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隣を取り返したいし

　翌朝、目が覚めた瞬間から、昨日のことが夢じゃなかったと分かった。

　テレビをつけるまでもない。

　スマホの通知欄が、すでにその証拠だった。

　ニュースアプリの見出し。

　動画サイトの急上昇。

　クラスのグループチャットの未読件数。

　どこを見ても、白須賀沙也加の名前が並んでいる。

『歴史的成功』

『初単独東京ドーム、大熱狂』

『“国民的アイドル”を証明した一夜』

　大げさだと思えないのが、一番怖かった。

　昨日、あの場にいた人間なら、そう書かれても反論できない。僕ですらできない。

　問題は、そのニュースの中に、何度か僕まで映り込んでいることだった。

　関係者席のカット。

　終演後の囲み取材を遠目に見ている場面。

　どれも一瞬だ。でも、一瞬で充分だった。

「……最悪だ」

　思わず声に出た。

　東京ドームの成功だけで終わるならまだいい。

　なのに、昨日のショートドラマの件も残っているせいで、“またあの在校生がいる”みたいな反応まで少し混ざっている。

　しかも、一番上に固定みたいに残っているメッセージがある。

『忘れてないよね？』

　白須賀からの、たったそれだけの文面。

　昨夜は結局、返信できなかった。

　なんて返せばいいのか分からなかったし、下手なことを打ったら、その一文だけで何かが決定的に変わってしまいそうだった。

　でも、未読のままにしていても、画面の上に残り続ける。

　忘れてないよね、という短い言葉が、昨日のキスよりもよほど執拗に僕の頭に残っていた。

　※　※　※

　学校へ着いた時点で、もう嫌な予感しかしなかった。

　校門前の空気が、昨日までと違う。

　誰かが僕を待ち構えているとか、そういう露骨な感じじゃない。もっと嫌な形で、みんなが“知っているけれど話しかけるタイミングを計っている”空気になっている。

　そして、その中心にまたしても僕がいる。

　教室へ入った瞬間、数人が同時にこっちを見た。

「お、おはよう……」

「沢渡、昨日いたよな？」

「ニュース映ってたじゃん！」

　やっぱり来た。

「たまたまだよ」

「たまたまで東京ドームの関係者席いるわけないだろ」

　その通りすぎて反論が弱くなる。

　席へ着くまでの数歩で、すでに何人かが質問を投げようと身構えているのが分かった。

　でも、今朝はそれが長く続かなかった。

「朝からうるさい」

　静かな声で割って入ったのは、天雨美鈴だった。

　いつの間にか僕の机の横へ来ていて、いつも通りの落ち着いた顔をしている。

　ただし、その目だけは全然穏やかじゃない。

「昨日のライブがすごかったのは分かるけど、だからって沢渡くんに群がる理由にはならないでしょ」

「いや、群がるってほどじゃ……」

「なってるよ」

　ぴしゃり、とまではいかない。

　でも、十分に効く声だった。

　何人かが気まずそうに引く。

　朝から助かったような、別の意味で全然助かっていないような、複雑な気持ちになる。

　天雨はそのまま僕を見た。

「顔色悪い」

「寝不足」

「だろうね」

　それだけ言って、自分の席へ戻る。

　けれど、その背中からは“後でちゃんと話聞くから”みたいな圧が消えていなかった。

　※　※　※

　一時間目と二時間目の間の休み時間には、今度は柊先輩に捕まった。

　いや、捕まったというより、廊下で待ち伏せされていたに近い。

「沢渡くん、少し」

「……はい」

　最近の僕は、本当にこの人の“少し”に慣らされてきている気がする。

　柊先輩は人気の少ない階段前まで歩くと、そこで振り返った。

「昨日の件、お疲れさま」

「先輩までニュース見たんですか」

「学校関係者なら嫌でも入るわよ。今日は朝から職員室がその話で持ちきりだもの」

　それはそうかもしれない。

　白須賀沙也加が東京ドームを成功させた。それだけでも十分大きい。そこに、同じ学校の在校生が関係者席へいたとなれば、余計に話題になる。

「広報の先生は喜んでるわ」

「嫌な予感しかしない言い方ですね」

「その予感は正しいわ」

　即答だった。

「学校としては、白須賀さんが“本校在籍の生徒”であることを前面に出したい。けれど、私はやめたほうがいいと思っているの」

「なんでですか」

「単独ライブは彼女自身のものだから。学校の手柄みたいに扱うのは違うでしょう」

　その言い方に、少しだけ救われる。

　柊先輩はこういうところで、妙に筋が通っている。

「ただ、それとは別に」

　そこで彼女は一拍置いた。

「あなた、昨日のあと、白須賀さんに会ったでしょう」

　心臓が跳ねた。

「……なんで」

「見れば分かるわ」

　柊先輩は淡々としている。

「ライブ後の人間の顔を、私は何度か見たことがある。達成感、疲労、圧倒、興奮。そういうのとは少し違う顔をしてるから」

　鋭すぎる。

