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3-1 「仲、良いですね」僕の彼女が呟いた

◇

映画を見終わって、おこめさんが化粧室に行っている間、僕はスマホでクリスマスプレゼントを探す。

まだ９月だけど、初めてのプレゼントだし、ちゃんとしたものにしたい。

アクセサリが定番らしい。予算は２万円くらい。これくらいなら何とかなる。

探していると、突然、斜め後ろから誰かが勢いよくぶつかってきた。

懐かしい衝撃。遥香だ。

保育園の頃から、この勢いは変わらない。

「おっすー！　久しぶりじゃん！」

うん。声を聞く前に分かってた。

そのまま後ろからハグされる。

「ちょ！　まっ！　離れて！」

慌てて引き剥がす。

もし、おこめさんに見られたら誤解される。

化粧室のほうを振り返る。

固い顔をしたおこめさんと目が合った。

遅かった。

「おこめさん、誤解っ！　これ、完全に誤解！」

我ながら慌てた声が出た。

「え、彼女さん？」

遥香が止まった。

口を少し開けたまま固まっている。

「うっそ、颯太。ごめん、やらかした」

おこめさんが、ツカツカと足早に近づいてくる。

華奢な体格なのに、大きなトラが唸りながら近づいてくるみたいな圧がある。

遥香が素早く両手を合わせた。

「ごめんなさい！　私がこいつに飛びついただけで、颯太は何もしてないです！　本当に！」

おこめさんは遥香を一瞥して、僕を見た。

「……颯太さん。説明していただけますか」

アルトの声だ。

穏やかなのに、ドスが効いていた。

「ごめん！　おこめさん。こいつは遥香。宮田遥香。幼なじみなんだ。誰にでも距離が近くて、他の人にもあんなことするっ！」

おこめさんは黙って聞いている。怖い。

「……保育園から高校まで同じクラスだったんだけど、ここで会ったのは偶然で、３年ぶり」

おこめさんが、静かにゆっくりと息を吐いた。

そして、遥香に体を向けた。

「はじめまして。颯太さんとお付き合いを、させていただいている細川彩夏と申します」

おこめさんの圧がすごい。

お付き合い、という部分を特に強調してた。

「は、はじめまして。宮田遥香と……申します。友達から、いつも距離が近いって怒られるんですけど！　そんなつもりなくて。本当に、すみませんでした……」

普段は誰にでも物怖じしない遥香が完全に気圧されていた。

おこめさんが、じっと遥香を見つめた。

「……分かりました」

少し間を置いてから毅然と続けた。

「でも颯太さんには、今後ああいったご挨拶はやめてくださいね。」

「は、はい……。すみませんでした……」

遥香の声が珍しく小さくなっていた。

おこめさんの表情が、わずかに柔らかくなった。

「遥香さん、もしお時間があれば、あのカフェでお茶でもいかがですか。私が払いますから」

向かいのカフェを指さした。

「「え！？」」

僕と遥香の声が、ほぼ同時に出た。

「でも、悪いです……。せっかくのデートだし、お邪魔しちゃ……」

遥香が逃げようとしている。

「大丈夫です。せっかくだし颯太さんのこと、もっと知りたいんです。良いですよね？　颯太さん。」

おこめさんが柔らかく言いながら僕を見た。

断れる空気じゃなかった。

「……うん」

結局、三人でカフェに入ることになった。

遥香は、飲み物を持ってきた頃には、すっかり普段通りに戻っていた。

こいつは昔から人見知りせず、グイグイ仲良くなりにいくタイプだった。

「颯太ってさ、昔からすごく気が弱かったんですよ。お姉ちゃんにいつも守ってもらって」

「守られてたんじゃなくて、振り回されてたんだよ」

「同じじゃん」

「全然違う」

僕が抗議すると、遥香はケラケラと笑って、おこめさんの方に身を乗り出した。

「聞いてくださいよ、彩夏さん。小学校２年の時、すっごく吠える大きな犬に会ったんです」

おこめさんが、興味ありげに目をパチパチ瞬かせた。

「リードは固定されてるけど飼い主はいなくて。颯太が泣きそうになってたら、当時５年生のお姉ちゃんが、『颯太、後ろに隠れてな！　私が守ってあげる！』って前に出たんですよ」

「違うんです、おこめさん！　騙されないで！」

僕はたまらず身を乗り出した。

「姉ちゃんは自分がその犬を撫でたかっただけ！　だって結局、僕を囮にして、犬の後ろで尻尾をモフモフしてた！　遥香も一緒に！」

「でも噛みそうになったときは、ちゃんとリード捕まえて叱ってたじゃん？」

「そういう問題じゃない！」

カチャン。

固い音がした。

おこめさんがコーヒーカップをソーサーに置いたらしい。

「あ、ごめんなさい。遥香さんは、颯太さんと一緒に通学してたんですか？」

おこめさんが微笑んで言った。

でも気のせいか目が笑ってない気がする。

「そう。高校のとき遥香の家が引っ越すまで、遥香とは本当に隣同士だったんだよね」

「そうなんですか」

おこめさんが驚いたように言った。

他にも色々話した。

近所の夏祭りに行ったら、迷子になった子供の親御さんを探すことになって大変だったこと。僕が中１までサンタが本当にいると信じていたこと。

おこめさんは、ときおり遥香に質問しながら、静かに聞いていた。僕の小さい頃のエピソードがバラされるたび、微笑み、あるいは笑った。

場が温まってきたところで、今度は遥香からおこめさんに質問した。

「彩夏さん、超オシャレですよね。どうやって服を選んでるんですか」

「ありがとうございます。普通にＡＩとかに相談しながら選んでますよ。颯太さんが細かいところまで気づいてくれるので、楽しくなってきちゃって」

おこめさんが嬉しそうにゴールドのネックレスを弄った。

「あー、分かる。颯太、女の子のオシャレに超気づいて褒めてくれるんだよね。絶対、颯太のお姉ちゃんの教育だと思う。颯太をめちゃくちゃ鍛えてたから」

お姉ちゃんには、言いたいことがある。

「鍛えてた、というか、使いまわしてた」

「そうだね！　ジャイアンだもんね」

「でも遥香もだろ！　服買うとき、いつも連れ出して。高校のときなんて、彼氏との初デート前日に、準備で一日中付き合わせたろ」

「だって颯太の意見、すごい納得感あったもん」

「どっちでも良いって言うたびに怒るし」

「だってどっちが良いか聞くために来てもらってたんじゃん」

「本当にどっちでも良かったって言ってる」

「そんなわけないでしょ！　結局、選んでくれたし」

「遥香が怒るから必死にひねりだしただけだよ！」

カチャンッ！

強めの音がした。

おこめさんがコーヒーカップをソーサーに置いたらしい。２回目だった。

ハッとする。つい興奮して、いつものノリで口論してしまった。

慌てておこめさんを見る。

おこめさんは、じーっと僕たちを見ていた。

「仲、良いですね」

おこめさんがぽつんと言った。