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ドームライブ

　歓声は、なかなか止まらなかった。

　本編最後の曲が終わり、沙也加がステージから姿を消しても、会場の熱は下がらなかった。むしろ、彼女が見えなくなったことで、客席の声はさらに膨れ上がっていく。

　アンコール。

　最初は一部のファンの声だった。

　それがすぐに周囲へ広がり、アリーナ全体を揺らす大きな響きになっていく。ペンライトが一定のリズムで揺れ、客席の光が波のように動いた。誰も帰ろうとしない。誰も終わったと思っていない。白須賀沙也加を、まだ見たい。まだ声を聞きたい。まだこの時間の中にいたい。そういう欲望が、何万人分の熱になって会場を満たしていた。

　僕は拍手で少し痛くなった手を握りしめながら、その光景を見ていた。

　すごい、という言葉では足りなかった。

　たった一人の女の子が、ここまで人の心を掴む。

　さっきまでステージの上で歌っていた沙也加は、僕の隣の席で眠る彼女でも、嫉妬で僕の一日を知りたがる彼女でもない。けれど、間違いなく同じ人間だった。重くて、面倒で、不器用で、それでも誰より眩しい。

　隣の天雨は、まだステージを見ていた。

　その横顔は静かだった。けれど、目の奥には先ほどまでの光が残っている。白須賀沙也加のステージを見てしまった人間の顔だった。

「……勝てないわね」

　天雨が小さく言った。

　僕はすぐに返事ができなかった。

　天雨は続ける。

「恋の話じゃなくて、今のステージの話」

　その声には、悔しさよりも清々しさがあった。

「白須賀さん、すごいわ」

「ああ」

「あなたが見惚れるのも、少し分かる」

　その言葉は、いつもの天雨らしく静かで、少しだけ苦かった。

　柊先輩も、しばらく黙っていた。

　いつもなら冷静な分析をすぐに口にしそうな人なのに、今はステージから目を離せないでいる。桜井会長でさえ、軽口を言わなかった。ただ、ペンライトの海を見て、素直に感心したように息を吐く。

「これは、白須賀さんの勝ちだね」

　会長がぽつりと言った。

　何に勝ったのかは、聞かなくても分かった気がした。

　会場に。

　期待に。

　不安に。

　そして、ここにいる僕たち全員の複雑な感情に。

　その時、照明が再び落ちた。

　アンコールの声が、一瞬だけさらに大きくなる。

　暗闇の中で、巨大スクリーンに白い文字が浮かんだ。

　――もう一度、会いに来ました。

　次の瞬間、会場が爆発した。

※　※　※

　アンコールの一曲目は、沙也加のデビュー曲だった。

　イントロが流れた瞬間、客席のあちこちから悲鳴に近い歓声が上がる。スクリーンに過去の映像が映り、デビュー当時の幼さを残した白須賀沙也加が笑っていた。そこへ現在の沙也加が重なるように、ステージ中央へ現れる。

　衣装は変わっていた。

　本編の黒と銀の衣装ではなく、白を基調にした軽やかな衣装だった。肩口に銀のリボンが揺れ、スカートの裾がライトを受けて柔らかく光る。さっきまで会場を支配していた女王のような姿とは違う。今度は、ファンの元へ帰ってきたアイドルの顔だった。

「ただいま！」

　沙也加がマイクを掲げて叫ぶ。

　会場中が応えた。

「おかえり！」

　その声が、アリーナを震わせる。

　僕は、その一言に胸を掴まれた。

　ただいま。

　沙也加は、ファンにもそう言える人だった。

　僕のところだけではない。彼女にとって、ステージもまた帰る場所なのだ。待ってくれている人たちがいて、自分の名前を呼んでくれる人たちがいて、何度でも戻ってこいと言ってくれる場所。

　その全部を持っているから、白須賀沙也加はこんなにも強いのだと思った。

　沙也加は笑いながら歌った。

　デビュー曲を、今の声で。

　昔の映像に残る初々しさとは違う。今の彼女には経験があった。東京ドームを越え、全国ツアー初日の本編を走り切った人間の強さがあった。けれど、歌の中心にある真っ直ぐさは変わっていない。

　ファンが泣いていた。

　笑っていた。

　ペンライトを振りながら、彼女の名前を叫んでいた。

　沙也加はその全部を受け止めて、さらに高く手を伸ばした。

　その姿は、眩しすぎた。

※　※　※

　アンコール最後のＭＣで、沙也加はステージ中央に立った。

　さすがに息は上がっている。髪も少し乱れているし、額には汗が光っていた。けれど、表情は晴れやかだった。本編が始まる前に抱えていた怖さは、もう別のものに変わっている。

　達成感。

　感謝。

　そして、次へ向かう覚悟。

　そんなものが、彼女の瞳の中で光っていた。

「今日は、本当にありがとうございました」

　沙也加は深く頭を下げた。

　客席から拍手が起こる。

「全国ツアー初日。ここに立つまで、たくさんの人に支えてもらいました。スタッフさん、ダンサーさん、バンドメンバーさん、マネージャーさん。そして、今日ここに来てくれたみんな」

