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キスは何度でも

　その日の放課後、教室の空気は妙に乾いていた。

　冬の夕方は、校舎の色を少しずつ奪っていく。窓の向こうに沈みかけた太陽は淡い橙色で、机の列には長い影が落ちていた。文化祭の頃のような熱はもうない。クラスメイトたちは部活へ向かう者、友人と帰る者、自習のために図書室へ向かう者に分かれ、教室は少しずつ空になっていく。

　その中で、沙也加だけはまだ席に座っていた。

　机の上には、授業用のノートではなく、無地のクリアファイルが置かれている。中身は外から見えないようになっていたが、僕にはそれがツアー関係の資料だと分かった。最近の沙也加は、学校にいる時間の隙間にも、白須賀沙也加としての準備を進めている。

　全国アリーナツアー。

　その響きは、今もまだ少し現実味がない。

　けれど沙也加は、もう現実としてそれを背負っていた。ファンに向ける笑顔も、クラスメイトへ向ける明るい声も変わらない。変わらないように見せているだけで、その内側にある緊張や重圧は、日を追うごとに少しずつ濃くなっている。

　僕が鞄を肩にかけると、沙也加は顔を上げた。

　そして、何も言わずに立ち上がる。

　その瞬間、教室に残っていた数人の視線が自然と彼女へ向いた。本人は気にしていないような顔をしていたが、僕には分かった。彼女は気づいている。誰が見ているか、どの距離なら自然か、どのタイミングなら僕と一緒に出ても不自然に見えないか、その全部を分かった上で動いている。

　トップアイドルとしての計算。

　彼女としての独占欲。

　その二つが、沙也加の歩幅には同時に宿っていた。

「帰ろ」

　沙也加は短く言った。

　ただの一言だった。

　けれど、その声の下に、今日は逃がさない、という温度が沈んでいた。

　僕は頷き、二人で教室を出た。

　廊下へ出ると、沙也加はすぐ隣に並んだ。肩が触れそうで触れない距離。けれど、人がいなくなるたびに、その距離はほんの少しずつ縮まっていく。階段を降りる時、彼女の指先が僕の袖を掠めた。渡り廊下へ出る頃には、僕の手の甲へ触れた。昇降口へ向かう人気の少ない廊下に差しかかった時には、完全に指を絡めてきた。

　誰かに見られたら困る。

　そう思うより先に、その手の熱が強かった。

　沙也加は前を向いたまま歩いている。けれど、指だけは僕を離さない。軽く握るのではなく、指の間へ自分の指を深く入れて、逃げ道をなくすように絡めてくる。

　その握り方が、昨日までより少し強かった。

「沙也加」

「なに？」

「今日は、何かあった？」

　彼女はすぐには答えなかった。

　窓の外では、グラウンドの部活動の声が遠く響いている。ボールを蹴る音、誰かを呼ぶ声、笛の音。それらが現実の音として廊下に流れ込んでくるのに、僕たちの周りだけは妙に静かだった。

「今日ね」

　沙也加はようやく口を開いた。

「リハーサルの仮スケジュールが出たの」

　声は落ち着いていた。

「春から、学校に来られない日が増える。朝だけ来て、昼から仕事の日もあるし、地方前乗りで何日か空く日もある」

　その言葉を聞いた瞬間、指に込められた力の理由が分かった気がした。

　沙也加は遠くへ行く。

　分かっていたことだ。ツアーが始まれば、彼女は全国を回る。学校にいない日が増える。隣の席が空く日が増える。メッセージや電話だけで繋がる夜も増える。

　それでも、実際にスケジュールという形で突きつけられれば、彼女の中で何かが現実味を持ってしまったのだろう。

「寂しくなったのか」

　そう聞くと、沙也加は少しだけ唇を尖らせた。

「寂しいに決まってるでしょ」

　即答だった。

「裕二、分かってる？　私、たぶん今よりもっと面倒になるよ」

「今でも十分だと思うけど」

「足りない」

　その一言は、妙に低かった。

「今の私でも、まだ足りない。だって、会えなくなる日が増えるんだよ？　裕二が私のいない教室で、普通に授業受けて、普通に昼休み過ごして、普通に誰かと話すんだよ？」

　沙也加の歩く速度が、ほんの少し遅くなる。

　絡めた指は離れない。

「その間、私は地方の会場でリハして、打ち合わせして、白須賀沙也加で笑ってる。なのに、裕二がその時何してるか分からない」

　声は静かだった。

　静かだからこそ、重い。

「それ、嫌」

　彼女はそう言い切った。

　理屈としては無茶苦茶だ。僕にだって学校生活がある。沙也加がいない間に誰かと話すこともある。昼休みに一人でいることも、天雨とすれ違うことも、柊先輩に頼まれごとをされることもあるだろう。

