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ツアー初日

　全国ツアー初日。

　会場の最寄り駅に降りた瞬間、僕は言葉を失った。

　駅前からすでに、白須賀沙也加の色で埋まっていた。巨大な広告ビジョンにはツアービジュアルが映し出され、黒と銀を基調にした衣装の沙也加が、こちらを射抜くように見つめている。改札を抜ける人の中には、公式グッズのタオルを肩にかけた人、ペンライトを鞄に差した人、友達同士で楽しそうに写真を撮っている人がいる。

　駅から会場へ向かう道には、同じ方向へ進む人の流れができていた。

　その全員が、白須賀沙也加を見に来ている。

　そう思った瞬間、胸の奥が少し震えた。

　僕が知っている沙也加は、机の下で僕の袖を掴み、疲れると僕の机で眠り、嫉妬すると少し面倒な顔をする女の子だ。けれど、ここに集まっている人たちにとっての彼女は違う。ステージの上で眩しく笑い、歌い、踊り、明日を生きる力をくれる国民的トップアイドル。

　その二つが同じ人間なのだと、今日ほど強く感じたことはなかった。

　会場の外には、すでに長蛇の列ができていた。グッズ販売の列、入場待機列、ファンクラブの特典受け取り列。あちこちから彼女の名前が聞こえてくる。

　沙也加ちゃん、今日どんなセトリかな。

　一曲目、やっぱり新曲かな。

　東京ドームのあとで全国ツアー初日って、もう伝説じゃん。

　そんな声が、風に乗って耳へ届く。

　僕は関係者用の入口へ向かった。

　黒い封筒からパスを取り出し、スタッフに確認される。緊張で指先が少し硬くなった。自分がステージに立つわけでもないのに、心臓が落ち着かない。

　関係者席へ案内される途中、見覚えのある背中を見つけた。

　天雨だった。

　落ち着いた服装で、長い黒髪を揺らしながら歩いている。隣には柊先輩と桜井会長。少し離れた場所に、帽子を深く被った神崎玲音の姿もあった。そして、人混みの向こうには結城らしき明るい髪も見えた。

　本当に全員いる。

　僕の胃が、開演前から静かに悲鳴を上げた。

　天雨は僕に気づくと、小さく頷いた。

「沢渡くん」

「美鈴さんも来たんだな」

「ええ。見届けるために」

　その言葉には、色々な意味が含まれていた。

　白須賀沙也加のステージを見届ける。

　僕が誰を見るのか見届ける。

　そしてきっと、沙也加がどれほどの存在なのかを、自分の目で確かめる。

　柊先輩はパンフレットを手にしながら、冷静な顔で言った。

「あなた、始まったら余計なことを考えずに見なさい」

「分かってます」

「分かってない顔ね」

　桜井会長は横でにこにこしていた。

「いいねぇ。彼女の晴れ舞台を見守る彼氏と、その彼氏をまだ諦めきれない面々。開演前から情報量が多い」

「会長、声が大きいです」

　柊先輩にたしなめられても、会長は楽しそうだった。

　その時、スマホが震えた。

　沙也加からだった。

『着いた？』

　僕はすぐに返す。

『着いた』

『ちゃんと見てる』

　既読はすぐについた。

　そして、少し間を置いて返信が来た。

『今日、私は白須賀沙也加で行く』

『でも、最後に帰る場所は裕二だから』

『見失わないでね』

　見失うわけがない。

　僕はそう打ちかけて、やめた。

　代わりに、短く送る。

『最初から最後まで見る』

　今度は返信がなかった。

　たぶん、もう本番前の準備に入ったのだろう。

※　※　※

　会場の照明が落ちた瞬間、空気が変わった。

　ざわめきが一瞬で引いて、次の瞬間、地鳴りのような歓声が湧き上がる。暗闇の中で、無数のペンライトが一斉に灯った。客席全体が星空みたいに揺れる。青、白、銀。沙也加のツアーカラーに合わせた光が、アリーナの端から端まで波のように広がっていく。

　開演前のＳＥが流れる。

　低いベース音が床を震わせ、巨大スクリーンに映像が走った。これまでの沙也加の軌跡。デビュー時の映像、ドラマのワンシーン、東京ドーム単独ライブの一瞬、そして今回のツアービジュアル。

