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次の公演

　沙也加を乗せた車が見えなくなったあとも、僕はしばらく校門の前に立っていた。

　胸ポケットには、次の公演の関係者パス。

　本来なら会場へ入るためのものなのに、今日の僕には使えない。ただ持っているだけのカードだった。

　それでも、授業中に制服越しの硬い感触を確かめるたび、遠くの街で準備を進めている沙也加の姿が浮かんだ。

「落とさないでね」

　あの念押しが、妙に耳へ残っている。

　放課後、生徒会室へ書類を届けた時も、桜井会長が僕の胸ポケットを見て目を細めた。

「裕二くん、そこに何か大事なもの入れてる顔だね」

「顔で分かるんですか」

「分かるよ。さっきから三回くらい触ってるから」

　無意識だった。

　柊先輩も書類から顔を上げる。

「白須賀さんから何か渡されたの？」

「次の公演の関係者パスです」

「あなた、行けないのでしょう」

「持っていてほしいと言われました」

　柊先輩は一瞬だけ黙り、静かに息を吐いた。

「相変わらず、重いわね」

「本人も自覚してます」

「自覚があって改善しないのが一番厄介なのよ」

　否定できない。

　桜井会長は楽しそうに笑っている。

「でも、可愛いじゃん。遠距離彼女から渡されたお守りみたいなものでしょ？」

「関係者パスをお守りにする人は初めて見ました」

「トップアイドルだから、お守りまで特別仕様なんだよ」

　そう言われると、少しだけ納得してしまう自分が嫌だった。

※　※　※

　公演開始予定時刻を過ぎた頃、僕は自宅の机に向かっていた。

　勉強をしようとしても、集中できない。

　今ごろ一曲目が始まっただろうか。

　沙也加はちゃんと笑えているだろうか。

　肩の調子はどうだろう。

　僕がいない客席を、無意識に探したりしていないだろうか。

　スマホを確認しても、当然ながら連絡はない。

　ステージの最中なのだから、あるはずがない。

　それでも何度も画面を点けてしまう。

　胸ポケットから出して机の上へ置いた関係者パスを眺めながら、僕はようやく気づいた。

　会場にいないことを一番不安に思っているのは、沙也加だけではない。

　僕も同じだった。

　初日は自分の目で見られた。

　歌声も、表情も、会場の歓声も、全部その場で受け取れた。けれど今日は、何も分からない。ただ遠くから、成功を祈ることしかできない。

　帰る場所でいる。

　言葉にするのは簡単だった。

　だが、待つというのは、思っていたよりずっと苦しい。

　そんなことを考えていると、スマホが震えた。

　沙也加ではない。

　玲音からだった。

『今、終盤』

『沙也加は大丈夫』

『初日よりいい顔してる』

　僕は思わず息を吐いた。

『玲音さん、会場にいるのか？』

『今日は仕事で近くにいたから』

『関係者席から見てる』

『あんたの分まで見ておく』

　ありがたかった。

　同時に、少しだけ悔しかった。

　僕が見られない沙也加を、玲音は今その場で見ている。

　そんな感情を抱いた自分に驚いていると、続けてメッセージが来る。

『嫉妬した？』

　見透かされていた。

『少しだけ』

『素直でよろしい』

『でも安心して』

『あの子、今日も客席の奥にあんたを置いて歌ってる顔してるから』

　その一文を読んだ瞬間、机の上の関係者パスが、少しだけ重く見えた。

　沙也加は今も歌っている。

　僕がいない場所で。

　それでも、僕をどこかに置いたまま。

※　※　※

　公演が終わると思われる時間を過ぎても、沙也加から連絡は来なかった。

　二十二時。

　二十二時半。

　二十三時。

　ツアー初日なら、終演後にも取材やスタッフとの打ち合わせがあった。今日も同じなのだろう。分かっている。分かっているのに、落ち着かない。

　僕は何度もスマホを確認した。

　メッセージを送ろうとして、やめる。

　終わった？

　大丈夫か？

　待ってる。

　どれも、今の沙也加を急かしてしまう気がした。

　だから何も送らず、ただ待った。

　二十三時を少し回った頃、ようやく着信が来た。

　僕はすぐに通話を取る。

「沙也加？」

　けれど、返事がなかった。

　微かな呼吸音だけが聞こえる。

