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1-2 相棒は、僕に「また会いたい」と言ってほしい

◎おこめの視点

笑顔のまま、ソーダさんの返事を待つ。

ソーダさんは少し迷ってから、口を開いた。

「そっか！　そうなんだね……」

それだけだった。

メッセージが伝わらなかった？

スルーされた？

ショックだけど、頑張って笑顔をキープする。

「……今日は楽しかったです。おやすみなさい」

「うん。僕も楽しかった！　おやすみなさい」

タクシーに乗り込んだ。

手を振りながら別れると、すぐにソーダさんが見えなくなった。

静かな無人タクシーの車内に、自分のため息の音が響く。

ソーダさんらしい答えだけど、切ない。

ソーダさんとの食事は、楽しかった。

想像していたより、ずっと。

ソーダさんも楽しんでくれてたと思ったんだけど、違ったのかもしれない。

ソーダさんは気遣いの人だから。

ソーダさんの心が知りたい。

おこめのことを、どう思っているのか。

なぜ、誘い返してくれなかったのか。

考えれば考えるほど分からなくなる。

「ねえ、アイちゃん、また興信所に調べてもらう？　ソーダさんがどう思ってるか」

ＡＩ秘書のアイちゃんに聞いた。

ソーダさんと直接会う前に、念のため興信所も使って、ソーダさんの身元や普段の様子は事前に確認していた。大丈夫だとは思うけど、念のため。

「ちょっとアヤカ、恋にボケてない？　『ソーダさんがまた会いたいか』まで分かるわけないでしょう」

一刀両断にされた。まあ、そうだよね。

そこが一番知りたいのに。

また、ため息が出てきた。

自分が、こんなに彼の気持ちが気になるなんて。

親友達から、ソーダさんに恋してると言われてたけど、実感が湧いてくる。

「アヤカ、そろそろ通話しないと。してもいい？」

そうだった。高校時代からの親友、美香と約束してた。

「お願い」

すぐビデオ通話が繋がった。

「もしもし。あや、お疲れ。どうだった？」

「……楽しかったです」

口にしただけで、少し頬がゆるむ。

「良かったじゃない。で、誘われた？」

「それが……。『また出張に来ます』って言ったんですけど、スルーされちゃいました」

自分からまた会いましょうと言わなかったのは、美香のアドバイスだ。

「ソーダさんらしいといえば、ソーダさんらしいんですけど……」

自分が自意識過剰だったのかも。勝手に盛り上がって、勝手に期待して。

そう思うと、少し胸が重くなる。

「あやは？　実際に会ってどうだった？」

「ソーダさんは、リアルでもソーダさんのままでした」

それは、迷わず答えられた。

話していると楽しい。

こっちが夢中で話しても、ちゃんと聞いてくれる。

昔ゲームで話したことまで覚えてくれていた。

「もう２時間なんて、あっという間で」

美香に報告しながら、はっとした。

「待ってください」

「なに？」

「私、喋りすぎてたかもしれません！」

急に不安になった。

火星の魔女の話なんて、かなり長く語ってしまった気がする。

「彼、嫌そうだった？」

「いえ。ずっと聞いてくれてました。楽しそうに」

「じゃあ、いいんじゃない？」

「……そうですか」

少しだけ安心する。

「まさか、あやのこんな話を聞く日が来るとはね」

「こんな話？」

「好きな人にどう思われたか分からなくて、悩んでる話」

「自分でも、びっくりです」

初めての恋で、こんなに自分が変わるなんて。

思わず笑ってしまった。

「美香」

「ん？」

「私、ソーダさんともっと仲良くなりたいです」

「うん」

「次も私から誘ったほうが良いでしょうか」

仕事なら、迷わない。

必要なら予定を動かす。

手段を考える。

最短で結果を取りにいく。

でも。

ソーダさん相手だと、それだけじゃ駄目な気がした。

「あやは、彼氏になってくれたらそれで満足？」

「……違います」

