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たくさん困らせるから

　白須賀沙也加が学校へ戻ってきたのは、終業式の三日前だった。

　朝の教室は、僕が入った時点ですでに落ち着きを失っていた。

　原因は分かりきっている。東京ドーム単独公演の大成功。テレビでもネットでも、もう何度も何度も“国民的アイドル”という言葉が踊っていた。そんな人間が、何事もなかったみたいな顔でまた教室へ来るのだから、騒がないほうが無理だ。

「来るかな」

「いや、今日はもう来ないんじゃ……」

「でも担任、公欠終わるって言ってたし」

　そんな囁きが飛ぶ中、教室の扉が開いた。

「おはよう」

　たったそれだけで、空気が一気に変わった。

　白須賀は、いつもと同じ制服姿だった。

　けれど同じなのは服だけで、纏っているものは確実に前と違う。東京ドームを成功させたあと、彼女の中で何か一段階、輪郭が濃くなったのが分かる。目立つとか綺麗とか、そういう話じゃない。ただ、そこにいるだけで教室の中心が自然に決まってしまう。

「白須賀さん！　おめでとう！」

「ライブ見た！　やばかった！」

「ニュースめっちゃ出てたよね！」

　あっという間に囲まれる。

　白須賀はその全部へ、ちゃんと笑って応えていた。

「ありがとう。来てくれた人もいたみたいでうれしかったよ」

「まだちょっとふわふわしてるけど、ちゃんと学校戻ってきましたー」

　明るい。柔らかい。完璧だ。

　でも、僕はその向こう側を知ってしまっている。

　控室。

　唇へ残った感触。

　“次はちゃんと沢渡くんも私のものにする”という、冗談みたいな顔で落とされた言葉。

　そんなことを思い出した瞬間、ちょうど白須賀と目が合った。

　彼女はクラスメイトに囲まれたまま、ほんの少しだけ目を細める。

　その一瞬だけ、教室のみんなへ向けるアイドルの笑顔じゃなく、僕だけへ向ける私的な色が混ざった。

　嫌な予感しかしない。

　結局、朝のホームルームが始まる直前になって、ようやく人だかりが解けた。

　白須賀は当然みたいに僕の隣へ座る。椅子を引く音までいつも通りなのに、その“いつも通り”が今はまるで落ち着かなかった。

「ただいま」

　小さな声だった。

　前を向いたまま、でもはっきり僕へ向けた声音。

「……おかえり」

「うん」

　そこで彼女は、机の下でそっと僕の袖をつまんだ。

　ほんの指先だけ。誰にも見えない位置。でも、その控えめな接触のほうが、むしろ余計に意識を持っていかれる。

「忘れてないよね？」

　耳元に近い距離で囁かれて、背筋が変に熱くなる。

「……何を」

「昨日のこと」

　そんなの、忘れられるわけがない。

　僕が返事を詰まらせると、白須賀は満足したみたいに小さく笑った。

　担任が入ってくる気配がして、指先だけが静かに離れる。なのに、そのわずかな温度だけがいつまでも残った。

　※　※　※

　終業式前の時期の授業なんて、元から集中できるものじゃない。

　それなのに今日は、隣に白須賀が戻ってきたせいで、余計にひどかった。

　板書を写している途中で、ふいに甘い匂いがする。

　ノートをめくる音が近い。

　たまに視線を感じて顔を上げそうになる。

　僕が変に肩をこわばらせているのが分かるのか、白須賀は時々わざとらしく何でもない顔で前を向いていた。余裕がある。完全に遊ばれている。

　二時間目が終わった休み時間。

　僕がようやく息を吐いたところで、白須賀が自然な顔で言った。

「沢渡くん、夏休みの予定ってどれくらい空いてる？」

「いきなり何」

「だって、もうすぐでしょ」

「まあ、そうだけど」

「私は結構埋まってるよ」

　知ってる。

　むしろ埋まっていて当然だ。ライブ後も取材や収録やらで、白須賀沙也加の予定表は一般人のそれとは別物だろう。

「でもね」

　白須賀はそこで、少しだけ僕のほうへ顔を寄せた。

「空いてるところは、なるべく先に押さえたいなって思ってる」

「押さえたいって」

「沢渡くんの時間」

　さらっと言うな。

　しかも、休み時間の教室だ。周囲では誰かが談笑していて、窓際では別のグループがスマホを見て盛り上がっている。そんな日常の真ん中で、僕の心臓にだけ悪い会話をするのはやめてほしい。

