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本番まで残り

　ツアー初日まで、あと三週間。

　その数字が現実味を帯び始めた頃、学校の中でも沙也加の周囲だけ、別の時間が流れ始めていた。

　朝の教室で彼女が英単語帳を開いていると思えば、そのページの間にはステージ構成表が挟まっている。数学のノートの隅には、なぜかＭＣで話す候補の地名が書かれている。昼休みに購買のパンを食べながら、イヤホン片耳で仮音源を聞いている。放課後になると、事務所の車が校門近くに止まり、彼女は白須賀沙也加の顔へ切り替わって乗り込んでいく。

　それはもう、日常の中に仕事が混ざっているというより、仕事の隙間に学校生活を差し込んでいるようだった。

　それでも沙也加は、僕の前では相変わらず面倒だった。

「裕二、今日の三限、誰と話してた？」

　昼休み、屋上へ続く階段の踊り場で、沙也加は手すりに背を預けながら言った。

　今日は午後からリハがあるらしく、昼食を食べたらすぐに早退する予定だった。制服姿のままなのに、彼女の鞄の中には着替えとリハ用のシューズが入っている。現実の重さがすごい。

「三限？」

「現代文のあと。隣の列の女子に話しかけられてた」

「プリント回してって言われただけだ」

「ふーん」

　納得していない声だった。

「プリント、裕二からじゃないと受け取れなかったのかな」

「教室の構造上、僕が近かっただけだ」

「構造、嫌い」

「構造に嫉妬するな」

　沙也加は真顔だった。

　どうやら本気で少し不満らしい。

　僕が呆れていると、彼女は鞄から小さなメモ帳を取り出した。表紙には、可愛らしいシールが貼ってある。そのシールの横に、小さく「裕二確認用」と書いてあった。

「なんだそれ」

「裕二ノート、簡易版」

「やめろ」

「大丈夫。まだ試験運用だから」

「本格運用する気なのか」

「裕二がちゃんと自主的に報告してくれるなら廃止を検討します」

　会社の制度みたいに言うな。

　僕が眉間を押さえると、沙也加は少しだけ満足そうに笑った。たぶん、こうして困らせること自体も彼女にとっては確認なのだろう。僕がちゃんと反応する。僕がちゃんと自分の重さを受け止める。それを見て、安心する。

　面倒だ。

　けれど、昨日よりも顔色が悪い彼女を見ると、その面倒さすら軽く扱えなくなる。

「沙也加」

「なに？」

「今日、無理してるだろ」

　その一言で、沙也加の笑顔が一瞬だけ止まった。

　ほんの一瞬だった。次の瞬間には、いつものように軽く首を傾げる。

「してないよ」

「嘘だな」

「裕二、最近鋭い」

「お前が分かりやすくなったんだよ」

「違うもん。裕二が私を見すぎてるだけ」

　そう言いながら、沙也加は少しだけ視線を逸らした。

　図星だったのだろう。

　階段の小窓から入る冬の光が、彼女の頬を白く照らしている。よく見れば、目の下に薄い影があった。声はいつも通りでも、指先は少し冷えている。笑顔は完璧でも、呼吸の間がほんの少しだけ長い。

　僕は彼女の手からメモ帳を取った。

「あ」

　沙也加が小さく声を上げる。

　僕はそのままメモ帳を閉じて、彼女の鞄へ戻した。

「今日は僕の報告より、沙也加の休憩を優先」

「……裕二がそういうこと言うと、私、逆らえないんだけど」

「逆らうな」

「命令？」

「命令」

　沙也加は目を丸くしたあと、少しだけ頬を赤くした。

「裕二が命令してくるの、珍しい」

「珍しく命令しないと、お前は止まらないだろ」

「うん」

　素直に頷くな。

　沙也加は壁にもたれたまま、ふっと息を吐いた。ようやく少しだけ力が抜けたように見えた。

「今日のリハ、通しなんだ」

「ランスルー？」

「うん。初日用の。まだ本番環境じゃないけど、曲順通りに全部動く」

　言葉だけ聞けば簡単そうなのに、沙也加の声には明らかな緊張が混じっていた。

「怖いか」

「怖い」

　即答だった。

「でも、楽しみ」

　その横顔は、やっぱり綺麗だった。

　怖いと認めながら、それでも前を見ている。完璧なトップアイドルの仮面ではなく、一人の女の子として震えながら、それでもステージへ向かっている。

　だから僕は、彼女の頭に手を置いた。

「行ってこい」

「うん」

「終わったら、ちゃんと帰ってこい」

　沙也加は、目を細めた。

　その表情だけで、さっきまでの嫉妬も不安も、少しだけ柔らかくなったのが分かった。

「裕二のところに？」

「僕のところに」

「……うん。帰る」

　彼女は小さく頷いた。

　その時、階段の下から足音が聞こえた。

　現れたのは天雨だった。

　彼女は僕と沙也加の距離を見て、一瞬だけ目を細めた。けれど、何も言わなかった。ただ、沙也加の顔を見て、静かに告げる。

「白須賀さん、顔色悪いわ」

「美鈴ちゃんまで」

「沢渡くんだけじゃ心配だから言ってるの」

「私、そんなに分かりやすい？」

「今日は分かりやすい」

　沙也加は少しだけ唇を尖らせた。

　だが、天雨は容赦しなかった。

「彼氏に嫉妬する元気があるなら、その半分を体力温存に回した方がいいと思う」

「美鈴ちゃん、言い方」

「事実よ」

　僕は思わず笑いそうになった。

　沙也加は不満そうにしていたが、完全には否定しなかった。どうやら本人にも心当たりがあるらしい。

　天雨は僕へ視線を向ける。

「沢渡くん、ちゃんと見送ってあげて」

「ああ」

「それと、帰ってきた時に甘やかしすぎないように」

　沙也加がすぐ反応した。

「そこは甘やかしていいでしょ」

「限度があるわ」

「限度って誰が決めるの？」

「常識」

「常識、嫌い」

「さっき構造にも嫉妬していたわよね」

　沙也加が黙った。

　負けたらしい。

　昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。

　沙也加は鞄を持ち直し、ふっと息を吐いた。次に顔を上げた時、そこにいたのはもう白須賀沙也加だった。

　背筋が伸びる。

　目に光が戻る。

　彼女はステージへ向かう顔をしていた。

「行ってきます」

「ああ。行ってこい」

　沙也加は一歩進んでから、振り返った。

「裕二」

「なんだ」

「今日の報告、夜に聞くから」

「休憩しろって言っただろ」

「それはそれ。これはこれ」

　やっぱり面倒だった。

　でも、そう言い残して階段を降りていく沙也加の背中は、震えていなかった。

　全国ツアー初日まで、あと少し。

　彼女は確実に、白須賀沙也加として前へ進んでいる。

　そしてその背中を見送りながら、僕は思った。

　きっと今夜、彼女はまた疲れ切った声で電話をかけてくる。

　嫉妬もするだろう。

　甘えてもくるだろう。

　僕の一日を細かく知りたがるかもしれない。

　それでも、最後にはきっと言うのだ。

　ただいま、と。

　その言葉を受け止めるために、僕は今日も彼女の帰る場所でいるしかなかった。

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