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責任の付け方

　翌日の朝、僕は普段より少し早く学校へ向かった。

　昇降口で靴を履き替えて、廊下を歩く。秋の朝の光が窓から床に長く伸びていて、一日の最初の時間特有の静けさが校内に落ちていた。いつもよりも早い時間帯だから、廊下を歩く生徒の数は少ない。そのぶん、自分の上履きの音がやけにはっきりと響いて聞こえた。

　教室の扉を開ける前に、僕は一度だけ深く息を吸った。

　今日から何かが決定的に変わる――という種類の日ではなかった。昨日の小山の上で、すでに全部変わっていた。今日はただ、その変わったものを、少しずつ周りに伝えていく最初の日だった。

　扉を開けた。

　教室には、まだクラスメイトはほとんど来ていなかった。窓際の僕の席。その隣の、白須賀の席。机の上には、昨日までと同じように、誰かが置いていった小さな落ち葉が一枚だけ乗っていた。

　僕はその落ち葉を、そっと手に取った。

　自分の席に鞄を置いて、腰を下ろす。しばらく、手の中の落ち葉を眺めていた。この一週間、白須賀の席を守り続けていたこの小さな葉っぱを、今日で役目から解いてもいいような気がした。

※　※　※

　朝のホームルームが始まる少し前に、教室の扉が静かに開いた。

　白須賀が入ってきた瞬間、教室の空気が一瞬だけ浮き上がった。

「白須賀さんだ！」

「おかえりー！　体調大丈夫だった？」

「めっちゃ会いたかったー！」

　女子たちが一気に集まっていく。白須賀は普段通りの完璧な笑顔で、一人一人に丁寧に挨拶を返していた。その立ち居振る舞いは、文化祭以前と何も変わらなかった。国民的トップアイドル白須賀沙也加の、学校内での振る舞い方。それが完全に戻ってきていた。

　けれど、僕の席の隣を通り過ぎる瞬間、白須賀の視線が一度だけ僕を掠めた。

　たった一秒だった。

　その一秒の中に、昨日の小山の夕陽と、涙と、抱きついてきた肩の震えと、「沙也加」と呼んだ時の小さな跳ね方が、全部詰まっていた。誰にも気づかれないように、白須賀はほんの一瞬だけ僕に目配せをして、それからまたアイドルの笑顔に戻って、女子たちの輪の中へ歩いていった。

　上手い、と思った。

　内緒にすると約束したのを、本当にきちんと守っている。誰にも悟らせないまま、でも僕にだけは気づかれる形で、あの一秒を投げてきた。こういうところが、白須賀なんだと思った。

　席に着いた白須賀は、女子たちの話を笑顔で聞きながら、机の下でこっそり僕の袖を引っ張った。

「朝から重いな」

「軽いの嫌いでしょ？」

　小声の応酬は、いつも通りだった。

　いつも通りなのに、その声の温度が、昨日までとは違っていた。

※　※　※

　昼休み、屋上に上がった。

　扉を押し開けると、天雨美鈴が手すりの前に立っていた。

　昨日と同じ場所で、昨日と同じ姿勢だった。けれど、背中の空気の張り方が、昨日より少し違っていた。待っている、という姿勢ではなかった。もう答えを知っている、という姿勢だった。

「美鈴さん」

「沢渡くん」

　天雨は振り返らずに、ただ名前だけ返した。

　僕は手すりに歩み寄って、天雨の隣に立った。秋の空が、昨日よりさらに一段深い青をしていた。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　先に話し始めたのは、僕の方だった。

「昨日、話してきた」

「うん」

「白須賀に、好きだって伝えた」

　天雨は、すぐには反応しなかった。

　ただ、手すりに置いた指先が、ほんの少しだけ動いた。それが、天雨の中で起きた全部の感情の、外に出てきた唯一の兆候だった。

「そっか」

　短い返事だった。

　その「そっか」には、怒りも、悲しみも、驚きも、はっきりとは含まれていなかった。代わりに、静かな諦めと、静かな納得が、同じ量だけ混ざっていた。

「昨日、沢渡くんが屋上で言った時、もう分かってた」

「……分かってたのか」

「分かるよ。あの顔してたから」

　天雨は、ようやくこちらへ顔を向けた。

　その横顔は、いつものように整っていた。目の縁が少しだけ赤かったけれど、それ以外は、本当に、いつもと何も変わらない天雨美鈴の顔だった。

「私ね、沢渡くん」

「うん」

「最初に沢渡くんに助けてもらった時から、ずっと、この結末を、心の隅で覚悟してた」

　天雨の声は、静かだった。

「白須賀さんがあなたの隣にいる時間の方が、私より長かった。あなたが最初に友達になった女の子が、あの人だった。私はあとから来た方。その事実は、覆らないものだって、最初から分かってた」

