大富豪の美女×普通の僕。ネトゲの相棒が僕に会いたくて、シンガポールから飛んできた。住む世界が違いすぎる僕達が幸せな結婚を掴むまで。

第三章 女神の愛、地上の愛

3-15 颯太、なんか格好良くなった

◇

木曜日の夕方は、いつもより空が低かった。

車の燃料が残り少ない。

安さだけで選んだ僕の車は、今の時代でも純ガソリン車だ。給油しなくて良ければ、もっとお金が貯まるのに。ため息が出る。

ガソリンスタンドに入った。

車から出て伸びをすると、じんわりとした疲れを感じた。

今日は、ゲームに入らないで早く寝よう。

「あれ、颯太くん！？　颯太くんじゃない？」

突然、声をかけられた。

振り向くと、自転車に乗った懐かしい顔の女性が、ガソリンスタンド脇の道に停まっていた。

「……もしかして、佳代子さん？」

「颯太くん！　やっぱり！　もう元気になった？」

「はい。あの、佳代子さんは……？」

佳代子さんは、僕が児童養護施設『ひまわり園』で働いていたときの頼れる先輩だ。

低年齢児ユニットの主任だった。

もし『ひまわり園』で働き続けていたら、今ここにいられる訳がない。

「うん、辞めた。三月かな。子ども達が邪魔なモノにしか見えなくなってきて、限界かなって」

「そうですか……」

想像がつく。

施設の子ども達は、それぞれ事情を抱えている。休みなく受け止め続けると、僕みたいに壊れちゃうからだ。

「先月から保育園で働きだしたのよ。しばらく仕事から離れて休んでたんだけどね。ずっと働かないわけにいかないし……やっぱり子ども達が好きだから」

「良かった」

給油を終えて、ホットコーヒーを二本買った。

一本を佳代子さんに渡す。

「ありがとう」

施設に残してきた子たちが思い出される。

「……りんちゃん、どうでした？」

僕が行けなくなった後、という言葉は続けられなかった。

僕に一番懐いてた子だ。僕がいなくなったときは小学校一年生だった。

男子ユニットの担当だった僕を、夜中によく佳代子さんが呼びに来た。

僕に置いていかれたと思って、きっと酷く泣いただろう。

佳代子さんが、缶コーヒーを両手で包んだ。

「相変わらず。でも、だんだん大きくなって、施設の事情もちょっとずつ分かってきてた。女子ユニットに移ったときは、また大変だったみたいだけど」

「そっか……」

彼女の泣き顔と、「そうた兄ちゃん」と笑う顔が浮かんだ。

他の子たちの話も聞いた。施設を出た子も、まだいる子も、皆、大きくなっている。

それだけは救いだった。

「颯太くんは、子どものケア上手かったよね」

「ありがとうございます」

嬉しかった。

得意だったとは、僕も思う。

「颯太くん、戻りたい？」

僕は少し考えた。昔の生活、今の生活。

おこめさんの顔が、ふと浮かんだ。

「戻りたい気持ちはあります。でも、今のままなら現実的じゃないかなって。戻っても、また同じことになると思いますし」

「……うん」

「せめて、掃除とか洗濯だけでもロボットがやってくれたらなって思います」

「ほんと、それ」

佳代子さんが大きく頷いた。

「子どもを抱きしめてる間に、掃除しておいてほしいですよね」

「分かる。結局、子どもに外で遊んでもらって、その間に自分で片付けてるもんね。で、外で揉めたら、また走っていって」

「ロボット入れてくれれば良いんですけどね」

「入れてくれないの！」

二人で少し笑った。

笑いが途切れると、佳代子さんがコーヒーを見つめた。

「戻れないよね」

「はい……」

缶コーヒーが少しずつ冷めていく。

僕は、子ども達の笑顔が好きだ。

辛いことがあっても、それに潰されず、将来に希望を持ちながら育ってほしい。

「ま、颯太くんが元気になって良かったよ。コーヒーご馳走さま。どこかでご飯行きましょう。今度は私がおごるね」

「はい。楽しみにしてます」

佳代子さんは自転車にまたがって、田んぼの向こうに消えていった。

土曜日。

スキマバイトのアプリを頻繁にチェックしてたけど、先週、寝坊してしまった仕分けバイトは画面に出てない。

たぶん、ブロックされてしまった。

結局、この土日は新しい物流倉庫のバイトを入れた。

ここもブラックだった。モラハラがひどい。

アシストスーツは支給されたけど、現場にいる間、怒鳴られ続けた。

重い荷物より、こっちの方がきつい。

本当に嫌だ。明日もここか……。

おこめさんの笑顔を思い浮かべて、一生懸命頑張る。

終わって外に出たとき、空は曇っていた。

深呼吸する。泥のように疲れた。

やっとの思いで車を運転して家に戻る。

昼飯も食べる気にならず、ベッドに倒れこんだ。

母さんに起こされて目が覚めた。

「颯太、遥香ちゃんが来てるけど」

「……え」

来るとは聞いてなかった。

「遥香ちゃんのおうち、親戚からエビを大量にもらって、お裾分けだって」

「そっか」

そういえば、向こうが引っ越すまでは良くもらっていた。

寝起きの顔を洗ってから、リビングに向かう。

遥香がダイニングテーブルの椅子に座って待っていた。僕を見ると、ニカッと笑った。

「よ！　颯太。エビ持ってきたよ！」

そういえば小学校くらいまでは、こうして突然遊びに来るやつだった。

「迷惑だった……？」

急に心配そうな顔になる。

こういう配慮は昔、無かった。

「大丈夫。ちょっと昼寝してただけ」

「ごめん。やっぱり帰る？」

大輝から言われたことを思い出す。

最近、荒れてるらしい。

幼馴染としては、やっぱり心配だった。

「いや、いいよ。最近、遥香と話してなかったし。遥香も話したいから来たんでしょ」

「ありがとう！」

「颯太、騒ぐなら上に行って」

隣の部屋から父さんが言ってきた。

確かに昔は大騒ぎして二階に追い出されたり、もっと盛り上がって家から追い出されたりした。

「騒がないよ！　もう子供じゃないし」

そう。もう子供じゃない。

僕には、おこめさんという彼女もいる。

部屋に上げるわけにはいかないよね。

「はい、静かにしまーす」

遥香も、上に行きたいとは言わなかった。

遥香が色々話してくれる。

元カレのことを本当に好きだったこと。

東京での仕事も楽しかったこと。

単身赴任先で浮気されたこと。

「私がついていけば良かったのかなって、何回も考えるんだよね」

「遥香は、ついていきたかった？」

「……分かんない。仕事も好きだったし。すぐ戻るって言ってたから」

「そっか」

「うん……」

急いで答えを出さなくても良いと思う。

遥香が続きを話すのを待った。

同級生の女子で未婚は、もう片手にも満たないこと。

別れた後、東京に残れば良かったと思う日もあれば、戻ってきて良かったと思う日もあること。

僕は相槌を打ちながら聞いた。

「ねえ」

遥香が少し声のトーンを変えた。

「颯太、なんか雰囲気変わったよね」

「そう？」

遥香は少し僕の顔を見て、笑った。

「なんか、格好良くなった」