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ツアーの夜にて

　翌朝、目を覚ますと通話はすでに切れていた。

　枕元にはスマホと、昨夜握ったまま眠ったらしい関係者パスが置かれている。

　画面を確認すると、沙也加から短いメッセージが届いていた。

『昨日、寝ちゃってごめん』

『最後に何か言った？』

　どうやら、僕の返事は聞こえていなかったらしい。

　少し安心したような、残念なような、複雑な気持ちになる。

『別に』

『ちゃんと休め』

　そう返信すると、すぐに既読がついた。

『怪しい』

『絶対何か言った』

『もう一回言って』

『聞こえてないなら意味ないだろ』

『意味ある』

『私が聞きたいから』

　朝から面倒だった。

　けれど、僕は数分悩んだ末、音声を録音した。

「昨日も言ったけど、僕も好きだよ。今日も頑張れ」

　送信する。

　既読がついたあと、しばらく返信はなかった。

　また仕事が始まったのかと思っていると、ようやく一通だけ届く。

『今日の公演、絶対成功する』

『今、世界で一番強いから』

　単純だった。

　でも、それくらいで強くなれるなら、何度でも言ってやってもいいと思った。

※　※　※

　数日後、全国ツアーは折り返し地点を迎えた。

　公演を重ねるたび、沙也加の評判はさらに広がっていく。公式が公開する写真や映像には、初日よりも余裕のある笑顔が増えていた。ＭＣにはその土地ならではの話が入り、細かな演出も会場ごとに変化しているらしい。

　沙也加は、ステージの上で成長していた。

　僕が直接見られない場所で。

　その事実には寂しさもあったが、それ以上に誇らしさがあった。

　昼休み、教室では沙也加が出演した地方局のインタビュー映像が話題になっていた。

　クラスメイトのスマホから、聞き慣れた声が流れる。

『ツアーを走り続ける原動力は何ですか？』

　画面の中の沙也加は、少し考えてから笑った。

『待っていてくれる人がいることです』

　ファンのことだろう。

　誰もがそう思う自然な答えだった。

　けれど、彼女は続けた。

『どれだけ遠くへ行っても、帰ってきていいって言ってくれる場所がある。それだけで、私は何度でもステージに立てます』

　僕の指が止まった。

　周囲のクラスメイトたちは、いいこと言うね、と素直に感動している。

　でも僕には分かった。

　ファンやスタッフへの感謝だけではない。

　あれは、僕にも向けられた言葉だ。

「分かりやすいわね」

　天雨が隣で静かに言った。

「何が？」

「白須賀さん」

「ファンに向けた話だろ」

「そういうことにしてあげる」

　天雨はそれ以上追及しなかった。

　けれど、少しだけ寂しそうに画面を見ている。

「美鈴さん」

「なに？」

「沙也加が戻ってきたら、また心配してやってくれ」

　天雨が目を丸くした。

「私に頼むの？」

「沙也加は、美鈴さんの言うことなら意外と聞くから」

「あなたの言うことが一番効くでしょう」

「僕だと甘える方に逃げる」

「それはそうね」

　即答だった。

　天雨はしばらく考えたあと、小さく頷く。

「分かったわ。ただし、勘違いしないで」

「何を？」

「白須賀さんのためだけではないから」

　彼女の視線が、僕へ向く。

「白須賀さんが倒れたら、あなたまで沈むでしょう。それが嫌なだけ」

　優しさを隠すには、不器用すぎる言葉だった。

「ありがとう」

「まだ何もしてないわ」

　天雨はそう言って顔を逸らした。

※　※　※

　その日の夜、沙也加からビデオ通話が来た。

　画面に映った彼女はホテルのベッドに座っていた。髪は下ろされ、メイクもほとんど落としている。ステージの上の白須賀沙也加とは違う、完全に気の抜けた姿だった。

「ただいま、裕二」

「おかえり」

「今日のインタビュー見た？」

「見た」

「気づいた？」

「何に」

　僕がとぼけると、沙也加は不満そうに目を細める。

「帰る場所の話」

「ファンに向けた言葉だろ」

「ファンのみんなにも向けた。でも、一番奥は裕二」

「そうか」

「反応薄い」

　沙也加は枕を抱え込み、画面へ顔を近づける。

「もう少し喜んで」

「嬉しかったよ」

「本当？」

「ああ。僕にしか分からない言葉を混ぜたんだと思ったら、少し嬉しかった」

　沙也加の口元が緩んだ。

「少し？」

「かなり」

「よろしい」

　彼女は満足したらしい。

　けれど、次の瞬間には少し表情を曇らせた。

「今日、学校で誰と話した？」

「またそれか」

「日課だから」

「美鈴さんと、沙也加が帰ってきた時の話をした」

「私の話？」

「ああ。戻ってきたら無理してないか見てやってくれって頼んだ」

　沙也加は数秒黙った。

「裕二が、美鈴ちゃんに？」

「嫌だったか？」

「少し」

　正直だった。

「でも、嬉しい方が大きい」

「珍しいな」

「だって、裕二が私のこと考えて頼んでくれたんでしょ」

「ああ」

「なら嬉しい」

　以前なら、天雨と話したことだけで嫉妬していたかもしれない。

　今も嫉妬はしている。

　けれど、その感情だけに飲まれず、僕の意図を受け取ろうとしている。

　沙也加も、少しずつ変わっていた。

「美鈴ちゃんなら信用できるし」

「恋敵なのに？」

「恋敵だから。私が弱ってる間に裕二を奪いたいなら、もうとっくにもっと踏み込んでる」

　妙に冷静な分析だった。

「でも、信用してるのと警戒するのは別」

「結局警戒するのか」

「当然」

　成長しても、根本は変わらないらしい。

　沙也加は枕へ頬を埋めながら、少し眠そうに目を細めた。

「裕二」

「なんだ」

「ツアーが終わったら、会いたい」

「会えばいいだろ」

「一日全部ほしい」

「全部？」

「朝から夜まで。仕事なし。学校もできればなし。他の子からの連絡もなし」

「条件が多い」

「そのくらい頑張ってる」

　それを言われると弱かった。

「分かった。予定を空ける」

　沙也加の顔が明るくなる。

「本当？」

「ああ」

「約束」

「録音した」

「いつの間に」

「今の通話、心に録音した」

「紛らわしい言い方するな」

　沙也加は楽しそうに笑った。

　やがて、その笑い声がゆっくり小さくなっていく。

「あと少しなんだ」

「ツアー？」

「うん。長いと思ってたのに、もう折り返し」

　寂しさと充実感が混ざった声だった。

「最後まで行ってくるね」

「ああ」

「もっと強くなって帰る」

「今でも十分強いよ」

「裕二が他の子を見なくなるくらい、もっと強くなる」

「方向がおかしい」

「私には大事」

　沙也加は目を閉じかけながら、穏やかに笑った。

「待っててね」

「待ってる」

「浮気しないで」

「しない」

「美鈴ちゃんに優しくしすぎないで」

「努力する」

「副会長さんにも」

「はいはい」

「結城さんにも、玲音さんにも――」

「早く寝ろ」

　僕が止めると、沙也加は小さく笑った。

「おやすみ、裕二」

「おやすみ、沙也加」

　通話が切れる直前、彼女はもう一度だけ言った。

「もうすぐ帰るから」

　真っ暗になった画面へ、僕は小さく頷いた。

「ああ。待ってる」

　全国ツアーは折り返しを越えた。

　沙也加が帰ってくる日は、少しずつ近づいていた。

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