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牽制

　白須賀が僕の胸の上で眠っている、という現実を前にして、しばらく身体が動かなかった。

　消灯後の薄暗さがまだ部屋に残っている。窓の外は朝焼け前の青さで、部屋の輪郭だけがぼんやり浮かんで見えた。その曖昧な光の中で、白須賀の寝顔だけが妙に鮮明だった。睫毛の長さも、頬に落ちる髪の流れも、胸元へ預けられた体温も、どれも夢にしては生々しすぎる。

　しかも、僕の右手は結城に握られている。

　指先を絡めるというより、逃がさないように包み込んでいる手つきだった。上段ベッドから降りてきた結城は、僕のすぐ脇で膝をつき、その姿勢のままじっとこちらを見ている。寝起きで少しぼやけた瞳なのに、その奥だけはしっかり熱を持っていた。

「……朝から情報量が多すぎるんだけど」

　ようやく絞り出した僕の声に、結城が小さく唇を尖らせる。

「私だってびっくりしたよ。起きたら白須賀さんが沢渡くんの上で寝てるんだもん」

「僕の意思じゃない」

「分かってる」

　そう言いながら、結城は握った手を離さなかった。

「でも、見たくないもの見せられた感じ」

　その言葉には冗談っぽさがあった。けれど、指先にこもる力は冗談では済まない種類のものだった。

　僕は困って、もう一度白須賀の肩へそっと触れる。

「白須賀さん。起きて」

　小声で呼ぶと、彼女の睫毛がかすかに震えた。眠たげに眉が寄って、それからゆっくりと目が開く。

　至近距離で目が合った。

　寝起きの白須賀は、普段の完璧なアイドルの顔より少しだけ無防備だった。けれど、僕を認識した瞬間、その瞳の奥にすぐ熱が戻る。

「……おはよう、沢渡くん」

　まだ眠気を含んだ声だった。

「おはよう、じゃなくて。なんでここで寝てるの」

「離れたくなかったから」

　あまりにも自然に言われて、僕は言葉を失う。

　しかも白須賀はそれを恥ずかしいとも思っていないらしい。僕の胸元へ頬を寄せたまま、さらに腕へ少しだけ力を入れた。

「昨日、消灯したあともずっと沢渡くんのこと考えてたら、会いに来たくなっちゃって」

「会いに来る、で済む距離じゃないだろ」

「でも、ここが一番落ち着いたの」

　その言い方は、甘えているみたいでいて、実際はかなりひどい。僕を自分の安息の場所みたいに扱っている。

　結城がそこで口を挟んだ。

「ずるいよ、それ」

　白須賀はようやく結城の存在を正面から見た。薄暗い朝の空気の中でも、その笑顔は綺麗だった。綺麗で、少しも隙がない。

「だって、本当にそう思ったんだもん」

「思ったからって、勝手に潜り込むのは反則じゃない？」

「結城さんにだけは言われたくないかも」

　空気がぴんと張る。

　僕は慌てて身を起こそうとしたが、白須賀がまだ半分身体を預けているせいで上手くいかない。結城も手を離さない。結果として、二人に挟まれたまま、僕だけ身動きが取れない形になった。

「……朝食までに体力使わせるのやめてくれない？」

　そう言うと、白須賀はくすっと笑った。

「沢渡くん、そういう言い方するんだ」

「誰のせいだと思ってるんだ」

「私かな」

　悪びれた様子が全然ない。

　それどころか、白須賀はようやく僕から身体を起こしたあとも、名残惜しそうに指先で僕の胸元を整えた。寝癖でも直すみたいに、ごく自然な仕草で。結城はそれを見ながら、今度は僕の手の甲へ親指をゆっくり滑らせる。

「じゃあ次は、私が起こしてあげようかな」

「いらないから」

「えー、絶対やさしくするのに」

　朝から色々と限界だった。

※　※　※

　朝食会場は、両校の生徒で案の定賑わっていた。長机に並べられた和食の盆、味噌汁の湯気、焼き魚の匂い。いかにも合宿らしい朝の風景だ。けれど、その中で白須賀だけはやっぱり浮いて見えた。

　華やかさが違う。

　制服ではなくラフなジャージ姿でも、周囲の視線を集める力がまったく衰えていない。むしろ髪をゆるくまとめただけの無防備さが逆に目を引いて、他校の男子までそわそわしていた。

