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ただいま

　沙也加が地方公演を回り始めてから、学校で過ごす時間は目に見えて減った。

　空席になった隣の机を見ても、最初の数日は違和感しかなかった。授業中に妙な視線を感じることもない。昼休みに僕の机を占領する人もいない。放課後、迎えの車へ乗る前に袖を掴まれることもない。

　静かだった。

　望んでいたはずの平穏なのに、以前より教室が広く感じられる。

「寂しそうね」

　昼休み、天雨が僕の隣へ立った。

「そんな顔してたか？」

「してるわ。空席を見て、ため息をついていた」

「ため息はついてない」

「では、寂しげな呼吸」

「言い換えただけだろ」

　天雨は小さく笑った。

　最近の彼女は、以前より僕へ話しかけることが増えている。沙也加がいないからと露骨に距離を詰めるわけではない。ただ、昼休みに隣へ来たり、プリントを渡すついでに短い会話をしたりする。

　僕も避けなかった。

　だからこそ、その日の夜に報告する内容が増えた。

「今日も白須賀さんに話すの？」

「何を？」

「私と話したこと」

「聞かれたら」

「聞かれなくても話した方がいいわ。あとで知った時の方が面倒でしょう」

「よく分かってるな」

「何度も見ているから」

　天雨は窓の外へ目を向けた。

「でも、全部報告されるのも少し複雑ね」

「どうして？」

「私があなたと話した時間まで、白須賀さんのものになるみたいだから」

　静かな声だった。

　僕が返事を探していると、天雨はすぐに表情を戻した。

「困らせるつもりはないわ。ただの感想」

　彼女はそう言って、自分の席へ戻っていった。

　残された僕は、また沙也加の空席を見る。

　遠くにいる沙也加。

　近くにいる天雨。

　距離だけでは、気持ちの重さは測れないらしい。

※　※　※

　その夜、公演後の沙也加から電話が来た。

「ただいま」

「おかえり」

「今日も成功した」

　疲れているはずなのに、声は弾んでいた。

　今日の会場は初日より客席との距離が近く、ファンの表情までよく見えたらしい。ＭＣで少し言葉を噛んだこと、アンコールでイヤモニを外して歓声を直接聞いたこと、最後にスタッフから褒められたこと。

　沙也加は一つ一つ、楽しそうに話した。

「裕二にも見てほしかった」

「映像は残ってるんだろ？」

「映像じゃなくて、その場で見てほしいの」

「全部の会場は無理だ」

「分かってる」

　声が少しだけ曇る。

「分かってるけど、言うくらいはいいでしょ」

「ああ。言うのは自由だ」

「じゃあ、毎回来てほしい」

「急に無茶を言うな」

「学校も一緒に持ってきて」

「学校を移動させるな」

　沙也加が笑った。

　その笑い声を聞いて、僕も少し安心する。

「それで、今日の裕二は？」

　来た。

「普通に授業を受けた。昼は美鈴さんと少し話した」

「何を？」

　声の温度が変わる。

「沙也加がいなくて、僕が寂しそうだって」

　沈黙。

　予想より長かった。

「沙也加？」

「……裕二、寂しいの？」

「少しは」

「少し？」

「かなり、とは言わない」

「言って」

「強制するな」

「私が聞きたいから言って」

　電話越しなのに、こちらを真っ直ぐ見ているような声だった。

　僕は小さく息を吐く。

「隣にいないと、やっぱり寂しい」

　再び沈黙。

　今度は、さっきより柔らかい沈黙だった。

「私も」

　沙也加が小さく言った。

「ステージは楽しい。ファンのみんなに会えるのも嬉しい。でも、ホテルに帰った瞬間、裕二がいないって思う」

「ああ」

「だから電話する」

「知ってる」

「声を聞いて、今日も帰れたって思う」

　沙也加の声から、少しずつ力が抜けていく。

「でも、美鈴ちゃんに私がいなくて寂しいって気づかれるの、ちょっと嫌」

「そこに戻るのか」

「だって、裕二のこと見すぎ」

「沙也加がいない間まで牽制するな」

「いないから牽制するの」

　理屈だけは通っている気がしてしまうのが怖い。

「裕二」

「なんだ」

「私が帰るまで、待ってて」

「毎日言ってるな」

「毎日確認しないと不安だから」

「待ってるよ」

「誰の隣にも移動しない？」

「席替えがあったら保証できない」

「先生に言って」

「何て？」

「白須賀さんの彼氏なので、隣を空けてくださいって」

「全部終わるだろ」

　沙也加はくすくす笑った。

　地方にいるのに、いつもの彼女がすぐ近くにいるようだった。

※　※　※

　それから三日後。

　朝、教室へ入ると、空席だったはずの隣に人がいた。

　机へ突っ伏し、長い髪を広げている。

　見間違えるはずがない。

「沙也加？」

　呼びかけると、彼女はゆっくり顔を上げた。

「おはよう、裕二」

「次の公演まで戻らないんじゃなかったのか」

「予定が少し変わった。今日だけ学校来られることになったの」

　顔には疲れが残っている。

　それでも、その目は僕を見つけた途端に嬉しそうに細められた。

「驚いた？」

「ああ」

「会いたかった？」

　僕は少し迷ってから、正直に頷いた。

「会いたかった」

　沙也加の表情が、一瞬で緩んだ。

　次の瞬間、彼女は僕の袖を掴む。

　懐かしいというほど時間は空いていない。それなのに、その感触が妙に落ち着いた。

「ただいま、裕二」

「おかえり」

「もう一回」

「おかえり、沙也加」

　満足したように笑ったあと、沙也加は僕の机へ再び顔を伏せた。

「眠い」

「帰ってきて最初にすることがそれか」

「裕二の隣だから寝られる」

「授業始まるぞ」

「始まるまで充電する」

　僕の袖を掴む力が少し強くなった。

　そこへ天雨が登校してくる。

　僕たちを見た彼女は一瞬だけ足を止め、それから静かに言った。

「おかえりなさい、白須賀さん」

　沙也加は顔を上げる。

「ただいま、美鈴ちゃん」

　二人の視線が交わる。

　穏やかだった。

　けれど、机の下で沙也加が僕の袖を掴み直したのを、僕は見逃さなかった。

　全国ツアーの途中。

　久しぶりに帰ってきた彼女は、少し成長していた。

　そして独占欲だけは、地方公演の数だけ順調に強くなっていた。

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