　会場が静かに聞き入る。

「私は、強い人間じゃありません。ステージに立つ前は怖いし、不安にもなるし、逃げたくなる日もあります」

　その言葉を聞いた瞬間、僕は階段の踊り場の沙也加を思い出した。

　額を僕の胸元に預けて、怖いと言った沙也加。

　でも逃げたくないと言った沙也加。

「でも、こうしてみんなの前に立つと、思います」

　沙也加は顔を上げる。

「私はやっぱり、歌うことが好きです。みんなに会えるこの場所が、大好きです」

　大きな拍手。

　その中で、沙也加は少しだけ笑った。

「だから、これから全国を回って、もっともっと強くなって帰ってきます」

　帰ってきます。

　その言葉が、僕の胸にも落ちる。

　沙也加は客席全体を見渡した。

「今日ここから、白須賀沙也加の新しいツアーが始まります。最後まで、一緒に走ってください！」

　歓声が上がる。

　沙也加はマイクを両手で握りしめ、最後の曲のタイトルを告げた。

　その曲は、まだリリースされていない新曲だった。

　ツアーのために用意された曲。

　僕も、タイトルだけは彼女から聞いていた。けれど、実際に聴くのは初めてだった。

　イントロは静かだった。

　ピアノの音から始まり、少しずつストリングスが重なっていく。沙也加は目を閉じ、最初の歌詞を丁寧に置いた。

　歌の内容は、遠くへ行く人の歌だった。

　それでも、帰る場所を忘れない人の歌だった。

　ファンへ向けた歌であり、彼女自身の歌でもあり、そして少しだけ、僕へ向けられているような歌だった。

　会場は静まり返っていた。

　誰も声を上げない。

　誰も邪魔をしない。

　ただ、沙也加の声だけが響く。

　サビで照明が広がる。

　銀色の光が客席全体へ降り注ぎ、ペンライトの海がゆっくりと揺れる。沙也加はその中心で、まっすぐ前を見て歌っていた。

　その目は、客席全体を見ていた。

　ファン全員を見ていた。

　それでも最後の一音の手前で、ほんのわずかにこちらへ視線が届いた気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも、僕には分かった。

　帰ってくる、と。

　その目が言っていた。

※　※　※

　最後の音が消えたあと、会場はしばらく沈黙した。

　その沈黙は、失敗の沈黙ではなかった。

　言葉を失うほど、全員が彼女の歌を受け取っていた。

　やがて、拍手が起こる。

　一人。

　また一人。

　それはすぐに会場全体へ広がり、地鳴りのような拍手になった。

　沙也加はステージ中央で、深く頭を下げた。

　長いお辞儀だった。

　顔を上げた時、彼女の目には涙が浮かんでいた。

　けれど、こぼさなかった。

　ステージの上では最後まで白須賀沙也加でいる。

　そう言った彼女は、本当に最後までそう在ろうとしていた。

「ありがとうございました！」

　彼女の声が、会場の隅々まで届く。

　割れんばかりの歓声。

　鳴り止まない拍手。

　ペンライトの海。

　その中心で、白須賀沙也加は笑っていた。

　最高の笑顔だった。

　そして、ステージの奥へ消える直前。

　沙也加はもう一度だけ客席へ手を振った。

　僕はその姿を、最後まで見ていた。

　本当に、最初から最後まで。

　約束通りに。

※　※　※

　終演後、関係者席の周囲はしばらく誰も立ち上がれなかった。

　余韻が強すぎたのだと思う。

　隣の天雨は、静かに息を吐いた。

「……完敗ね」

「何に」

「白須賀沙也加に」

　その声は、穏やかだった。

　柊先輩も、パンフレットを閉じながら小さく頷いた。

「認めざるを得ないわね。あの子は本物よ」

　桜井会長は目元を軽く拭いながら、いつもの調子で笑おうとしていた。

「いやー、これは裕二くんが惚れるのも仕方ないね。うん、仕方ない。悔しい子たちには悪いけど、今日の白須賀さんは強すぎた」

　結城は少し離れた場所で、まだペンライトを握っていた。玲音は腕を組んだまま、どこか誇らしそうにステージを見ている。

　みんな、何かを見せつけられたのだと思う。

　僕も同じだった。

　沙也加のすごさ。

　白須賀沙也加の強さ。

　彼女がどれほど遠くへ行ける人なのか。

　そして、それでも僕のところへ帰ってくると言ったことの重さ。

　スマホが震えた。

　沙也加からだった。

『終わった』

『ちゃんと見てた？』

　僕はすぐに返した。

『見てた』

『最初から最後まで』

　既読はすぐについた。

　返事は、短かった。

『じゃあ』

『帰っていい？』

　その文面を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　ステージの上では、彼女は最後まで白須賀沙也加だった。

　でも今、文字の向こうにいるのは沙也加だ。

　怖くて、重くて、面倒で、それでも僕のところへ帰ってきたい女の子だ。

　僕は、震える指で返信した。

『帰ってこい』

　すぐに既読がついた。

　そして、最後に一通。

『うん』

『ただいまって言うから、迎えて』

　僕はスマホを握りしめた。

　ライブは終わった。

　白須賀沙也加の全国ツアー初日は、大成功だった。

　けれど、僕にとっての本番は、たぶんこの後だった。

　ステージの光の中から帰ってくる沙也加を、ちゃんと迎えること。

　それが、今日の僕に残された一番大事な役目だった。

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