　でも、沙也加はそれを理屈として理解した上で、感情として嫌だと言っている。

　そこが一番面倒で、一番彼女らしいところだった。

「裕二」

「うん」

「私がいない間も、私のこと考えて」

「考えるよ」

「朝、教室入ったら、私の席を見て」

「見る」

「昼休み、屋上行ったら、私がいないこと寂しいって思って」

「……努力する」

　沙也加の指が、ぎゅっと締まった。

「努力じゃなくて、そうして」

　命令だった。

　でも、その声の奥が少しだけ震えていた。

　強い独占欲と、隠しきれない不安。ツアーへ向かう白須賀沙也加の裏側で、僕から離れる時間を怖がっている沙也加がいる。その事実が、胸の奥を静かに締めつけた。

「分かった」

　僕は答えた。

「沙也加がいない時も、考える。席も見る。屋上でも、寂しいって思う」

　沙也加は、足を止めた。

　廊下の先には昇降口が見える。けれど、彼女はそこへ行かず、横の空き教室へ視線を向けた。今は使われていない教室で、放課後になるとほとんど人が来ない。鍵は開いている。文化祭の時、備品置き場として使われていた部屋だった。

　嫌な予感がした。

　いや、正確には嫌ではなかった。

　ただ、心臓が先に気づいただけだった。

　沙也加は何も言わずに、僕の手を引いた。

※　※　※

　空き教室の中は、夕方の光で薄く染まっていた。

　机は端へ寄せられ、黒板には以前の授業の名残らしい薄いチョーク跡が残っている。カーテンは半分だけ閉じられていて、隙間から差し込む橙色の光が床に細長く落ちていた。暖房は入っていないはずなのに、扉を閉めた瞬間、教室の空気は妙に熱を持ったように感じた。

　沙也加は手を離さなかった。

　むしろ、扉が閉まった途端、僕の手を両手で包むように握った。まるで、外の世界との境界を閉じたのを確認してから、ようやく本音を出すみたいに。

　彼女は少し俯いていた。

　長い睫毛の影が頬に落ちる。制服のリボンがわずかに揺れている。完璧なアイドルの姿勢ではない。好きな人の前でだけ形を崩せる、沙也加の姿だった。

「……キスして」

　小さな声だった。

　けれど、その一言は空き教室の中でやけにはっきり響いた。

　僕は息を止めた。

　沙也加は顔を上げない。けれど、握る手の力だけが強くなる。

「今日、ずっと我慢してた」

　彼女は続けた。

「朝から打ち合わせの資料見て、クラスの子にツアーのこと聞かれて、ちゃんと笑って、ちゃんと答えて、昼も連絡返して、午後も授業受けて」

　声が少しずつ濡れていく。

「でも、本当はずっと、今日も昨日まで裕二に触りたかった」

　その言葉で、胸の奥が熱を持った。

　沙也加は一歩近づく。

　近い。

　近すぎる。

　香りが届く。髪の匂いと、柔軟剤の匂いと、冬の外気が少し混ざった、彼女の匂い。

「机の下で手を握っただけじゃ足りなかった。電話で声を聞いても足りなかった。昨日の約束も、朝の約束も、全部嬉しかったけど、それでも足りなかった」

　彼女は顔を上げた。

　目が、危ういくらいまっすぐだった。

「だから、今して」

　お願いの形をしている。

　でも、ほとんど命令だった。

　いや、命令というより、切実な要求だった。自分でも抑えきれなくなった愛情を、もう隠す気もなく差し出している。重くて、面倒で、逃げ場がない。けれど、その全部が僕へ向いている。

　僕は沙也加の肩へ手を置いた。

　細い肩だった。

　ステージで何万人を圧倒する人とは思えないほど、近くで触れると小さく感じる。けれど、その小さな身体の中に、どれだけ大きなものを抱えているのか、今なら少しだけ分かる。

「沙也加」

「なに」

「こっち見て」

　彼女はすぐに見た。

　その瞬間、僕は彼女の頬に手を添えた。

　沙也加の目が一瞬だけ揺れる。求めていたくせに、いざ触れられると弱い。そういうところがずるいと思う。けれど、僕ももう逃げる気はなかった。

　唇を重ねた。

　最初は、静かなキスだった。

　触れるだけ。冬の空き教室で、夕陽の中に二人の影が落ちる。沙也加の唇は少し冷たくて、でも触れた瞬間に熱を持った。彼女の指が、僕の制服の袖を掴む。逃がさないためではなく、自分が崩れないために掴んでいるみたいだった。

