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久しぶりの再会

　明日香に日焼け止めクリームを塗り終えた後、僕は気まずい空気の中でポツンと座っていた。

　右隣には明日香、左隣には静、そして正面には、にこやかに微笑んでいる姉の優花。包囲網という言葉が頭をよぎった。

「明日香ちゃんてさ、もしかしてうちの裕二のことが好きなの？」

　優花がとんでもないことをさらりと吐いた。

　場の空気が、一瞬で張り詰めた。明日香がわずかに身を硬くする。静は表情を変えないまま、ただじっと、優花の言葉が空気に溶けていくのを待っているようだった。

「あ！　いたいた！」

　そんな張り詰めた空間へ、的外れなタイミングで飛び込んできたのは父さんと母さんだった。二人は相変わらず仲睦まじい空気を漂わせながら、こちらへ歩いてくる。

　終わった。

　脳裏にその四文字だけが浮かんだ。ただでさえ姉に会わせたくなかったのに、今度は両親まできた。

「あら、そのお二人は？　優花のお友達？」

　母さんが首を傾けると、優花がにやりと笑い、母さんの耳元へ手を添えてこそこそと何かを告げた。

「えぇ！？　裕二のガールフレンド！？　しかもあのショートドラマで共演してた子？！」

　そこからはもう、めちゃくちゃだった。

　母さんは優花と同じ温度感で明日香と静に近づいて、ドラマの話題と僕との関係を矢継ぎ早に聞きだした。明日香は笑いながら受け答えしていたが、静だけは静かな瞳で、事態の全容を俯瞰するように眺めていた。

※　※　※

　そんなこんなで時間が過ぎていき、空はいつの間にかオレンジ色に染まっていた。

　ビーチから人が引き始める中、僕は静に人気のない木立の中へ呼び出されていた。

　木々の合間から差し込む夕陽が、砂浜の熱気とは別の、ひんやりとした空気を作っている。静はそこに立っていた。黒のビキニに羽織ったカーディガン越しに、夕陽が彼女の輪郭を淡く縁取っている。

　僕が近づくと、静は何も言わずに小さな紙片を差し出した。

「これ、私の連絡先。受け取って」

「え……」

「じっとしていたら、取られそうだから」

　静かな声だった。けれどその一言に込められた重さは、冗談でも謙遜でもなかった。彼女は本気でそう思っている。その目を見れば、分かった。

　僕が紙片を受け取ったのを確認すると、静はゆっくりと一歩、距離を詰めた。

「ハグ、していい？」

　その声が、思っていたより甘かった。

　いつも静かで、感情の温度を外へ出さない彼女の声が、今だけ柔らかく溶けていた。その落差に僕の体は反応できなかった。

「ダメって言ったら？」

「……それでもするよ。私、こう見えて結構欲張りだから」

　そう言って、静の細い体がゆっくりと僕へ寄り添ってきた。

　薄いカーディガン越しに伝わる温もりが、じわりと肌に染みてくる。水着姿の彼女の柔らかな感触が密着した瞬間、潮風より甘い何かが鼻先をかすめた。理性の奥で何かが軋む音がした。それを必死に押し殺して、僕は静が離れるのをただ待った。

「裕二くん、案外ガタイいいんだね」

「そ、それはどうも……」

「私……変な気持ちになってきたかもしれない」

「……それはどういう意味で」

　答えを探しながら呟いた瞬間、静の唇が僕の耳たぶにそっと触れた。

　優しく、けれど確かな熱を持って——かぷ、と甘噛みをした。

　僕の体が、完全に固まった。

　静はそのまま、耳元で低く囁く。

「これが私の気持ち。明日香もきっと同じ気持ちなんだろうけど……私も、明日香と同じくらい、あなたのことを気にしている」

「……それはどうも」

　気の利いた言葉など、出てくるわけがなかった。

　静は離れなかった。十秒が過ぎ、二十秒が過ぎても、彼女は僕の胸のあたりに顔を埋めたまま、呼吸を整えるように静止していた。剥がそうとする気が、どうしても起きなかった。夕陽の中で悦に浸っている静の、その穏やかな顔を壊す気になれなかった。

「しーずーか！　どこー！」

　どこか遠くから、聞き覚えのある声が飛んできた。

　静は、わずかに残念そうに目を伏せた。それからゆっくりと体を離して、いつも通りの静かな瞳で僕を見つめる。

「また連絡するね」

　それだけ言って、彼女は踵を返した。夕陽に照らされた静の背中が、木立の向こうへ消えていく。その背中をしばらく眺めてから、僕は家族の待つ場所へ重い足を動かした。

※　※　※

　家族の元へ戻ると、優花が僕の顔を見て不思議そうに首を傾けた。

「あれ？　何かあった？」

「……いや、何も」

「なんか耳たぶ、赤くない？　虫刺され？」

「そうかも」

　スマホの画面で自分の耳を確認した瞬間、うっすらと残った歯型のような痕が目に入った。

　その瞬間、画面が光った。

『今度、私とデートしてくれない？』

　差出人は玲音だった。

　静と明日香、そして次は玲音。僕はゆっくりと画面を伏せて、夕焼けに染まった空を見上げた。また面倒な明日がくる。

　ところで、僕の本当の夏休みはいつやってくるのだろう。

※　※　※

　家族旅行から帰った翌日、僕は珍しく何もない一日を手に入れた。

　いつもであれば、白須賀か天雨か柊先輩のどこかから連絡が入り、重い何かを受け止めて、気づけば夕方になっている。それが日常だというのに、今日だけは静かだった。

　ふと、昨日の明日香の言葉を思い出す。

『みんなの気持ちから、目を背けないでほしいな』

『資格なんて、誰にも最初からないんだから』

「……なんか、頭が痛いな」

　ベッドから起き上がり、積んでいたゲームを起動する。そのままお昼過ぎまでコントローラーを握り続けた。気づけば部屋が蒸し暑くなっていて、僕はアイスが欲しくなり、近所のコンビニへ向かうことにした。

「いらっしゃいませー」

　店員の声を背に、アイスコーナーからガリガリ君を一本取る。レジを通して外へ出ると、じりじりとした夏の熱気が足元から押し寄せてきた。

　コンビニの日陰でアイスの袋を開けていたとき、視界の端に動きが入った。

　ピンクに染めた明るい髪をした女子が、こちらへずんずん歩いてくる。胸元が大きく開いたキャミソール越しに、深い谷間が覗いている。彼女は迷いなく僕の顔を覗き込んで、目を丸くした。

「おや！　おやおやおや！　やっぱり君は！」

「……あの、どこかで会いましたか？」

「え！？　忘れちゃったの？　私だよ私！　結城葵(ゆうき・あおい)だよ！」

　結城葵。

　その名前を聞いた瞬間、記憶の引き出しが開いた。幼稚園から中学まで同じ学校だった、数少ない僕の知り合い。ただし、目の前にいる彼女と、記憶の中にいる結城葵は、まるで別人だった。地味で大人しかった彼女が、これほどの変貌を遂げているとは。

「……久しぶり。随分と雰囲気が違うね」

「やっぱそうなるよね！　私は変わったけど、沢渡くんは相変わらずだねー！」

「ハハ……」

「そだ！　連絡先交換しよ！　こうして再会した記念としてさ！」

　こうして、また僕のスマホに新しい名前が増えた。

「ね！　明日暇？　良かったら少し付き合ってよ！」

　結城は人懐っこい笑みを浮かべたまま、僕の返事を待っている。

　夏の熱気の中、ガリガリ君が溶け始めていた。

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