それはすぐ分かった。

付き合う、という結果だけが欲しいんじゃない。

「私を特別な人として、選んでほしいです」

口にすると、胸が少し苦しくなる。

「ソーダさんに私を見て、好きになってほしい。愛してくれて、大切にしてほしいです」

顔が熱い。

「じゃあ、次もあやから誘う？」

「誘いたいです」

即答していた。

美香が笑った。

「そこは迷わないんだ」

「会いたいので」

「じゃあ、あやが誘って、彼が会ってくれたら？　彼の気持ちは分かる？」

少し考える。ソーダさんは優しい。

自分が会いたいと言えば、きっと会ってくれる。

でも。

「……分かりません。でも、会えます」

「そうだけど。それでいいの？」

会いたいけど、会うだけなのは嫌だ。

ちゃんとソーダさんに、おこめを選んでほしい。

「……じゃあ、次に会おうって言うのは、待ちます」

自分で言っておいて、すぐに嫌になった。

「どのくらい待てばいいですか？」

「さあ」

「目安は？」

「ない！」

言い切られた。

「……すごい顔してるけど」

「恋愛って、難しいですね。経営のほうが楽です」

美香が笑った。

「普通は逆だけどね」

「動けないのが、もどかしいんです！」

「私が止めてるのは『また会おう』ってお誘いだけよ」

その言葉で、少し考える。

誘うのは待つ。

でも。

何もしちゃいけないわけじゃない。

やっぱりゲームだ。

ゲームなら、毎日のように会える。

もっと話せる。もっと仲良くなれる。

ソーダさんが、もっとおしゃべりしたくなるくらいに。

「……分かりました」

「何する気？」

「次はソーダさんから『また会いたい』って言ってもらいます」

「待つ人の顔じゃないね」

「待ちます！」

通話を終える。

ゲームを開くと、そこにソーダさんがいた。

モグラとクモを掛け合わせたような、不思議な種族。つぶらな瞳が可愛い。

個別メッセージ欄を開く。

おこめ：今日はありがとうございました！　出張が決まったら

指がそこで止まった。

……違う。

これは、自分から言わない。

後半を消す。

おこめ：今日はありがとうございました！

送信した。

少しだけ、物足りない。

ゲームの中のソーダさんを見ながら、口元がゆるんだ。

「また会いたい」って言ってもらえるように頑張ろう。

◇ソーダの視点

おこめさんとリアルで会った、その週の金曜日。

ネトゲの曜日イベントが終わった。

金箔のせ：おつかれーー！　今日も勝ったー！

ポテト：拙者のクサリガマが大活躍でござったな

クラッカー：道に迷って５分遅れた忍者は誰だｗ

ポテト：あれは高度な陽動でござる！

ソーダ：はいはいｗ

いつもの闇鍋だ。

僕も笑いながら遊んでると、おこめさんから個別メッセージが来た。

おこめ：ソーダさん、お疲れ様でした！　今回の報酬配分ですけど、こんな感じでどうですか？

ソーダ：お疲れ様！　うん、良いと思う！

ここまでは、リーダーとサブリーダーとしての業務だけど、最近はもう少し会話が続く。

おこめ：そういえば、火星の魔女、リメイクされるんですね！

ソーダ：え、マジで！？　知らなかった！

おこめ：来年公開みたいです！　さっき記事を見つけました！

ソーダ：見たい！　でもリメイクかー。ちょっと怖いなｗ

おこめ：どうしてですか？

ソーダ：思い出補正が強すぎるからｗ　子供の頃めっちゃ好きだったし

おこめ：私はこの前初めて見たので、補正ゼロです！

ソーダ：最強の公平審査員だ

おこめ：任せてください！

ソーダ：頼もしい！

おこめ：でも、ソーダさんが好きだったところは教えてください

ソーダ：それ聞いたら補正かからない？

おこめ： ……審査員も、贔屓したいです

ソーダ：公平じゃなかった！

思わず笑った。

リアルで会ったときも、こんな感じだった。

ゲームの向こうに、本物のおこめさんがいる。

また会いたい。

僕は、おこめさんが好きだから。