「夏休み、長いじゃん」

　白須賀は続ける。

「だから、そのぶん何かある前に予約しとこうかなって」

「美容院みたいに言うのやめて」

「ふふっ。でも、似たようなものかも」

　似ていない。絶対に似ていない。

　そこでちょうど、僕の前の席から椅子を引く音がした。

　天雨美鈴が、ゆっくりこちらを振り返る。

「白須賀さん」

「なに？」

「朝から沢渡くんを固めすぎ」

　静かな声。

　でも、よく効く。

　白須賀は目を瞬かせたあと、少しだけ笑う。

「えー、そんなつもりないよ？」

「あるよ」

　天雨は即答した。

「今日ずっと、からかって楽しんでる顔してる」

「からかってるんじゃないもん」

「じゃあ、何」

　その問いに、白須賀は一瞬だけ黙る。

　ほんの短い沈黙のあとで、白須賀は何でもないみたいに言った。

「大事にしてるだけ」

　その言い方が、妙にやわらかい。

　やわらかいのに、内容だけが重い。

　天雨の眉が、ほんの少しだけ寄る。

「それ、自分だけの顔で言うのずるい」

「美鈴ちゃんも似たような顔するくせに」

　空気が、ぴんと張る。

　周囲のクラスメイトが気づくほどじゃない。

　でも僕の席の周りだけ、別の温度が生まれているのははっきり分かった。

　天雨はしばらく白須賀を見て、それから僕へ視線を移した。

「沢渡くん、昼休み、先行ってて」

「え」

「話したいことあるから」

　それだけ言って、また前を向く。

　今日は白須賀の次に天雨、みたいな単純な流れにしたくないと頭のどこかで思っていたのに、現実のほうが勝手にそういう火種を増やしてくるから困る。

　※　※　※

　昼休み、僕は屋上ではなく図書室の奥へ逃げた。

　逃げた、という表現が一番正しいと思う。

　今日はいつもの屋上へ行ったら、白須賀も天雨も来そうだったし、そうなると落ち着いて昼食どころではない気がした。

　人の少ない閲覧席でサンドイッチを開いたところで、足音が近づいてくる。

　嫌な予感がして顔を上げると、そこにいたのは柊綾乃先輩だった。

「……なんで僕の居場所が毎回分かるんですか」

「分かりやすいからよ」

　それももう聞き飽きた答えだった。

　柊先輩は向かいの席へ座り、持っていたファイルを机に置く。

「今、少しだけ時間ある？」

「もう座ってますよね」

「ええ」

　相変わらずだ。

　でも今日は、先輩の様子もどこかいつもと違った。

　生徒会の仕事の延長みたいな空気はある。けれど、それだけで来た顔じゃない。

「夏休み前のオープンキャンパス、学生補助の割り振りをしているのだけれど」

「まさか」

「まさかよ」

　嫌な予感が当たった。

「学校側としては、ショートドラマの件もあって、あなたを少し表へ出したいらしいわ」

「やめてください」

「私もそう思う」

　即答だった。

「だから断る方向で調整してる。でも、そのためには“すでに予定がある”という建前が必要」

「つまり？」

「夏休み序盤、何日か私に貸しなさい」

　意味が分からない。

「生徒会の手伝いという名目で押さえるの」

　柊先輩は平然と言う。

「そうすれば、学校側も簡単には他へ回せないし、白須賀さん側に全部持っていかれることもない」

「……さらっと変なこと言いませんでした？」

「言っていないわ」

「言ってました」

　でも、柊先輩は少しも動じない。

「私は管理したいだけよ。あなたの予定がどこまで埋まって、誰にどれだけ接触される可能性があるかを」

「それ、管理っていうか監視じゃ」

「違いは受け取り手の問題ね」

　怖い。

　柊先輩はそこで、机の上に指先を揃えた。

　長い睫毛の影が落ちて、その横顔がやけに整って見える。

「白須賀さん、今日かなり機嫌がいいでしょう」

「……まあ」

「成功した直後の人間は、だいたい欲しいものを取りに来るものよ」

　昨日、玲音にも似たようなことを言われた気がする。

　しかも柊先輩の口から出ると、妙に現実味が増すから質が悪い。

「だから夏休みの最初くらい、少し整理させなさい」

「僕の予定を？」

「ええ」

　そこまで言ってから、柊先輩は少しだけ声を落とした。

「私の知らないところで、勝手にあなたを持っていかれるのは面白くないもの」

　その一言が、びっくりするくらい静かで、そして重かった。

　先輩は普段、感情より理屈で話す。

　だからこそ、今の言葉のほうがよほど危ない。

「……先輩、それ」

「何かしら」

「かなり面倒です」

「知っているわ」

　知っているのか。

　柊先輩はそこで、ほんの少しだけ目を細めた。

