうな安心も、全部を抱えた目で。

「裕二」

「ああ」

　沙也加の唇が、少し震えた。

「ただいま」

　その一言で、僕の胸が詰まった。

　ステージの上で、何万人へ「ただいま」と言った彼女が、今度は僕へだけ同じ言葉を言った。けれど、その重さはまったく違った。

　僕は一歩近づいた。

「おかえり、沙也加」

　そう言った瞬間、沙也加の表情が崩れた。

　泣くのを我慢していた顔だった。

　ステージの上では最後までこぼさなかった涙が、僕の前でだけ、ようやく目元に浮かぶ。けれど、それでも彼女はすぐには泣かなかった。ただ、ゆっくりと額を僕の胸元へ預けた。

　抱きしめるより先に、体重が来た。

　軽かった。

　でも、重かった。

　一公演分の疲労。初日を走り切った達成感。怖かった気持ち。ファンへの感謝。白須賀沙也加でい続けた時間。その全部を、今、僕の胸元へ預けてきている。

　僕は彼女の背中へ腕を回した。

　強くではなく、崩れないように支える程度に。

　沙也加は小さく息を吐いた。

「……ちゃんと、見てた？」

「見てた」

「最初から？」

「最初から」

「最後まで？」

「最後まで」

「私だけ？」

　その質問だけ、少しだけ沙也加に戻っていた。

　僕は苦笑しそうになって、やめた。

「ステージの上では、沙也加だけを見てた」

　沙也加の指が、僕の背中の服をぎゅっと掴んだ。

「よろしい」

　声が震えていた。

　それなのに、言い方だけはいつもの彼女だった。

　周囲から小さな咳払いが聞こえた。

　見ると、マネージャーがタオルを持ったまま、絶妙な顔をしていた。仕事としては早くクールダウンさせたい。けれど、今引き剥がすのはさすがに少し気が引ける。そんな顔だった。

　桜井会長が、なぜか感極まったように頷いている。

「いやー、これはいい最終回」

「終わらせないでください」

　柊先輩が即座に突っ込んだ。

　天雨は、静かに沙也加を見ていた。

　やがて、彼女は一歩前に出た。

「白須賀さん」

　沙也加が僕の胸元から少しだけ顔を上げる。

「美鈴ちゃん」

「すごかったわ」

　たったそれだけだった。

　でも、その一言に嘘はなかった。

　天雨はまっすぐ沙也加を見ている。恋敵としての棘も、僕への未練も、今は少しだけ奥へしまっている顔だった。

「今日のあなたは、本当にすごかった」

　沙也加は数秒だけ黙った。

　そして、少しだけ笑った。

「ありがとう」

　その声は素直だった。

　嫉妬も、牽制もない。

　今だけは、ただステージを見届けた者と、ステージをやりきった者の会話だった。

　柊先輩も続いた。

「お疲れさま。最後まで崩れなかったわね」

「副会長さんに言われると、なんか合格もらった気分です」

「合格よ。ただし、このあとちゃんと水分を取って、ストレッチして、寝ること」

「やっぱり副会長さん、マネージャーさん寄り」

「あなたが心配されるようなことをするからよ」

　沙也加は少し笑った。

　その笑い方が、やっと少しだけ軽かった。

　玲音も近づいてきた。

　彼女は沙也加の前に立つと、腕を組んだまま言った。

「初日にしては上出来」

「玲音、それ褒めてる？」

「褒めてる。悔しいくらいに」

　沙也加は目を細めた。

「ありがとう」

「ただ、三曲目の終わり、ちょっと右肩かばってたでしょ」

「見てたんですか」

「見るわよ。同業者だもの」

　玲音の目は真剣だった。

「でも、最後まで持っていった。あれはすごかった」

　沙也加は少しだけ照れた顔をした。

　その顔を見た結城が、遠慮がちに近づいてくる。

「あの、白須賀さん」

「結城さん」

「すごかったです。本当に。私、途中から普通にファンになってました」

　その言葉があまりにも素直で、沙也加は一瞬だけきょとんとした。

　それから、柔らかく笑った。

「ありがとう。嬉しい」

　その笑顔は、ファンへ向けるものに近い。

　けれど、結城の言葉にちゃんと応えている笑顔だった。

　こうして見ると、今日の沙也加は本当に強い。

　僕を巡る女の子たちが全員ここにいて、それぞれ複雑な気持ちを抱えているはずなのに、今この瞬間だけは全員が沙也加を認めざるを得なくなっている。

　ステージの力で。

　白須賀沙也加としての圧倒的な存在感で。

　その中心にいる沙也加は、少しだけ恥ずかしそうに笑いながら、それでも僕の服を掴む手だけは離さなかった。

　マネージャーが、ついに声をかける。

「沙也加、そろそろクールダウンと囲みの準備」

「はい」

　沙也加は返事をした。

　声はもう白須賀沙也加へ戻りかけている。

　けれど、離れる前に、彼女は僕だけへ顔を寄せるようにして、小さく言った。

「あとで、ちゃんと沙也加に戻るから」

「ああ」

「その時、もう一回おかえりって言って」

「何回でも言う」

　沙也加の目が揺れた。

　泣きそうな顔に戻りかける。

　けれど、彼女はぐっと堪えた。

「……ずるい」

「今日はいいだろ」

「うん。今日は許す」

　そう言って、沙也加は僕から離れた。

　ステージを終えたばかりの身体で、もう次の仕事へ向かう。タオルを受け取り、水を飲み、マネージャーと短く確認を交わす。その背中は疲れているはずなのに、まっすぐだった。

　僕はその背中を見ていた。

　すると、隣に天雨が並んだ。

「沢渡くん」

「なに、美鈴さん」

「今日、ちゃんと迎えられたわね」

「そう見えたか？」

「ええ」

　天雨は少しだけ笑った。

「少し悔しいくらいに」

　その言葉は軽くなかった。

　でも、今の天雨はそれを静かに言える。

　僕は何も返せず、ただ頷いた。

　沙也加はまだ仕事へ戻っていく。

　けれど、彼女はもう帰ってきた。

　僕のところへ。

　ただいまと言って。

　それを受け止めた今、僕はようやく、白須賀沙也加の全国ツアー初日が本当に終わったのだと思った。

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