　観客の熱が、目に見えない圧となって会場を満たしていく。

　僕は息を止めた。

　ステージ中央が、ゆっくりと光を帯びる。

　静寂。

　次の瞬間、一曲目のイントロが鳴った。

　光が爆ぜた。

　ステージ中央のリフトが上がり、その上に白須賀沙也加が立っていた。

　黒と銀の衣装。スポットライトを受けて輝く髪。細い身体からは想像できないほど強い立ち姿。会場に集まった全員の視線を、たった一人で受け止めている。

　その瞬間、アリーナが揺れた。

　歓声というより、爆発だった。

「沙也加あああああ！」

「待ってた！」

「最高！」

　叫び声が、波になって押し寄せる。

　けれど、ステージの上の沙也加は少しも飲まれなかった。

　むしろ、その熱を真正面から受け止めて、笑った。

　白須賀沙也加の笑顔だった。

　学校で僕にだけ見せる甘えた笑顔ではない。嫉妬して不安になる時の脆い顔でもない。何万人ものファンの心を掴み、ステージの上から世界を照らすための笑顔。

　その笑顔だけで、会場の熱がさらに跳ね上がった。

　彼女が一歩踏み出す。

　ダンサーたちが動き出す。

　音楽が走る。

　沙也加の歌声が、会場を突き抜けた。

　強かった。

　ただ上手いのではない。声の芯がまっすぐで、迷いがない。怖いと言っていた一曲目。何度も不安を口にしていた初日の入り。そのすべてを抱えたまま、彼女は一音目から会場を掴みにいった。

　客席が一斉にペンライトを振る。

　サビに入る瞬間、沙也加はステージの端まで走った。昨日まで脚が反乱を起こすだの、肩が労働組合を作るだの言っていた人とは思えない動きだった。軽く、鋭く、美しい。ターンのたびに銀の装飾が光を散らし、スクリーンの彼女はまるで星そのものみたいだった。

　ファンたちは熱狂していた。

　叫び、泣き、笑い、名前を呼び、ペンライトを振る。

　その中心で、沙也加は歌い続ける。

　曲が終わる直前、彼女は客席全体を見渡した。

　ちゃんと全体を見ていた。

　僕だけを見ていない。

　それが分かって、胸が熱くなった。

　彼女は約束通り、白須賀沙也加としてそこに立っていた。

　一曲目が終わる。

　暗転。

　一拍の静寂。

　次の瞬間、会場を割るような歓声が上がった。

　その熱の中で、沙也加はマイクを握り直し、息を整えた。

　スクリーンに映る彼女の顔は、汗を浮かべながらも笑っていた。

「みんな！」

　その一言で、また客席が爆発する。

「白須賀沙也加、全国アリーナツアー初日へようこそ！」

　歓声が返る。

　沙也加はその声を浴びながら、目を細めた。

「今日、この場所から始められること。本当に、本当に嬉しいです」

　声が震えていた。

　でも、崩れてはいない。

「怖かったです。すごく。ここに立つまで、何度も不安になりました。でも――」

　そこで沙也加は、客席全体を見渡した。

　たぶん、僕もその視界のどこかにいた。

　けれど彼女は、僕だけではなく、この会場の全員へ向けて笑った。

「みんなの顔を見たら、もう大丈夫だって思えました！」

　歓声。

　拍手。

　泣いているファンもいた。

「今日は、白須賀沙也加の全部を置いていきます！　最後まで、ついてきてください！」

　その瞬間、二曲目のイントロが鳴った。

　空気が変わる。

　沙也加が再び走り出す。

　会場は、完全に彼女のものになった。

※　※　※

　そこからの沙也加は、本当に圧巻だった。

　激しいダンスナンバーでは、息を乱しながらも笑顔を崩さず、ダンサーたちを従えるようにステージを支配した。バラードでは、照明が一筋だけ彼女を照らし、会場中が息を潜めてその声を聞いた。ＭＣでは地方公演の話を交え、ファンの笑いを誘い、次の瞬間には真剣な言葉で涙を誘う。

　完璧だった。

　けれど、ただ完璧なだけではなかった。

　必死だった。

　全力だった。

　汗も、息切れも、微かな声の震えも、全部隠しきれないほど本気だった。その本気が、ファンの熱狂をさらに大きくしていく。

　会場全体が、沙也加を中心に回っていた。

　隣の席で天雨が、小さく呟いた。

「……すごい」

　その声には、嫉妬も対抗心もなかった。

　ただ純粋な感嘆だけがあった。

　柊先輩も、真剣な目でステージを見つめている。

　桜井会長ですら、いつもの軽口を忘れたように黙っていた。

　神崎玲音は少し離れた席で、腕を組みながら微かに笑っていた。その表情には、同じ芸能界にいる人間としての誇らしさがあった。

　結城は、ペンライトを握りしめて、完全にファンの顔になっていた。

　みんな、沙也加を見ていた。

　僕を巡る重い感情も、複雑な関係も、その瞬間だけは全部、ステージの光に飲み込まれていた。

　白須賀沙也加が、全員の視線を奪っていた。

　そして僕も、ただ見ていた。

　彼女だけを。

　沙也加がステージの中央で歌う。

　銀色の光の中で、腕を伸ばす。

　何万人もの声が、その名を呼ぶ。

　その姿を見ながら、僕は思った。

　僕の彼女は、こんなにも遠くへ行ける人なのだと。

　そして、それでも最後には僕のところへ帰ってくると言った人なのだと。

　胸の奥が、熱くて痛かった。

　ライブはまだ終わらない。

　白須賀沙也加の全国ツアー初日は、始まったばかりだった。

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