　離れる。

　けれど、沙也加はすぐに目を開けなかった。

　唇が離れた距離のまま、彼女は小さく息を吐く。

「……もう一回」

　声が甘かった。

　甘いのに、奥に圧がある。

「一回じゃ足りない」

　僕が答える前に、沙也加は少し背伸びした。

　二度目は、彼女からだった。

　さっきより強い。まだ乱暴ではない。けれど、待てない気持ちがそのまま形になっていた。唇が重なり、彼女の手が僕の胸元へ移る。軽く掴むだけなのに、その力が熱い。

　離れると、沙也加はすぐ近くで僕を見上げた。

　頬が赤い。

　目元も少し潤んでいる。

　それなのに、口元には満たされきっていない笑みが浮かんでいた。

「まだ」

　短い。

　でも、十分だった。

　三度目は、僕からした。

　沙也加の背中へ腕を回し、少しだけ引き寄せる。彼女の身体が素直にこちらへ寄った。体温が近い。呼吸が混ざる。夕陽に照らされた教室の中で、世界の音が遠くなる。

　唇が離れるたび、沙也加は少しずつわがままになる。

「もう一回」

　また重ねる。

「まだ足りない」

　また重ねる。

「裕二、ちゃんと私だけ見て」

　また重ねる。

　何度目かで、沙也加の手が僕の背中に回った。ぎゅっと抱きついてくる。制服越しに伝わる熱が、さっきよりずっと強い。彼女は僕の胸へ額を押し当て、短く息を整えた。

　けれど、離れようとはしなかった。

「……これ、ツアー始まったらどうしよう」

「何が」

「会えない日、キスできない」

　真剣だった。

　あまりにも真剣で、思わず言葉に詰まる。

「電話で我慢しろ」

「無理かも」

「無理って」

「だって、今だって足りないのに」

　沙也加は顔を上げた。

　その目が、少し怖いくらい甘かった。

「会えない日が続いたら、次会った時、私、絶対止まれないと思う」

　重い。

　ひどく重い。

　けれど、その言葉に宿る不安と渇きが、全部僕へ向かっていることを思うと、拒むより先に抱きしめたくなった。

「その時は、受け止める」

　僕がそう言うと、沙也加は一瞬だけ固まった。

　それから、信じられないくらい嬉しそうに笑った。

「言ったね」

「言った」

「絶対だよ」

「絶対」

　沙也加はその言葉を、まるで宝物みたいに受け取った顔をした。

　そして次の瞬間、またキスをねだった。

　言葉ではなく、目で。

　ほんの少し顎を上げて、唇を近づけて、僕が気づくのを待っている。いや、待っているようで、実際には逃げ道を塞いでいる。そんな顔だった。

　僕は少しだけ笑って、応えた。

　何度も。

　短く、触れるだけのキスを。

　少し長く、互いの呼吸を確かめるキスを。

　彼女が不安を忘れるまで。

　彼女が僕の制服を掴む手から少しずつ力を抜くまで。

　夕陽が教室の床をさらに赤く染める頃、沙也加はようやく僕の胸へ顔を埋めた。

「……足りた？」

　僕が聞くと、彼女は小さく首を横に振った。

「足りない」

　即答だった。

　けれど、その声はさっきより穏やかだった。

「でも、少しだけ満たされた」

　そう言って、沙也加は僕の胸元に額を押し当てる。

「裕二」

「うん」

「ツアー中、会えなくても、私のこと忘れないで」

「忘れない」

「他の子に取られないで」

「取られない」

「私が帰ってくる場所でいて」

「いるよ」

　そのたびに、沙也加の指が僕の制服を掴む力を少しずつ緩めていった。

　最後に彼女は、僕の胸元から顔を上げた。

　夕陽を受けた目が、濡れたように光っている。

「じゃあ、最後にもう一回」

「最後って言ったな」

「今日の最後」

「明日は？」

「明日は明日で欲しい」

　筋金入りだった。

　僕は苦笑しながら、もう一度彼女へ顔を寄せた。

　沙也加は目を閉じる。

　その表情は、さっきまでの焦がれるようなものではなく、約束を受け取るみたいに穏やかだった。

　最後のキスは、長かった。

　長くて、静かで、重かった。

　全国へ向かう不安も、会えなくなる寂しさも、僕を誰にも渡したくない独占欲も、その全部を溶かして渡してくるようなキスだった。

　唇が離れたあと、沙也加は小さく息を吐いて、僕の手を取った。

　指を絡める。

　そして、当たり前みたいに言った。

「これで今日、頑張れる」

　もう放課後なのに、と思った。

　けれど、沙也加にとってはここからまた仕事なのだろう。白須賀沙也加として、ツアーへ向けて、次の打ち合わせか、練習か、取材か。何万人の前へ立つための時間が、彼女を待っている。

　その前に、彼女は僕のキスを欲しがった。

　何度も。

　足りないと言いながら。

　それで少しだけ満たされて、また白須賀沙也加へ戻っていく。

　その事実が、あまりにも重くて、あまりにも尊かった。

　空き教室の夕陽の中で、沙也加はもう一度だけ僕の手を強く握った。

　その握り方は、さっきまでの不安とは少し違っていた。

　ちゃんと捕まえた。

　ちゃんと帰る場所を確認した。

　そう言っているような力だった。

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