「白須賀さん、朝でもかわいい……」

「寝起きであれはずるいだろ」

「芸能人ってすげえな……」

　そんな囁きがあちこちから聞こえる。本人は慣れたもので、控えめに笑って軽く会釈するだけだ。その立ち振る舞いがまた完璧で、余計に“本物”を感じさせた。

　けれど、僕の向かいに座った時の白須賀は、その完璧さを少しだけ外した。

「沢渡くん、ちゃんと寝られた？」

「……途中からは」

「よかった」

　何がよかったんだ、と言いたいのに、白須賀は涼しい顔で味噌汁を口に運ぶ。卓上では何もしていないように見えて、テーブルの下では彼女の足先が時々僕の靴へ軽く触れた。偶然を装うには回数が多すぎる。

　結城は僕の斜め隣に座っていたが、その様子に当然気づいていたらしい。箸を動かす手を止めずに、しかし目だけでこちらを見ている。

「沢渡くんって、朝はご飯派なんだ」

「普通にそうだけど」

「へえ。じゃあ今度、私がお弁当作っても食べてくれる？」

「話が飛びすぎじゃない？」

「飛んでないよ。先のこと考えてるだけ」

　明るい調子なのに、内容は妙に重い。白須賀がそこでやわらかく笑った。

「結城さんって、意外と押しが強いんだね」

「白須賀さんに比べたら全然だよ」

「そうかな」

　笑顔のまま二人が見合う。朝の食堂でやるには空気が物騒だった。

　そこへ、外班の集合時間が近いと知らせる教師の声が入る。僕はそれを救いの合図みたいに聞いた。

※　※　※

　午前中の外活動は、班ごとの沢登りと簡単な炊事準備だった。

　僕の外班は昨日と同じく、雪見、瑠美、天雨、僕。朝の吊り橋よりさらに足場が悪く、水辺の岩は滑りやすい。雪見は相変わらず調子が軽く、危ない箇所でも妙に身軽に飛んでいく。瑠美は最初こそ怖がっていたが、僕が先に足場を確認してから手を差し出すと、素直にその手を取った。

「ありがと。沢渡くん、こういうの慣れてる？」

「慣れてはないけど、転ぶよりはいいだろ」

「ほんと王子様っぽいね」

　瑠美はそう言って笑った。川音に混じって響くその声は軽やかだったが、手を離す時だけ少し名残惜しそうだった。

　それを見ていた天雨は、次の岩場で何も言わず僕の袖を引いた。

「そこ、左の方が安定してる」

「……ありがとう」

「別に」

　短くそう返すが、天雨はそのあとも僕のすぐ後ろを歩き続けた。狭い場所では背中へ視線が刺さるほど近く、広い場所では隣へ並ぶ。まるで、僕の周りにできるだけ空きを作らないつもりみたいに。

　途中、班ごとに薪を運ぶ課題があった。雪見が「重いの男でやるわ」と大きな束を抱えたが、歩き出してすぐバランスを崩しかける。僕が手伝おうとすると、天雨が先に動いた。

「それ、半分持つわ」

「え、天雨さん結構たくましい？」

「黙って運んで」

　そう言いつつも、彼女は僕が残りを抱えやすいように束の位置を調整した。手際がいい。気遣いも自然だ。けれど、その横顔は少しだけ不機嫌そうだった。

　休憩中にようやく理由が分かった。

　瑠美が水筒を飲みながら、僕へ笑いかけてきたのだ。

「ねえ、昨日より今日の方が仲良くなれてる気がする」

「そうかもね」

「じゃあ林間学校終わったあとも、ちょっと期待していい？」

　その瞬間、天雨が僕の手から空のボトルを取り上げた。

「それ、私が捨ててくる」

「いや、僕が――」

「いいから」

　有無を言わせない口調だった。去っていく背中はいつも通り静かなのに、どう見ても機嫌がよくない。雪見がそれを見て苦笑し、瑠美は「ちょっと怒らせちゃったかな」と肩をすくめた。

　だが問題は、そのあとだった。

　炊事場に戻ったところで、白須賀の班も近くのかまどを使っていた。エプロン姿の白須賀は、それだけで妙に破壊力がある。トップアイドルが家庭的な格好で野菜を切っている、その非現実感に他校の男子まで見入っていた。