「沙也加、大丈夫か？」

「……うん」

　声が、ひどく掠れていた。

「ごめん。遅くなった」

「謝らなくていい。公演は？」

「成功した」

　その声には、確かな喜びがあった。

　けれど、それ以上に疲れが深い。

「今日ね、初日より客席が近かった。顔がたくさん見えた。泣いてる人も、笑ってる人もいた」

「ああ」

「私の歌を待ってくれてた」

「ああ」

「嬉しかった」

　沙也加は、ゆっくりと言葉を重ねた。

「でも、終わったら急に寂しくなった」

　僕は黙って聞く。

「裕二がいないの、分かってた。最初から分かってたのに、アンコールの最後で、つい探しちゃった」

　声が少し震えた。

「当然、いなかった」

「沙也加」

「怒ってないよ。来られないの知ってるから。ただ……初日はいた場所に、今日は裕二がいなかった。それだけで、思ってたより寂しかった」

　胸が痛んだ。

　会場へ行けなかったことを責められているわけではない。

　だからこそ、余計に苦しかった。

「パスは持ってた」

「え？」

「ずっと胸ポケットに入れてた。家に帰ってからも、机の上に置いてた」

　電話の向こうで、沙也加が息を呑む。

「本当に？」

「ああ。何回も触って、今ごろ何曲目かって考えてた」

「……裕二も、私のこと考えてた？」

「ずっとではない」

「そこはずっとって言って」

「かなり考えてた」

　少しだけ沈黙があった。

　それから、沙也加が小さく笑った。

「よろしい」

　弱い声だった。

　でも、少しだけ安心している。

「僕も寂しかったよ」

　気づけば、そう口にしていた。

「沙也加が今どんな顔で歌ってるのか、何も分からないのが嫌だった。玲音さんから大丈夫だって聞くまで、ずっと落ち着かなかった」

「玲音さん、いたの？」

　声にわずかな棘が戻る。

「そこに反応するのか」

「だって、裕二が見られない私を玲音さんが見てた」

「沙也加も同じこと思うんだな」

「思うよ。すごく思う」

　嫉妬する元気が戻ったらしい。

　少し安心した。

「でも」

　沙也加の声が、また柔らかくなる。

「裕二も寂しかったなら、少し嬉しい」

「人の寂しさを喜ぶな」

「だって、同じだったってことでしょ」

　僕は返せなかった。

　沙也加は疲れた声で、それでも嬉しそうに続ける。

「離れてるの、私だけが嫌なんじゃなかった」

「ああ」

「裕二も、私がいないと寂しい」

「認めたくない言い方だな」

「でも本当」

「否定はしない」

　電話の向こうで、沙也加が静かに息を吐く。

「じゃあ、今日も帰れた」

「ああ。おかえり」

「ただいま」

　その一言を交わした瞬間、遠くにあった声が少しだけ近くなった。

「裕二」

「なんだ」

「次の公演まで、パス持ってて」

「分かった」

「寝る時も？」

「そこまでは保証しない」

「枕元に置いて」

「努力する」

「写真送って」

「監視が細かいな」

「信頼の確認」

　言い換えても重いものは重い。

　けれど僕は、机の上の関係者パスを手に取った。

「今、手に持った」

「本当？」

「ああ」

「じゃあ私も、裕二がくれた音声聞く」

「まだ聞いてるのか」

「毎公演前に聞くって決めた」

　沙也加の呼吸が、少しずつ穏やかになっていく。

「次の街にも行ってくるね」

「ああ。行ってこい」

「帰ってもいい？」

「何度でも帰ってこい」

　また少し、沈黙。

　やがて沙也加は、眠りかけたような声で言った。

「……好き」

　それだけだった。

　返事を待たず、通話の向こうで小さな寝息が聞こえ始める。

　僕は電話を切らず、しばらくその音を聞いていた。

　机の上には、使うことのできない関係者パス。

　遠くのホテルには、僕の声を保存した沙也加。

　僕たちは同じ場所にはいない。

　それでも、離れて初めて分かった。

　帰る場所になるということは、ただ待つことではない。

　会えない時間も寂しさも抱えたまま、それでも相手が帰ってくると信じ続けることなのだ。

　僕はカードを握りしめながら、小さく呟いた。

「僕も好きだよ、沙也加」

　眠ってしまった彼女に、その声が届いたかは分からなかった。

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