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アンコール

　全国ツアー最終公演は、終盤へ向かうほど熱を増していった。

　全国各地で磨かれた歌声。何度も修正された振り付け。会場ごとに変わったＭＣ。その全部を背負った沙也加は、初日とは比べものにならないほど堂々とステージを支配していた。

　それでも、僕を見つけた直後の彼女だけは、少し違った。

　歌声は途切れなかった。

　振り付けも乱れなかった。

　白須賀沙也加としての笑顔も崩さなかった。

　けれど、その目の奥には、隠しきれない感情が揺れていた。

　どうしているの。

　来られないって言ったのに。

　嬉しい。

　帰ってきてくれた。

　そんな言葉が、視線だけで一気に押し寄せてくる。

　僕は何も返せなかった。

　ただ、何万人もの光の中で、沙也加へ小さく頷いた。

　ここにいる。

　最後まで見る。

　そう伝えるように。

　沙也加は、ほんの少しだけ目を細めた。

　そして次の瞬間には、再び会場全体へ向き直った。

「みんな、まだ行けるよね！」

　その声に、客席が爆発する。

　何万人もの歓声がアリーナを揺らした。無数のペンライトが一斉に振られ、銀色の波が広がっていく。

　沙也加は、その中心で笑っていた。

　もう怖さに押し出された笑顔ではない。

　自分の力で、この場所に立つことを選んだ人間の笑顔だった。

※　※　※

　本編最後の曲が終わり、沙也加がステージから消えても、観客は誰一人として帰ろうとしなかった。

　アンコールを求める声が、会場全体へ広がっていく。

　その声はやがて一つになり、床を、座席を、身体の奥まで震わせた。

　隣にいた天雨も、ステージから目を離していない。

　柊先輩も、桜井会長も、結城も。

　誰も軽口を言わなかった。

　今、この場所では、僕たちの複雑な関係も、隠してきた想いも、全部小さなものだった。

　白須賀沙也加の全国ツアー。

　その最後を見届けたいという気持ちだけが、僕たちを同じ客席へ座らせていた。

　やがて、ステージの照明が再び灯る。

　アンコール衣装に着替えた沙也加が、ゆっくりと中央へ現れた。

　歓声が上がる。

　けれど、沙也加はすぐには歌わなかった。

　マイクを両手で握り、しばらく客席を見渡していた。

　全国を回り続けた人の目だった。

　いくつもの街で歓声を受け取り、怖さを抱え、疲れながら、それでも最後まで走ってきた人の目だった。

「今日まで、本当にありがとうございました」

　沙也加が深く頭を下げる。

　会場を埋め尽くす拍手。

「最初は怖かったです。全国ツアーをやるって決まった時、楽しみよりも不安の方が大きくて。本当に最後まで走れるのかなって、何度も思いました」

　僕は初日前の沙也加を思い出した。

　教室で僕の袖を掴んでいた。

　階段の踊り場で、怖いと認めた。

　夜の電話で、期待されることが怖いと震えた。

　あの頃の沙也加は、確かに弱かった。

　けれど、その弱さを隠していただけではない。

　弱いまま、進んだのだ。

「でも、どの街に行っても、待っていてくれる人がいました。私の名前を呼んでくれて、歌を聴いてくれて、笑ってくれる人がいました」

　沙也加の目に、涙が浮かぶ。

「だから、ここまで来られました」

　客席のあちこちから、沙也加を呼ぶ声が上がる。

　彼女は泣きそうになりながらも、笑った。

「そして、もう一つ」

　沙也加が、わずかに息を吸う。

「どれだけ遠くへ行っても、帰ってきていいって言ってくれる人がいました」

　胸が大きく鳴った。

　客席の誰も、その言葉が誰を指しているのか知らない。

　ファン。

　家族。

　スタッフ。

　色々な人を含んだ言葉にも聞こえる。

　けれど、僕には分かった。

　沙也加の目が、ほんの一瞬だけこちらへ向いたから。

「その人がいたから、私は何度でも行ってきますって言えました」

　天雨が静かに目を伏せた。

　柊先輩は何も言わず、僕を一瞬だけ見る。

　桜井会長は、今度ばかりは冗談を挟まなかった。

　沙也加は客席全体へ向き直る。

