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ツアーの終わりまで！

　全国ツアー最終公演まで、あと三日。

　その頃になると、学校でも沙也加の名前を聞かない日はなくなっていた。

　地方公演のたびに話題が増え、新曲の配信はランキング上位へ入り、ツアーの追加映像が公開されれば、短時間で再生数が跳ね上がる。教室のクラスメイトたちでさえ、次のＭＣでは何を話すのか、最終公演で特別な発表があるのかと盛り上がっていた。

　けれど、僕が気にしていたのは、もっと小さなことだった。

　沙也加の声が、少しずつ疲れている。

　毎晩の電話で、本人は隠そうとしていた。今日も成功した。ファンが笑ってくれた。スタッフさんに褒められた。次も頑張れる。

　明るい話ばかりを選んでいる。

　だからこそ、分かった。

　沙也加は、限界へ近づいている。

「白須賀さん、また無理してるの？」

　昼休み、天雨が僕のスマホを見ながら言った。

「本人は大丈夫だと言ってる」

「なら、大丈夫ではないわね」

「断定が早い」

「白須賀さんの“大丈夫”は信用しないことにしたのでしょう？」

　以前、僕が言ったことを覚えていたらしい。

「最終公演までは止まらないと思う」

「ええ。止めても聞かないでしょうね」

　天雨は少し考えたあと、静かに続けた。

「だから、帰ってきた後に止めてあげるしかないわ」

「帰ってきた後」

「白須賀さんは、終わった瞬間から次へ進もうとする人だから」

　確かにそうだ。

　ツアーが終われば休むとは限らない。成功した反響への対応、取材、新曲の活動、学校への復帰。きっと彼女は、立ち止まる暇もなく次を背負おうとする。

「沢渡くん」

　天雨が僕を見る。

「最終公演の後、白須賀さんが仕事の顔をやめられなかったら、あなたが沙也加さんに戻してあげて」

　珍しい呼び方だった。

　白須賀さんではなく、沙也加さん。

　天雨も分かっているのだ。

　ステージを降りた後、彼女を受け止めるのは、白須賀沙也加を好きなファンではない。

　沙也加を好きな僕なのだと。

※　※　※

　その夜、沙也加から届いたのは電話ではなく、短い音声だった。

『裕二、今日は電話できない。ごめんね』

　掠れた声だった。

『喉は大丈夫。明日は調整日だから、ちゃんと休む。最終公演、絶対に最高にするから』

　最後に、少しだけ間が空く。

『……寂しいけど、あと三日だから。待ってて』

　僕はすぐに音声を録音した。

「謝らなくていい。今日は話さなくていいから、ちゃんと寝ろ。最終公演まで待ってる。終わった後も待ってるから、安心して行ってこい」

　送信する。

　既読はついたが、返信はなかった。

　それでいい。

　今は僕へ返事をするより、眠る方が大事だ。

　そう思ってスマホを置いた直後、一通だけメッセージが届いた。

『帰ったら、一日全部もらうから』

　休む話をしているのに、要求だけは忘れないらしい。

『分かった』

　そう返すと、今度こそ連絡は途切れた。

※　※　※

　最終公演当日。

　会場は、初日以上の熱気に包まれていた。

　全国を走り抜けた白須賀沙也加が、最後に戻ってくる場所。ツアーグッズを身につけたファンたちが駅から続き、会場前には大きなツアーフラッグが掲げられている。

　僕は関係者パスを握りしめ、入場口へ向かった。

　最終公演だけは、どうしても来たかった。

　沙也加には伝えていない。

　マネージャーさんと玲音に協力してもらい、関係者席の位置も少し変えてもらった。驚かせたいというより、今まで僕がいない客席で頑張ってきた彼女を、最後だけは自分の目で迎えたかった。

「沢渡くん」

　後ろから声をかけられる。

　天雨だった。

　今日は柊先輩と桜井会長、結城も一緒にいる。

「白須賀さんには内緒なのね」

「ああ」

「見つけたら、歌の途中で泣くんじゃない？」

「縁起でもないこと言うな」

「泣いても歌い切ると思うけれど」

　天雨の言葉には、確かな信頼があった。

　初日の頃とは違う。

　彼女はもう、恋敵だからではなく、一人の人間として沙也加の強さを認めている。

　桜井会長が僕の肩を軽く叩いた。

「いやあ、最終日に彼氏がサプライズ登場。いいね。青春だね」

「会長、絶対に声を上げないでくださいよ」

「『裕二くん、ここだよー！』って？」

「やめてください」

　柊先輩が会長の腕を掴んだ。

「会長は私が止めるわ。あなたは白須賀さんだけ見ていなさい」

　その言葉に、僕は小さく頷いた。

※　※　※

　照明が落ちた。

　ツアーを締めくくる最後の一夜が始まる。

　何度も歌ってきた一曲目。

　何度も上った階段。

　何度も浴びた照明。

　けれど、ステージに現れた沙也加は、初日とはまるで違っていた。

　怖さを振り切るように笑っていた初日。

　今夜の彼女は、その怖ささえ自分の一部として従えていた。

　歌声には厚みがあり、動きには余裕があり、客席を見渡す瞳には強さがある。全国で受け取ってきた歓声のすべてを背負い、さらに大きくなった白須賀沙也加がそこにいた。

　会場は一曲目から熱狂した。

　彼女が手を伸ばせば何万人もの光が揺れ、名前を呼べば声が返る。沙也加はその全部を抱きしめるように、ステージの端から端まで駆けた。

　僕も目を離さなかった。

　最初から最後まで。

　約束通りに。

　そして、ライブ後半。

　静かなバラードの間奏で、沙也加が客席をゆっくりと見渡した。

　その視線が、こちらへ向く。

　一瞬、通り過ぎた。

　けれど、すぐに戻ってきた。

　沙也加の目が、大きく見開かれる。

　見つかった。

　何万人もの客席の中で、彼女は僕を見つけた。

　歌声が、ほんの少しだけ揺れた。

　それでも途切れない。

　沙也加は目元を潤ませながら、最後まで歌い続けた。

　僕だけを見るのではなく、客席全体へ歌を届けながら。

　それでも、その笑顔の一番奥に僕を置いたまま。

　曲が終わる。

　大きな拍手が会場を包む。

　沙也加は深く息を吸い、少しだけこちらを見て笑った。

　その顔は、言葉よりも雄弁だった。

　来てくれた。

　待っていてくれた。

　帰ってきていい。

　その全部を確かめた人の笑顔だった。

　全国ツアー最後の夜。

　白須賀沙也加は、初日よりも強く、眩しく、堂々とステージに立っていた。

　そして僕は、その彼女が帰ってくる瞬間を、今度こそ一番近くで迎えるつもりだった。

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