　秋の風が、天雨の黒髪を柔らかく揺らした。

「でも、それでも、期待してた。期待しないでいる方が難しかった」

「……ごめん」

「謝らないで」

　天雨は、首を横に振った。

「謝られるのが、一番悔しい」

　その一言に、僕は言葉を失った。

「沢渡くんが選んだのが、本気で選んだ結果なら、それは尊重する。私はそれを受け入れる。受け入れた上で、一つだけ言っていい？」

「なに」

「私は、今日から諦めるつもりはない」

　僕は、天雨の顔を見た。

　天雨の目は、静かで、澄んでいた。涙は流れていなかった。流れていないことが、かえって強さを示していた。

「諦めないって、どういう意味？」

「文字通りの意味」

　天雨は、僕の目を真っ直ぐに見た。

「白須賀さんと別れてほしいとかじゃない。横から奪うようなことも、しない。でも、私の中で沢渡くんを好きだった気持ちを、なかったことにはしない。それだけは、私が決めることだから」

「……分かった」

「沢渡くんが白須賀さんを大事にしてる限り、私は何もしない。でも、もし万が一、何かが壊れた時は」

　天雨は、そこで少しだけ唇の端を上げた。

「私、ちゃんと、そこに立ってる」

　それが、天雨美鈴の出した答えだった。

　綺麗に身を引くわけではなかった。けれど、横から何かを仕掛けるわけでもなかった。ただ、静かに、自分の場所に居続ける。一番遠いところで、それでも見守り続ける。そういう形の愛情表現を、天雨は選んだ。

「ありがとう」

　僕は、それだけ言った。

　言葉は、それ以外に出てこなかった。

　天雨は頷いて、もう一度空を見た。そのあと、少しだけ小さく笑った。

「でも、白須賀さんは強敵だよ。私、相当頑張らないと、たぶん一生追いつけない」

「……追いつくのが前提なんだな」

「当然でしょ」

　天雨のその声に、ほんのわずかに、いつもの軽口の温度が戻ってきた。

　秋の屋上の風が、二人の間を静かに抜けていった。

※　※　※

　放課後、生徒会室の前で柊先輩を待った。

　柊先輩は、生徒会の用事を終えてから出てきた。書類を抱えた姿のまま、僕の顔を見て、少しだけ首を傾げた。

「沢渡くん、どうしたの」

「少し、話があって」

「そう」

　柊先輩は、書類を抱え直した。それから、廊下の先の空き教室を顎で示した。

「そこでいい？」

「はい」

　空き教室に入ると、柊先輩は窓際の机に書類を置いて、こちらへ向き直った。窓からの夕陽が、柊先輩の横顔を柔らかく染めていた。紺色のセーラー服に、その光がよく映えていた。

「話って？」

「白須賀と、付き合い始めました」

　柊先輩は、一瞬だけ目を見開いた。

　それから、ゆっくりと息を吐いて、机の縁に手をついた。

「……そう」

　柊先輩の反応は、天雨のそれと似ていた。けれど、少しだけ違っていた。天雨が「分かっていた」と言ったのに対して、柊先輩は、どこか、予感はあったけれど確信ではなかった、という顔をしていた。

「ちゃんと、報告に来たのね」

「はい。先輩には、ちゃんと自分の口で言いたかったので」

　柊先輩は、少しだけ笑った。

　その笑みは、天雨のそれよりも大人びていて、もっと複雑だった。

「沢渡くん、私ね」

　柊先輩は、夕陽の差し込む窓の方を見ながら言った。

「あなたのことは、最初はただの世話の焼ける後輩として見てたの。それが、いつの間にか、ちょっと違う温度になってた。正直、自分でもそれに気づいた時、驚いたわよ」

　僕は、黙って聞いていた。

「でもね、同時に、私は自分が一番手じゃないことも分かってた。白須賀さんがあなたの隣にいる時点で、私に勝ち目はないって。それでも、完全に引くこともできなくて、中途半端な距離で、あなたの面倒を焼き続けてた」

　柊先輩は、自嘲するように少しだけ笑った。

「副会長としては、失格ね。公私混同しすぎ」

「先輩、そんなことは」

「いいのよ。自覚はあるから」

　柊先輩は、首を横に振った。

　それから、僕の方へ向き直って、まっすぐに目を合わせた。

「ちゃんと報告してくれてありがとう。これで、私も区切りがつけられる」

「……先輩」

「沢渡くん、一つだけ頼みがあるの」

「はい」

「白須賀さん、本気で大事にしてあげて。あの子、たぶん、沢渡くんが思ってるよりずっと、繊細な子だから」

　柊先輩の声には、恋敵を気遣う声ではなかった。

　もっと別の、立場のある人間として、白須賀沙也加というひとりのアイドルを心配している声だった。柊先輩は最初から、白須賀という人間の危うさにも気づいていた人だった。だから、その危うさを引き受けて一緒にいる役割を、ちゃんと僕が果たせるかを、最後に確認してきた。