「私はこれからも、もっと遠くへ行きます。もっと大きなステージに立ちたい。もっとたくさんの人に、私の歌を届けたい」

　その声には迷いがなかった。

「でも、どれだけ遠くへ行っても、今日ここで受け取ったものを忘れません」

　沙也加は胸元へ手を置いた。

「白須賀沙也加を好きでいてくれる皆さんが、私の帰る場所です」

　大歓声が返る。

　沙也加は涙をこぼした。

　今度は隠さなかった。

　涙を流しながら、それでも最高の笑顔でマイクを掲げる。

「最後の曲です！　全国ツアーの全部を、ここに置いていきます！」

　イントロが鳴る。

　ツアー初日に初披露された新曲だった。

　遠くへ進みながらも、帰る場所を忘れない人の歌。

　最初に聞いた時より、ずっと強い歌になっていた。

　沙也加の声だけではない。

　全国各地で受け取ってきた歓声と、涙と、笑顔が重なっている。

　彼女が一人で歌っているのに、何万人もの想いが一緒に響いていた。

　僕は目を逸らさなかった。

　この物語の最初から、僕は何度も逃げようとしてきた。

　目立つことから。

　他人の好意から。

　自分が誰かを好きになることから。

　沙也加が差し出してくる重い感情からも、曖昧な態度で距離を取ろうとした。

　けれど彼女は、何度拒まれても僕の隣へ来た。

　勝手に距離を縮め、拒めば曇り、他の女の子が近づけば面倒なくらい嫉妬した。

　そしていつの間にか。

　僕の方が、彼女のいない日常を寂しいと思うようになっていた。

　ステージ中央で、沙也加が最後のフレーズを歌う。

　その目が、まっすぐ客席を見渡す。

　そして最後の一瞬だけ、僕を見た。

　僕はもう逃げなかった。

　胸を張って、彼女を見返した。

　沙也加は笑った。

　最後の音が響き渡る。

　一拍の静寂。

　次の瞬間、全国ツアー最大の歓声が会場を包み込んだ。

※　※　※

　終演後、僕はマネージャーさんに案内されて、関係者用の通路を歩いた。

　天雨たちは先に帰ることになった。

　別れ際、天雨は僕へ一言だけ告げた。

「行ってあげて」

　寂しそうではあった。

　けれど、その表情には納得もあった。

「今日は、白須賀さんを一人にしないで」

　柊先輩も静かに頷いた。

「全国ツアーを終えた彼女ではなく、あなたのところへ帰ってくる子を迎えなさい」

　桜井会長は珍しく、何も茶化さなかった。

　ただ、僕の背中を軽く押した。

　控室の前へ着く。

　扉が開くより早く、中から足音が聞こえた。

　次の瞬間、白い衣装のままの沙也加が飛び出してきた。

「裕二！」

　マネージャーさんが止める暇もなかった。

　沙也加は僕の胸元へ飛び込み、両腕で強くしがみついた。

　身体は汗ばんでいて、肩で息をしている。脚だって限界のはずだ。それでも、彼女は自分の力で僕のところまで走ってきた。

「何でいるの」

「最終公演だから」

「来られないって言った」

「驚かせようと思った」

「ずるい」

　沙也加の声が震える。

「本当にずるい。見つけた時、歌えなくなるかと思った」

「歌えてただろ」

「頑張ったから」

「ああ。すごかった」

　その一言で、沙也加の腕にさらに力が入る。

「全部見た？」

「全部見た」

「私、強くなってた？」

「ああ」

「ちゃんと帰ってこられた？」

　沙也加が顔を上げる。

　涙で濡れた瞳が、まっすぐ僕を見ていた。

　ステージの上では、何万人もの白須賀沙也加だった。

　けれど今、僕の腕の中にいるのは、ただの沙也加だ。

「おかえり、沙也加」

　彼女の顔が、くしゃりと崩れた。

「……ただいま」

　全国ツアーが終わった。

　初めて出会った頃よりも、沙也加はずっと遠くへ行ける人になった。

　僕も、以前の僕ではなくなった。

　逃げることしか知らなかった僕は、今、自分から彼女を抱きしめている。

　この物語は、きっと終わりへ近づいている。

　けれどそれは、別れではない。

　僕たちがようやく、自分たちの足で次へ進むための終わりだった。

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