「でも、面倒なままにしておくより、把握できる面倒のほうがまだマシでしょう？」

　その理屈は、たしかに先輩らしい。

　感情を感情のままぶつけるんじゃなく、一度“管理”という形へ直してから差し出してくる。

　ある意味で、一番逃げにくいタイプかもしれなかった。

　※　※　※

　放課後になると、白須賀はまたいくつかの囲みを自然に受け流しながら、教室の空気を自分のペースへ引き寄せていた。

　東京ドームの感想を聞かれても、調子に乗りすぎない。

　先生に声をかけられても、きちんと礼をする。

　周囲の“すごい”を笑顔で受け止めながら、それでも自分からは必要以上に大きくならない。

　そういうバランスの取り方までうまい。

　だから余計に、僕だけが知っている昨日の白須賀との落差が怖い。

　帰ろうと席を立ったところで、白須賀が当然みたいに僕の横へ来た。

「一緒に帰る？」

「帰れないでしょ、君」

「今日は途中まで車来るから大丈夫」

「そういう問題じゃなくて」

「じゃあ、途中まででいいよ」

　断りづらい言い方をする。

　しかも、その会話を天雨が聞いているのも分かる。もっと言えば、柊先輩も廊下の向こうからちらっとこっちを見ていた。

　夏休み前って、こんなに息苦しい季節だっただろうか。

　校門を出ると、空は夕方の色になりかけていた。

　少し蒸す。セミの鳴き声が、まだ本格的じゃないくせに、もうすぐそこまで来ている夏を予告している。

「ねえ」

　白須賀が、歩きながら言った。

「今日、ちょっと楽しかった」

「何が」

「学校」

　その答えは意外だった。

「ライブ終わったし、取材もいっぱいあるし、戻ったらもっと窮屈かなって思ってたんだけど」

　白須賀は夕陽のほうを眩しそうに見る。

「でも、ちゃんと沢渡くんの隣に座れたから、思ったより全然平気だった」

　その一言が、甘いみたいで、でも全然軽くない。

「……それだけで？」

「うん。それだけで」

　白須賀は笑う。

　少しだけ疲れているのに、その目の奥だけは昨日よりさらに強くなっている。

「やっぱり、成功すると欲張りになるね」

「自覚あるんだ」

「あるよ」

　そこで彼女は、ほんの少しだけ僕との距離を詰めた。

「昨日までは、“ちゃんと見ててほしい”だったの」

「うん」

「でも今は、もっと近くにいてほしい」

　息がかかるほどじゃない。

　でも、肩が触れそうな距離。

「夏休み、始まるでしょ」

「……始まるね」

「だから、たくさん会えるね」

　その言い方に、普通の恋人っぽい明るさはない。

　もっと静かで、もっと計画的で、もっと逃げ場がない。

「予定、空けといてね」

「もうみんな同じこと言うんだけど」

「みんな？」

　その一言だけで、白須賀の声の温度が少し変わった。

　しまった、と思った時には遅い。

「誰が？」

「いや……別に」

「別に、じゃないでしょ」

　笑顔のまま聞いてくる。

　笑顔のままなのに、こっちの逃げ道だけがじわじわ塞がっていく。

「美鈴ちゃん？」

「……」

「副会長さん？」

　なぜ分かる。

　僕が黙っていると、白須賀は少しだけ目を細めた。

「そっか」

「何が」

「やっぱり、夏休みって面倒になりそうだなって」

　その言葉の意味を、僕は聞き返せなかった。

　ちょうどそのタイミングで、事務所の送迎車らしい黒い車が路肩へ寄る。

　白須賀はそれをちらっと見てから、最後に僕のほうへ向き直った。

「でも、先に言っとく」

「何」

「私、譲る気ないから」

　夕方の光の中で、その笑顔だけが妙に綺麗だった。

「夏休み、たぶん長いよ」

　そう言って、白須賀は車へ乗り込む。

　閉まるドアの寸前で、もう一度だけ僕を見た。

「だから、そのぶんたくさん困らせるね」

　車は静かに走り出す。

　残された僕は、その場でしばらく動けなかった。

　東京ドームは終わった。

　白須賀沙也加は、もう本当に“国民的アイドル”と呼ばれる側へ行った。

　なのに、夏休みの入口で僕を待っているのは、眩しい成功の余韻なんかじゃない。

　それぞれ違う形で重くなっていく、面倒で、執着が強くて、やたら距離の近い感情の渦だ。

　しかもそれは、今日みたいな平日の学校の中でさえ、もう隠しきれなくなっている。

　セミが一匹だけ、校門の近くで鳴き始める。

　夏が来る。

　その実感と一緒に僕の中へ落ちてきたのは、期待よりずっと質の悪い予感だった。

　多分、今年の夏休みは、僕のものにはならない。

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