　天雨もそうだったけれど、どうしてこう、この人たちは僕の“隠したつもり”だけを正確に見抜いてくるのか。

「言いたくないなら聞かないわ」

　柊先輩は続ける。

「でも、もしあの人が昨日を境にさらに距離を詰めてくるなら、今まで以上に面倒になる」

「さらっと怖いこと言いますね」

「事実よ」

　容赦がない。

「東京ドームを成功させた人間は、普通の達成感だけでは止まらないことがあるから。特に、もともと執着が強いタイプならなおさら」

　白須賀の顔が浮かぶ。

　控室で見た、あの静かな笑顔。

　“次はちゃんと沢渡くんも私のものにする”と、冗談みたいな顔で言った声。

　柊先輩はそんな僕の沈黙を見て、小さく息をついた。

「……まあ、もう遅いのかもしれないけれど」

　それだけ言い残して、先輩は階段を上がっていった。

　僕はその場でしばらく動けなかった。

　今の一言が、妙に現実味を持って刺さってくる。

　※　※　※

　昼休み。

　屋上へ行くと、今日は珍しく誰も先にいなかった。

　風が強い。

　ベンチへ座ってパンの袋を開けても、昨日のライブの光景が勝手に頭の中へ戻ってくる。

　登場の瞬間。

　最初のＭＣ。

　最後のバラード。

　そして、控室でのキス。

　情報量が多すぎて、心が全然追いついていない。

「……いた」

　扉の音と一緒に聞こえたのは、白須賀の声じゃなかった。

　天雨だ。

　今日はいつもより歩幅が少しだけ早い。

　そのままベンチの僕の隣へ座ると、開口一番で言った。

「会ったでしょ、昨日」

　反射的に、息が止まりかける。

「……誰に」

「白須賀さん」

　逃がしてくれない。

　天雨は今日、妙に真っ直ぐだった。

　もともと静かな人だけど、こういう時に限って回り道をしない。

「ニュースのあと、学校の関係者で呼ばれてた人の中に沢渡くんがいたって、うちのクラスでも話になってた。それに、今日の顔見たら分かる」

「そんなに分かりやすい？」

「分かりやすい」

　今日は何度目だ、その言葉。

　天雨は膝の上で手を組みながら、少しだけ視線を落とした。

「……私、昨日ちゃんと見たよ」

「ライブ？」

「うん」

　その返事には、妙な力があった。

「すごかった。悔しいけど、本当に。あれ見たら、白須賀さんが今どこに立ってる人なのか、嫌でも分かる」

　それは多分、本心なんだろう。

　認めたくなくても認めるしかない、みたいな響きがあった。

「だから余計に嫌だった」

「何が」

「沢渡くんが、その人に見つけられてるの」

　その言葉は静かだった。

　静かなのに、逃げ場がなかった。

「東京ドームの真ん中に立つ人が、ライブ終わったあとで一番会いたいのが沢渡くんなんだとしたら、それってもう普通じゃないでしょ」

　僕は何も言えない。

　なぜなら、それは多分、その通りだからだ。

　天雨は少しだけ僕を見る。

　その目は、怒っているというより、じっと耐えている感じに近かった。

「何されたの」

「……」

「言いたくないなら言わなくていい。でも、何かあった顔してる」

　言えない。

　言えるわけがない。

　控室でキスされたなんて、そんなの口にした瞬間に、この静かな屋上の空気ごと壊れる気がした。

　僕が黙り続けていると、天雨は小さく息を吐く。

「そっか」

　それ以上は聞いてこなかった。

　でも、その代わりに次の一言だけが重かった。

「じゃあ、私はもっとちゃんと近くにいないと」

「……何それ」

「負けたくないから」

　今日の天雨は、本当に隠さない。

「白須賀さんみたいに東京ドームで何万人を動かせなくても、沢渡くんの近くにいることなら、私だってできる」

　その宣言は、告白とは違う。

　でも、執着の形としては、かなり危ないところまで来ている気がした。

　※　※　※

　放課後、教室を出る直前にスマホが震えた。

　画面を見ると、白須賀からだった。

『放課後、少しだけ会える？』

　短い。

　でも、昨日の“忘れてないよね？”よりはるかに心臓に悪い。

　返信を迷っていると、また一件届く。

『学校の近くには行かないから安心して』

『場所、送るね』

　そこまで読むと、ほとんど選択権がない。

　しかも、少しだけ会える？と聞いている形なのに、もう行動は全部決まっているあたりが、この人らしくて怖かった。

　送られてきたのは、学校から少し離れた場所に停まる車の位置情報だった。

　事務所の送迎車なのだろう。たしかに、そこなら学校ぐるみでも何でもない。完全に白須賀個人の動きだ。

　僕は少しだけため息をついて、荷物をまとめる。

　すると、その瞬間に背中から声がした。

「行くんだ」

　天雨だった。

　いつの間にか、じっとこっちを見ている。

「……何が」

「今、白須賀さんから来たでしょ」

　勘が良すぎる。

「顔で分かる」

　今日は何度顔でバレるんだろう。

　僕が返事に困っていると、天雨は少しだけ口元を引く。

「止めないよ」

