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それでも僕たちはここに集まる

　新学期が始まったばかりの学校は、相変わらず少しだけ忙しかった。

　体育館での校長先生の長い話。続く先生たちの長い話。夏休み中に溜まった課題の提出。久しぶりに登校した体に、学校という場所の重力がじわじわと戻ってくる。やっぱり夏休みは終わったのだと、そういう意味でも実感させられる一日だった。

　昼休みのチャイムが鳴って、僕は久しぶりに屋上へ向かった。

　廊下を抜けて、鉄の扉を押し開ける。夏の終わりの風が、ぬるく頬を撫でた。空は高くて青い。遠くに積乱雲の名残みたいな白い雲が浮かんでいて、それ以外は何もない。

　そして、そこには二人がいた。

　白須賀と天雨。柵に背を預けた白須賀と、少し離れた場所で文庫本を膝に開いていた天雨。二人の視線が、扉を開けた僕に同時に向けられた。

「やっぱり来た」

「来たわね」

　声が重なった。白須賀の声と天雨の声が、珍しく同じタイミングで重なる。二人は一瞬だけ互いを見て、それからまた僕へ視線を戻した。

　その視線が、二つ同時に降りかかってくる。

　重い。種類は違うが、どちらも確かに重い。白須賀の視線はどこか嬉しそうな熱があって、天雨の視線は静かで、それでいて逃がす気のない冷たさがある。

　でも――それが今の僕には、どこか心地よかった。

　僕は少しだけ頬を緩めて、二人の方へ歩いた。

　白須賀の隣に腰を下ろすと、夏の終わりの風がもう一度だけ屋上を吹き抜けた。

　天雨は文庫本を静かに閉じて、膝の上に置いた。閉じた拍子に、しおりが少しだけはみ出している。読んでいたのか、読んでいるふりをしていたのかは、分からない。

「二人とも、示し合わせてたの？」

　聞くと、白須賀が「まさか」と笑った。

「偶然だよ。でも、沢渡くんがここに来るのは分かってた」

「私も」

　天雨が静かに続ける。

　その二言が重なって、また少しだけ空気が凝縮した気がした。どちらも笑っていない。笑っていないのに、穏やかに見える。その穏やかさの奥に、諦める気がまるでないものが漂っているのが分かる。

　僕は空を見上げた。雲がゆっくりと動いている。

「夏休み中、色々あったね」

「色々どころじゃないでしょ」

　白須賀がすかさず言った。

「ナイトプールに花火に、水族館。沢渡くん、私がいない時もずいぶん楽しそうだったみたいだし」

「白須賀さん、なんでそれを知ってるの」

「知ってるよ。だって」

　白須賀は当然のような顔でこちらを見る。

「沢渡くんのこと、ちゃんと見てるから」

　さらっと言われると返事に詰まる。天雨は白須賀の言葉を聞いて、視線を窓の方へ逃がした。表情は動かないが、その横顔がわずかに色づいている。

「美鈴さんはどうだったの、夏休み」

「普通だったわ。塾と、あとは沢渡くんのことを考えてた」

「そう言い切るんだ」

「言い切るくらいじゃないと、あの人には負ける気がして」

　天雨の視線が白須賀へ流れた。白須賀はそれを受けて、少しだけ微笑んだ。牽制でも挑発でもなく、ただ穏やかに。

「負けないよ。私は私のやり方でいくから」

「私も」

　二人がまた同時に言った。

　今度は二人とも、少しだけ笑った。奇妙な連帯感みたいなものが一瞬だけ生まれて、それがすぐに消える。

　僕はため息をついた。

「二人とも仲良くなってる？」

「なってない」

「全然なってない」

　即答だった。声だけが、またぴったり重なった。

　※　※　※

　昼休みが半分ほど過ぎた頃、屋上の扉が開いた。

　顔を向けると、柊先輩だった。

　サブバッグを肩にかけて、手にはコンビニの袋を持っている。扉を開けた先に僕と白須賀と天雨が揃っているのを見て、一瞬だけ目を細めた。それから何事もなかったように中へ入ってきた。

