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隣は誰？

　翌朝、僕のスマホには、沙也加から一枚の画像が届いていた。

　白い背景に、細かく時間が区切られたスケジュール表。

　そこには彼女のリハーサル予定、仮眠時間、移動時間、ボイストレーニング、取材、衣装合わせまで、びっしりと書き込まれていた。全国ツアーに向けて、彼女の日常はもう学校生活の延長ではなく、巨大なステージを作るための工程表に変わりつつあった。

　けれど、僕が何より目を奪われたのは、表の端に赤字で追加されていた欄だった。

『裕二に報告する時間』

　朝七時二十分。

　昼休み。

　リハ後。

　寝る前。

　まるで当然みたいに、彼女の一日の中へ僕が組み込まれていた。

　さらに、その下には小さく補足がある。

『裕二側も、誰と話したか報告』

　重い。

　昨日、スマホを見せたいと言い出して、僕に止められたばかりなのに、沙也加はもう別の手段を作ってきた。

　管理ではない。

　本人はきっと、恋人同士の共有だと思っている。

　それが一番厄介だった。

『これならスマホ見ないで済むよね？』

『私、ちゃんと我慢してる』

　続けて届いた文面を見て、僕は思わず額に手を当てた。

　沙也加の中では、これは我慢なのだ。

　僕のスマホを直接確認しない代わりに、毎日報告させる。彼女にとっては、それがぎりぎりの譲歩だった。

　僕が返事を迷っていると、さらにメッセージが届く。

『嫌？』

　短い。

　短いのに、やけに重い。

　ここで「嫌」と答えたら、彼女はきっと傷つく。けれど、全部を受け入れれば、僕の日常は彼女のスケジュール表へ組み込まれていく。

　それでも、僕は返信した。

『嫌じゃない』

『ただ、無理のない範囲にしよう』

　既読は一瞬だった。

『無理はするものじゃなくて、裕二のためならできちゃうものだよ』

　朝から、愛が重すぎる。

※　※　※

　学校へ着くと、沙也加の席は今日も空いていた。

　午前中はボイストレーニングと振付確認らしい。昨夜の電話でそう言っていた。ツアーの準備が本格化すれば、こういう日が増える。それは分かっているのに、隣の席が空いているだけで、教室の景色は妙に薄く見えた。

