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変わらないもの

　沙也加が学校へ戻ってきたその日は、朝から妙に騒がしかった。

　全国ツアー初日の映像や地方公演のニュースが広がり、教室へ入ってきた彼女へ、クラスメイトたちが次々と声をかけていく。

「白須賀さん、ライブすごかった！」

「次の公演も頑張って！」

「新曲、早く配信してほしい！」

　沙也加は一人一人に笑顔で答えていた。

　疲労を感じさせない、完璧な白須賀沙也加の笑顔だった。

　ただし、机の下では僕の制服の袖を掴んでいる。

「沙也加」

「なに？」

「返事をしてる間くらい離せ」

「無理」

「何でだ」

「久しぶりだから」

　数日しか離れていない。

　それでも、地方を移動しながら連日ステージに立っていた沙也加にとっては、長い時間だったのかもしれない。

　僕が無理に振りほどかずにいると、天雨が自分の席からこちらを見た。

「白須賀さん」

「なに、美鈴ちゃん」

「その状態で今日一日過ごすつもり？」

「できれば」

「授業中に先生から注意されるわ」

「じゃあ授業中は離す」

「当然よ」

「休み時間は裕二の袖、予約済み」

「予約制なのね」

　天雨は呆れていたが、どこか安心したようでもあった。

　ステージの上では圧倒的だった白須賀沙也加が、学校へ戻れば相変わらず面倒な女の子であることに。

※　※　※

　昼休み、僕たちは久しぶりに屋上へ上がった。

　冬の空気は冷たかったが、雲の隙間から差し込む日差しは柔らかい。沙也加はベンチへ座ると、僕との間をほとんど空けなかった。

「学校、落ち着く」

「さっきまで囲まれてただろ」

「それでも落ち着くの。知ってる人しかいないから」

「全国のファンに聞かれたら泣くぞ」

「ファンのみんなは大好き。でも、学校は違う場所」

　沙也加は膝の上へ両手を置き、校庭を見下ろした。

「ステージに立ってる時は、もっと見てほしいって思うの。もっと名前を呼んでほしい。もっと遠くまで届きたいって」

「ああ」

「でも、終わったら急に静かな場所が欲しくなる」

　その横顔には、ツアーを経験する前にはなかったものがあった。

　何万人もの期待を背負い、熱狂の中心へ立った者だけが知る孤独なのかもしれない。

「だから、裕二の隣に戻りたくなる」

「僕の隣は静かだからな」

「違う」

　沙也加が僕の肩へ頭を預ける。

「裕二の隣だと、何者にもならなくていいから」

　白須賀沙也加でなくてもいい。

　トップアイドルでなくてもいい。

　ただの沙也加でいられる。

　彼女が求めている帰る場所とは、きっとそういうものだった。

「でも、今日は夕方には行くんだろ」

「うん」

　次の公演地へ向かうため、放課後を待たずに出発する予定だった。

「もっと学校にいたい」

「仕事だから仕方ない」

「裕二を鞄に入れて連れていきたい」

「人間を荷物扱いするな」

「大きめのキャリーケースなら入るかも」

「試すなよ」

「もう調べた」

「何を？」

「裕二が入りそうなサイズ」

　怖い。

　冗談だと思いたいが、沙也加の場合、半分くらい本気で調べていそうだった。

※　※　※

　昼休みが終わる頃、屋上の扉が開いた。

　現れたのは柊先輩だった。

「白須賀さん、迎えの車が予定より早く着いたそうよ」

「副会長さん、ありがとうございます」

　沙也加は立ち上がったが、僕の袖だけは離さない。

　柊先輩はその手元を見て、静かにため息をついた。

「沢渡くんまで連れていくつもり？」

「できるなら」

「学校があるでしょう」

「休ませます」

「あなたにその権限はないわ」

　沙也加は不満そうだった。

　柊先輩は少し表情を緩める。

「次の公演も頑張りなさい。初日が成功したからこそ、気を抜かないように」

「はい」

　沙也加は真剣に頷いた。

　次の瞬間には、僕の袖を掴み直していたが。

「行くぞ、沙也加」

「……うん」

　校門近くまで見送る。

　黒い車の前には、マネージャーさんが立っていた。僕たちを見るなり、呆れたような、安心したような顔をする。

「沙也加、時間」

「分かってます」

　そう答えながらも、沙也加は動かなかった。

　僕の前に立ち、何かを待っている。

「行ってこい」

「それだけ？」

「頑張れ」

「もっと」

「次の公演も、沙也加なら大丈夫だ」

「もっと」

　要求が多い。

　マネージャーさんが腕時計を見る。

　僕は仕方なく、沙也加の頭へ軽く手を置いた。

「終わったら待ってる」

　沙也加の表情が、ようやく緩んだ。

「うん」

　彼女は鞄から小さなカードを取り出し、僕へ押しつけた。

「これは？」

「次の公演の関係者パス」

「行けないって言っただろ」

「知ってる」

「なら何で」

「持っててほしいの」

　カードの裏には、沙也加の字で短い言葉が書かれていた。

『ここにいなくても、私を見てて』

　胸の奥が少し熱くなった。

「重いな」

「知ってる」

「行けないぞ」

「分かってる」

「それでも持ってろと？」

「うん」

　沙也加は真っ直ぐ僕を見つめた。

「会場に裕二がいなくても、そのパスを持っててくれたら、少しだけ近くにいる気がするから」

　僕はカードを制服の胸ポケットへ入れた。

「これでいいか？」

「落とさないでね」

「分かってる」

「他の子に触らせないで」

「触る機会ないだろ」

「念のため」

　最後まで沙也加だった。

　マネージャーさんに促され、彼女はようやく車へ乗り込む。

　窓が閉まる直前、沙也加がこちらを見る。

「行ってきます、裕二」

「ああ。行ってこい」

　車が走り出す。

　窓越しに手を振る沙也加の姿が、少しずつ遠ざかっていった。

　胸ポケットには、彼女が残した関係者パス。

　会場へは行けない。

　ステージを見ることもできない。

　それでも公演が終われば、彼女は帰ってくる。

　だから僕は今日も、遠くへ向かう彼女の背中へ、届かない声で呟いた。

「待ってるよ、沙也加」

　胸ポケットのカードが、わずかに温かく感じられた。