「止めないんだ」

「止めたいけど」

　そう言ったあと、天雨は静かに続けた。

「でも、今止めたら、私のほうが後悔するから」

　その意味を考える前に、今度は廊下の向こうから柊先輩がこちらを見ているのに気づいた。

　目が合う。

　何も言わない。でも、その視線だけで“やっぱりそうなるのね”と言われた気がした。

　逃げ場がない。

　※　※　※

　指定された場所へ行くと、黒い車が一台、静かに停まっていた。

　後部座席の窓が少しだけ開き、中から白須賀が顔を出す。

「こっち」

　その声がやけに普通で、逆に困る。

　僕が乗り込むと、車内には白須賀しかいなかった。

　運転席との間には仕切りが下りていて、外の音もほとんど入らない。

「……一人なんだ」

「うん。少しだけ抜けてきた」

「大丈夫なの、それ」

「大丈夫じゃないけど、会いたかったから」

　その言い方が、まるで当たり前みたいで怖い。

　白須賀は今日は私服だった。

　とはいえ、どこから見ても普通の高校生じゃない。キャップで髪を隠していても、黒縁の眼鏡をかけていても、顔立ちそのものが目立ちすぎる。

　でも今は、そんなことよりも、彼女の目のほうが気になった。

　昨日のライブ終わりより少し疲れている。

　取材も、ニュース出演も、事後コメントも山ほどあったのだろう。なのに、その目だけは妙に冴えていた。

「昨日、返事くれなかったね」

　開口一番、それだった。

「……何て返せばいいのか分からなかった」

「そっか」

　白須賀は少しだけ笑う。

　でも、その笑顔の奥にあるものは全然軽くない。

「でも、忘れてなかったでしょ？」

　そこを確認してくるのが、この人だ。

「……忘れられるわけない」

　正直にそう言うと、白須賀は目を細めた。

「うん。それでいい」

　満足したみたいに頷く。

　それから、少しだけ距離を詰めてくる。

「今日ね、いろんな人に会ったの」

「うん」

「取材の人、スポンサーさん、業界の偉い人、番組スタッフ、記者さん。みんなおめでとうって言ってくれて、すごいって言ってくれて、これからもっと売れるねって言ってくれて」

　白須賀はそこで一度言葉を切る。

「でも、全然足りなかった」

「……足りない？」

「うん」

　その返事は迷いがない。

「だって、沢渡くんにちゃんと見てもらったって感じがしなかったから」

　また、そう来る。

　この人はもう、僕の反応を“その他大勢とは別枠”で扱っているのを隠す気がない。

「昨日のあと、ずっと思ってたの」

　白須賀の声は静かだった。

「東京ドーム、成功した。あんなにたくさんの人が私を見てくれた。でも、それでもまだ欲しいって、ちょっとおかしいよね」

「……何が」

「沢渡くんの反応」

　言いながら、白須賀は僕の袖に触れる。

「もっとちゃんと欲しい」

　その一言で、車内の空気が変わる。

「すごかった、だけじゃ足りない。綺麗だった、でも足りない。私が昨日、何を渡したか。沢渡くんの中で、どう残ったか。そこまで知りたい」

　欲しいものの解像度が高すぎる。

　しかも、それを一切隠していない。

「白須賀さん」

「うん」

「だいぶ重いよ、それ」

「知ってる」

　即答だった。

　しかも、まったく悪びれない。

「でも、昨日のライブで分かったんだもん。私、何万人に好かれても、多分足りない。沢渡くんに一番深く残れないなら、意味が薄い」

　それはもう、恋愛感情とかそういう単語だけでは片づけきれない。

　執着。独占。そういうもっと重たいものが、白須賀の中で明確な形を取り始めている。

　そして、多分。

　それは天雨や柊先輩が危惧していた“東京ドーム成功後の白須賀”そのものだった。

　白須賀は僕の反応を見て、少しだけ笑った。

「大丈夫。急がないよ」

「ほんとに？」

「うん。でも、逃がさないだけ」

　矛盾しているようで、この人の中では全然矛盾していない顔だった。

「あと、明日から学校戻るね」

「え？」

「少しだけだけど」

　その一言に、僕は一瞬だけ固まる。

「ライブ終わったから、ずっと休むわけにもいかないし。課題もたまってるし。それに」

　白須賀はそこで、ほんの少しだけ口元を上げた。

「沢渡くんの近く、ちゃんと取り返したいし」

　その言い方が、あまりに自然で、あまりに危ない。

　僕は多分、その瞬間に理解した。

　東京ドームで国民的アイドルとしての名前を上げた白須賀沙也加は、そこで終わらない。

　むしろ成功したからこそ、もっと貪欲に、もっと個人的に、欲しいものを取りに来る。

　そしてその“欲しいもの”の中に、今、僕が含まれている。

　白須賀は僕の袖を軽く引いたまま、昨日よりずっと穏やかな顔で言った。

「明日、ちゃんと隣座るから」

　その一言が、なぜか昨日のキスより先に、学校という現実をひどく歪ませた。

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