　その空白を見ていた時、前方から結城のメッセージが届いた。

『今日の放課後、少し会いたい』

『白須賀さんいない日ばっか狙ってるみたいで嫌だけど』

『でも、会いたい』

　読み終わる前に、今度は玲音から来た。

『沙也加、今日かなり詰まってる』

『でも、あの子がいない間に周りが動くのも分かる』

『あんた、ちゃんと選んだ側の顔してなさいよ』

　さらに、昼休み前には柊先輩からも呼び出しが来た。

　生徒会室の書類整理。

　理由はそれだけだった。

　けれど、行けば行ったで、そこには桜井会長がいて、柊先輩がいて、天雨までいた。

　完全に包囲網だった。

　生徒会室の空気は、暖房のせいだけではなく妙に熱がこもっていた。机の上には資料が広がっている。だが、誰も最初から書類だけを目的にしている顔ではなかった。

　桜井会長が頬杖をついて、楽しそうに僕を見る。

「裕二くん、今日、白須賀さんいないんだよね」

「仕事です」

「そっか。じゃあ、今日は誰が裕二くんの隣にいるかで揉める日だ」

「会長」

　柊先輩が静かに制した。

　けれど、その制止にはあまり力がなかった。

　柊先輩自身、僕の方を見ていた。副会長としての落ち着いた目ではある。けれど、その奥には、以前よりはっきりした感情があった。

「あなた、白須賀さんに報告するんでしょう」

「たぶん」

「なら、正確に書きなさい。生徒会室で会長と私と天雨さんに囲まれていた、と」

「それ、かなり誤解されませんか」

「事実よ」

　否定できないのが痛かった。

　天雨は窓際に立ったまま、静かに言った。

「白須賀さんは怒るでしょうね」

「分かってるなら、止めてくれ」

「止めないわ」

　天雨は僕を見た。

「あなたが誰に囲まれるのか、白須賀さんにも知ってもらった方がいいと思うから」

　その言い方に、胸の奥が少し冷えた。

　これは、ただの忠告ではない。

　天雨なりの牽制だ。

　沙也加に対しても、僕に対しても。

　自分は引いていないと、静かに示している。

　桜井会長は面白そうに目を細めた。

「いいねぇ。彼女持ちになってからの方が、むしろモテてる」

「全然よくないです」

「でも、みんな本気だから大変だよね」

　その軽い言葉が、妙に本質を突いていた。

　みんな、本気なのだ。

　沙也加を選んだことで終わった恋など、どこにもなかった。終わらなかった感情は、それぞれ形を変えて、僕の周りに残っている。

　天雨は静かに隣へ立つ。

　柊先輩は世話焼きの顔で距離を詰める。

　結城は会いたいと素直に言う。

　玲音は沙也加を気遣うふりをしながら、自分を忘れさせない。

　そして沙也加は、その全部を知れば知るほど、僕を自分の中へ組み込もうとする。

　スマホが震えた。

　画面には沙也加の名前。

『昼の報告、まだ？』

　僕は生徒会室の三人を見た。

　桜井会長は笑っている。

　柊先輩は無表情に近い顔で書類を整えている。

　天雨は何も言わず、こちらを見ている。

　僕はため息をついて、正直に打った。

『生徒会室にいる』

『会長と柊先輩と美鈴さんもいる』

『書類整理を手伝ってる』

　送信。

　既読はすぐについた。

　数秒後。

『へえ』

　その二文字だけだった。

　怖い。

　続けて届く。

『私がいない日に、みんなで裕二を囲んでるんだ』

『そっか』

『帰ったら、詳しく聞くね』

　やっぱり怖い。

　桜井会長が、僕の顔だけを見て噴き出した。

「白須賀さん？」

「はい」

「怒ってる？」

「静かに怒ってます」

　柊先輩が小さく息をついた。

「あとでちゃんと説明しなさい」

　天雨は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「白須賀さん、忙しくてもあなたのことは逃がさないのね」

　まったくその通りだった。

※　※　※

　夜、沙也加からの電話は予定より遅かった。

　声は疲れていた。

　でも、その奥に溜まったものは、疲労だけではなかった。

「裕二」

「お疲れ」

「うん。今日、ランスルーの仮確認した。立ち位置も少し変わった。足、痛い」

「大丈夫か」

「大丈夫じゃないかも」

　珍しく弱い声だった。

　だが、次の言葉で空気が変わる。

「でも、それより聞きたいことある」

　来た。

「生徒会室で、何してたの？」

　僕は全部話した。

　会長にからかわれたこと。柊先輩が正確に報告しろと言ったこと。天雨が止めなかったこと。

　沙也加は黙って聞いていた。

　聞き終えると、ぽつりと言った。

「みんな、私がいない時をちゃんと狙うんだね」

「偶然だと思う」

「本当に？」

　返事に詰まった。

　沙也加は小さく笑った。

　笑ったのに、声は笑っていなかった。

「いいよ。分かってる。裕二は私の彼氏だもん」

　そこで一拍。

「でも、私がいない裕二の時間に、他の子がいるのは嫌」

　重い。

　けれど、今日はキスを求める方向ではなかった。

　もっと別の重さだった。

「だから決めた」

「何を」

「裕二ノート作る」

「……何それ」

「裕二がその日、誰と何を話したか書くノート。私がツアーでいない日も、帰ってきたら読めるように」

　想像以上だった。

「沙也加、それはさすがに」

「分かってる。重いよね」

　沙也加の声が少しだけ弱くなる。

「でも、欲しい。裕二の一日が欲しい。私がいないところで、裕二が誰に笑ったのか、誰に困らされたのか、誰に優しくしたのか、知らないまま寝るの嫌」

　電話越しに、彼女の息が震えた。

「スマホは見ない。だから、裕二の言葉でちょうだい」

　重い。

　管理に近い。

　けれど、彼女なりに踏みとどまった結果でもあった。

　僕はしばらく黙った。

　そして答えた。

「毎日は無理だ。でも、沙也加がいない日は話す。ちゃんと、僕の言葉で」

　沈黙。

　それから、沙也加が小さく息を吐いた。

「……うん」

　少しだけ泣きそうな声だった。

「それで我慢する」

　我慢。

　沙也加の愛は、明らかに危うい方向へ加速している。

　けれど彼女は、僕の言葉で踏みとどまろうとしている。

　その必死さが、重くて、どうしようもなく愛おしかった。

「裕二」

「うん」

「私、全国ツアーで遠くに行くけど」

「ああ」

「裕二の一日は、私のところに帰ってきてね」

　その言葉は、恋人の願いというより、祈りに近かった。

　僕は静かに頷いた。

「帰すよ」

　電話の向こうで、沙也加が安心したように息をした。

　その夜、僕は初めて“沙也加に話すための一日”を意識した。

　誰と会い、何を話し、どこで迷ったのか。

　沙也加がいない日も、僕の時間は彼女へ繋がっていく。

　その事実が怖いくらい重くて、でも、もう拒みたいとは思えなかった。

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