「大事にします」

「うん。信じてる」

　柊先輩は、穏やかに笑った。

　その笑顔は、生徒会副会長としていつも教室で見せる顔と、ほとんど同じに見えた。違うのは、その奥で、何かを静かに折りたたんだような、そういう気配があることだけだった。

「あと、これは副会長としての業務連絡なんだけど」

「はい」

「白須賀さんと付き合ってること、学校で迂闊にバレないように気をつけなさい。今、彼女の注目度、尋常じゃないから。週刊誌に写真でも撮られたら、あの子の立場、かなり大変なことになる」

「分かってます」

「分かってるなら、いい」

　柊先輩は、机の書類を抱え直した。

「じゃ、私は生徒会の仕事に戻るから」

「はい」

　柊先輩は扉の前で、一度だけ振り返った。

「沢渡くん」

「はい」

「選んだ責任、ちゃんと引き受けなさいね」

　それは、副会長としての締めくくりの言葉だった。

　柊先輩は、そう言って、空き教室を出ていった。

　夕陽の中で、僕はしばらく一人でそこに立っていた。

※　※　※

　その夜、僕はスマホを開いて、いくつかのメッセージを打った。

　吉良明日香、西条静、結城葵。この三人には、対面で会って話すのは、それぞれの予定もあって難しかった。明日香と静は芸能活動で、結城は来週から部活の遠征で、それぞれ忙しくなる時期だった。だから、まずは対面で話す時間を作ってほしい、とだけ連絡を送った。

　明日香からは、すぐに返事が来た。

『沢渡くん、なにかあったの？』

『直接会って話したい』

『分かった。今週中に時間作る！』

　明日香らしい、即断即決だった。

　静からの返事は、少し遅れてから来た。

『分かったわ。こちらから場所と日時を指定する』

　静らしい、冷静で短い返事だった。

　結城からの返事は、一番時間がかかって届いた。

『沢渡くんがそう言うなら、会う』

『でも、私、もう気づいてるよ』

『林間学校の時の空気見てたら、なんとなく分かってた』

　結城は、林間学校の林の中で僕の鼓動に耳を当てた時から、たぶん、この結末を予感していた。それでも、最後まで「最後に選んでくれるなら」と言った人だった。その結城に、ちゃんと会って話さなければいけない。会って、誠実に断りを入れなければいけなかった。

　そして最後に、玲音にメッセージを送った。

『玲音さんには、改めて、ちゃんとお礼を言いたい』

『近いうちに、時間作ってもらえる？』

　玲音からの返事は、短かった。

『いいよ』

『でも、あんまり重くしないでね。私、泣くの苦手だから』

　玲音らしい返事だった。

　僕はスマホを閉じて、ベッドの天井を見上げた。

　これから数週間、僕は色々な場所で色々な会話をすることになる。相手を傷つける会話。相手に謝る会話。相手から返される言葉を、全部ちゃんと受け止める会話。それは痛いことだ。間違いなく、痛いことだ。それでも、痛みから逃げないと、昨日の小山の上で決めた。

　天井の木目を見ながら、小さく息を吐いた。

　胸の中の重さは、昨日と同じだけあった。けれど、昨日と違うのは、その重さが靄ではなく、はっきりとした形を持っていることだった。形を持った重さは、背負えば歩ける。靄とは違う。

　スマホが一度震えた。

　沙也加からだった。

『おやすみ』

『今日、一日、嬉しかった』

『朝の、袖引っ張ったやつ、ちゃんと気づいてくれてありがとう』

　僕は、少しだけ笑って、短く返した。

『気づかないわけないだろ』

　既読がすぐについて、返事も即座に来た。

『ふふ。それだけで、今夜は寝られる』

『おやすみ、裕二』

　沙也加の下の名前呼びが、また一段、柔らかくなっていた。

　僕は、スマホを枕元に置いて、目を閉じた。

　半年以上かけて、ようやくひとつの答えに辿り着いた。辿り着いた先で、これから新しい日常が始まる。重くて、面倒で、目立つ日常。それが、沙也加を選ぶということの全部だ。それで構わない。軽いのは、嫌いだ。

　秋の夜風が、窓の外で木の葉を揺らしていた。

　いつもの夜だった。

　いつもの夜なのに、僕の中だけは、昨日までとはもう決定的に違う夜になっていた。

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