「やっぱり全員ここにいたのね」

「先輩も来るの分かってた」

　白須賀がそう言うと、柊先輩は「そうかしら」と言いながら僕の反対側に腰を下ろした。

　白須賀、僕、柊先輩の順に並んで、天雨が少し離れた場所から見ている。この配置が何かを意味しているような気がして、でも考えるのをやめた。

「沢渡くん、これ」

　柊先輩がコンビニの袋から何かを取り出して差し出した。おにぎりと、ほうじ茶のペットボトルだった。

「先輩、どうして僕の分まで」

「新学期初日の昼休みに屋上へ来る人間が、ちゃんと昼食を用意しているとは思えなかったから」

　的確すぎて言い返せない。実際、今日の昼は何も持ってきていなかった。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　柊先輩は自分の分のサンドイッチを取り出して、静かに食べ始めた。その横顔が、いつもと変わらず整っている。でも、少しだけ――耳の先が赤い気がした。

　白須賀が、柊先輩の動作をちらりと横目で見てから、僕の腕に自分の腕を絡めてきた。

「沢渡くん、ほうじ茶飲む前に私に一口ちょうだい」

「自分のあるでしょ」

「沢渡くんのが飲みたいの」

　柊先輩が、その会話を聞いて小さく息をついた。音がしないくらい静かなため息だったが、聞こえた。

　天雨は文庫本を再び開いていたが、ページが全くめくれていないのに気づいた。

「沢渡くん」

　白須賀が少しだけ声を落として言う。

「また、ここに来てね。毎日じゃなくてもいいから」

「それはまぁ、来るよ」

「約束ね」

「約束ね、て大げさだよ」

「大げさじゃないよ」

　白須賀は僕の腕に絡めた自分の腕に、少しだけ力を込めた。柔らかな感触が伝わってくる。髪が頬にかかって、甘い香りが近づく。

「夏休み、花火の時。沢渡くんが自分から抱きしめてくれたでしょ」

「……うん」

「あれ、毎日思い出してる」

　声が低かった。囁くような声で、僕だけに届けようとしている。

　柊先輩のサンドイッチを持つ手が、わずかに止まった。天雨のページが、今度こそめくれなくなった。

「毎日は……重いかも」

「それくらいが私には普通なの」

　白須賀は悪びれなく言って、それからふっと笑った。

「でも、沢渡くんも言ってたでしょ。応えるって」

「言ったよ」

「なら、もう少し私に優しくしてくれると嬉しいんだけど」

「十分優しくしてるつもりだけど」

「全然足りない」

　間髪入れずに返ってきた。

　柊先輩が、サンドイッチを口に運ぶ手を再開させながら、静かに言った。

「白須賀さん、少しくらい他の人の時間も考えなさい」

「先輩もここにいるんだから同じでしょ」

「私はおにぎりを届けに来ただけよ」

「そういう建前が一番ずるいと思うけど」

　白須賀と柊先輩の言葉が、穏やかなのに刃物みたいに応酬する。二人とも笑っている。笑っているのに、その眼差しの奥にあるものは笑っていない。

　天雨がようやく口を開いた。

「二人とも、沢渡くんが疲れてる」

　三人の視線が一斉に僕へ集まった。

　疲れているというより、圧に押されていたのは確かだ。でも、それを正直に言う気にもなれなくて、僕はほうじ茶のペットボトルを開けて一口飲んだ。

「疲れてはないよ」

「顔に出てる」

「天雨さんに言われると信じてしまうな……」

「美鈴、でしょ」

　天雨が静かに訂正した。その声がわずかに低くて、耳に残った。

　白須賀が、僕の腕をぎゅっと引き寄せた。

「ずるい、私も名前で呼んでよ」

「さっき言ったでしょ。ちゃんとした関係になってから」

「十分ちゃんとしてる」

「白須賀さんの基準は僕より高い気がする」

　白須賀は唇を尖らせた。柊先輩は静かに空を見上げた。天雨は、文庫本の表紙をゆっくりと指でなぞっていた。

　空が、夏の終わりの青さで広がっている。

　チャイムが鳴るまでの時間、屋上には四人分の沈黙と、風の音だけが残った。

　うるさいのに、静かだった。重いのに、どこか――悪くなかった。

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