「包丁持つ手まで綺麗なんだけど」

「白須賀さん、CMみたい……」

　囁きが飛ぶ中、白須賀は完璧な笑顔で応じている。アイドルらしい、誰に見られても隙のない顔だ。

　けれど、僕に気づいた瞬間、その笑顔の質がほんの少し変わった。

「沢渡くん、ちゃんと働いてる？」

「一応」

「えらいね」

　その一言が、周囲にはただの軽口に聞こえるのが厄介だった。実際には、もっと親密な空気が混じっている。

　しかも白須賀は、鍋をかき混ぜながらさりげなく続けた。

「あとで少しだけ二人になれたら嬉しいな」

「今それ言う？」

「言える時に言わないと、取られちゃうかもしれないから」

　笑顔のまま、そんなことを言う。

　炊き上がったカレーを班ごとに食べる頃には、僕はもうかなり消耗していた。外班では瑠美と天雨の温度差に挟まれ、生活班では白須賀と結城の視線が待っている。その全部に向き合うと決めたのは自分だが、決めたからといって楽になるわけではない。

※　※　※

　夜。

　入浴と片付けを終えて部屋へ戻ると、空気が少し変わっていた。

　窓の外は完全に暗く、部屋の中には小さな間接照明だけが残っている。白須賀はベッドに座って髪を乾かしていた。濡れた髪が肩へ落ち、普段より薄い化粧気のない顔が、逆に色っぽい。結城はジャージ姿で僕のベッドへ腰掛け、まるでそこが自分の席みたいな顔をしていた。

「遅い」

　結城が言う。

「待ってたんだけど」

「風呂上がりくらい普通に待てるだろ」

「待てないから言ってるの」

　そう返しながら、結城は僕の手首を引いた。勢いのままベッドへ座らされる。すると反対側から白須賀が近づいてきて、僕の目の前に立った。

「沢渡くん」

「……なに」

「今日、一日頑張ったね」

　妙にやさしい声だった。そして次の瞬間、白須賀の指先が僕の首筋へ触れる。風呂上がりでまだ熱の残る肌に、ひんやりした指が滑った。

「汗、ちゃんと流した？」

「流したけど」

「でも、まだ熱い」

　首から鎖骨へ、ほんの少しだけ触れては離れる指先。色っぽいのに、本人は涼しい顔をしている。結城がそれを見て、すぐ僕の反対側へ身を寄せた。

「白須賀さんだけずるい」

「何が？」

「そうやって、自然に触るの」

「自然じゃないけど」

　白須賀は平然と言った。結城が一瞬詰まる。その隙に、今度は結城が僕の肩へ頬を寄せた。

「じゃあ私も自然じゃなく触る」

「宣言してからやるなよ」

　けれど、結城は僕の肩口に顔を埋めるみたいに寄りかかったまま動かない。柔らかい髪が顎に触れ、体温がじわりと伝わってくる。白須賀はそんな結城を見下ろし、それからふっと微笑んだ。

「沢渡くん、疲れてるでしょ」

「まあ、少しは」

「なら、私たちのどっちを選ぶ？」

「何の話？」

「今夜、隣で寝る係」

　意味が分からなすぎて、一瞬本気で黙った。

　白須賀は冗談めかしていない。結城も当然のように真剣な顔をしている。二人とも、“そういうもの”として僕へ選択を迫っていた。

「選ばないから」

「えー」

「残念」

　残念、じゃない。

　僕は額を押さえてため息をついた。向き合うと決めたはずなのに、二人の圧が強すぎて押し返すたびに体力が削られる。

「……いいか、二人とも。こういうので張り合うのはやめてくれ」

　少しだけ声を低くして言うと、二人とも黙った。

「僕は逃げない。でも、誰かを見せつけるために誰かを使うのは違うだろ。ちゃんと向き合うから、だから少しは落ち着いてくれ」

　沈黙のあと、結城が先に目を伏せた。

「……沢渡くんって、そういう時だけずるいよね」

「ずるくない」

「ずるいよ。ちゃんとしたこと言うから」

　白須賀はしばらく僕を見ていたが、やがて小さく笑った。

「でも、そういうところも好き」

　結局、まったく効いていない気がした。

　それでもその夜は、二人とも自分のベッドへ戻った。戻っただけで、諦めたわけではないと分かる静けさだった。明かりが落ちたあとも、上段から結城の寝返りの音が聞こえ、向かいでは白須賀の気配がずっとこちらを向いている気がした。

　明日は二日目だ。

　キャンプファイヤーがある。噂話めいた“火を一緒に見た男女は結ばれる”なんてありきたりな伝説まで付いてくる夜だ。

　暗闇の中で目を閉じながら、僕はようやく理解した。

　この林間学校の本番は、きっと明日だ。

　そしてその前夜でさえ、僕はもう十分すぎるほど追い詰められていた。

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