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1-13 女神の親友が、僕を認めてくれた

◇ソーダの視点

銀座のお店で、おこめさんの友達と合流した。

舞さんは明るめのポニーテール、美香さんは黒く長いストレートヘア。二人とも華やかで、いかにも都会の女性という感じだ。

自己紹介のあと、舞さんがさっそく聞いてきた。

「出会いはなにー？」

「ネットゲームです」

「ネトゲかー。まさか、あやとリアルで会えるとは思わなかったでしょ？」

「まったく思ってなかったです。でも会えて良かったです！」

「あや、ゲームでどんな感じだったの？」

今度は美香さんから質問だ。

「おこめさん、あ、つまり彩夏さんは、本当にすごいリーダーで……」

初代リーダーだったお味噌さんが突然失踪した後、おこめさんがリーダーとしてどれだけすごかったか説明する。

美香さんは、おこめさんをチラリと見た。

「想像つくわ。あや、頼られると頑張っちゃうから」

隣で頷いていた舞さんが僕に視線を向けた。

「颯太さん、お仕事は何されてるんですかー？」

少し固まった。

でも正直に話した。

昔は児童養護施設で働いてたこと、体調を崩して実家に戻ったこと。だんだんと回復してきて、今は食品工場の契約社員として働いていること。

ふたりの反応が怖かった。

「うわー……、ブラックな職場ってほんとやばいよね！」

「今は回復してきてる感じですか？」

舞さんが『怪談を聞いた』という感じに反応して、美香さんは気遣ってくれた。

二人とも見下す感じも、腫れ物にさわる素振りも無い。ただ、率直で温かかった。

「ちょっとずつですけど」

「良かったねー！」

今度は僕から質問する。

「高校のときのおこめ……彩夏さんって、どんな感じでしたか？」

舞さんが目を輝かせた。

「もうね、すっごく頭良くて！　皆から頼られて。でもちょっとズレてて」

美香さんが頷いた。

「そうそう。流行りのアニメとか全然知らないし。皆で『宇宙人が送り込んだ地球探査ロボじゃないの！？』って言ってたよね」

驚きのニックネームに、思わずおこめさんを見た。

「今は、だいぶ地球に慣れましたよ」

おこめさんが恥ずかしそうに、でも少し笑いながら言った。

反論しないんだ。それが驚きだった。

三人とも屈託なく笑いながら「本当だよねー！」と盛り上がっている。

解散前、おこめさんがお手洗いに立った隙に、美香さんが静かに言った。

「あや、最近、楽しそうに笑うんです。昔は何が楽しくて生きてるのか不思議なくらいだったのに。この１年で、すごく変わった。ソーダ君のおかげかもしれません」

何も言えなかった。

「大切にしてあげてください。完璧に見えて、全然そうじゃないですから」

美香さんの言葉が重い。

でも、その重さに応えないと。

僕はしっかり頷いた。

その後、解散した。

華やかな銀座の灯りの下、おこめさんと二人きりで駅まで歩く。

昼の暑さが少し和らいで、ずいぶん歩きやすかった。

「友達、良い人たちだね」

「ありがとうございます」

おこめさんが笑った。

「明日のランチ、魔法使いっぽいのあるかな」

「あると良いですね」

「……逃げるパンとか」

「逃げるんですか！？」

「うん。捕まえないと食べられない」

「じゃ、スープも逃げます。蓋を開けたら、空を飛んで」

「スープも！？」

「フォークも足が生えて逃げ出します」

おこめさんが指を下に向かせて歩かせた。

「もう食べさせる気ないじゃん」

「魔法使いなら捕まえられます」

「なるほど」

何がなるほど、なのか分からないけど、楽しそうなランチだ。

「じゃあ明日は、まず昼ごはんを捕獲しよう」

「はい！」

二人で笑った。

改札に着いた。僕達は別の路線だ。

何となく、見つめ合った。明日も会えるのに名残惜しい。

「途中で具合悪くなってごめん。でも今日は楽しかった。明日もよろしくね」

「こちらこそ！　明日も楽しみです」

おこめさんの声も弾んでいた。

お別れした後、電車の中で今日を振り返る。

今日は、本当に楽しかった。

明日も、おこめさんの笑顔をもっと見たい。できればこの先ずっと。

さっきの面接、大丈夫だったのかな。

今ごろ、おこめさんは美香さん達と電話してるんだろうか。

　　　◆◆◆

◎おこめの視点

ホテルに戻ってから、美香、舞とグループ電話をする。

窓の外、東京の明かりが宝石箱のようにキラキラ輝いている。

「今日は、ありがとう。遠慮なくぶっちゃけで、どう？」

これが気になっていた。

ソーダさんが大丈夫な人かどうか、自分でちゃんと判断できている自信は無かったから。

「どうだったもなにも、止められないでしょ。宇宙人の探査ロボが、恋する乙女になるとはね……」

「そんなに恋する乙女でした？」

「なってたなってた」

美香に即答された。

「んー、優しそうな人じゃない？　仕事のことも変にごまかさなかったし、浮気もしなそう」

舞も穏やかに言ってくれる。

「同じ意見。ぶっちゃけ、あやのスペックに釣り合う男なんていないと思ってたけど、ソーダ君みたいな人は、意外とあやに合ってるかも」

二人とも、反対じゃないみたいでホッとする。

「でもさ」

美香の声色が低くなった。

「あやのこと隠してって言われたから、普通の会社員で東京に住んでるってことにしたけど、これからどうすんの？」

「これからって？」

「本当は２回も会社を売った超お金持ちで、３社目も、たまにニュースになるくらい成功してるでしょ。シンガポールに住んでるし。いつかは隠せなくなるよ」

美香が冷静に聞いてくる。

痛いところをつかれた。

「……でも私は、本当の私を好きになって欲しいんです」

「本当の私とか言って、嘘ついてるけど！」

容赦ない舞のツッコミに、心が痛む。

舞の言うとおりだ。

女の子の私だけが、本当の私じゃない。

大金持ちで有名起業家な自分も、私だ。

でもソーダさんには、ただの女の子として私を見てほしい。

隠してでも、嘘をついてでも。

舞が続けた。

「でも気持ちはわかるよ。お金目当てじゃないか、みたいになるのは良くなさそうだし」

美香が、さらに詰めてきた。

「普通に、ニュースとかでバレるかもよ？」

ごもっとも。

正直、不安はある。

「わかってます。でも、せめてもう少しでも。お付き合いして、もっと仲良くなって、結婚を考えられるくらいお互いが分かるまでは」

「そこまで隠されたら、むしろソーダ君、傷つくんじゃない？」

そうかも、と思う。でもどうすれば良いのか。

心配してくれているのは分かるけど、泣きそうになる。

美香の意地悪。

「まあまあ、難しいことは置いておいて、まずは明日を楽しんできなよ。あやは今、恋する乙女なんだから」

舞が、重くなりかけた空気を断ち切って元気づけてくれる。

美香も優しい声で続けた。

「たしかにね。今日の感じだと、ここまで来て何も言わないヘタレじゃなさそうだし。楽しんでおいで！」

思わず照れ笑いした。

「そうだよね。ありがとう！」

将来の不安は棚上げして気持ちを切り替えてみれば、明日が楽しみだ。

窓の外では、夏の月が冴え冴えと輝いていた。

お読みいただき、ありがとうございます。

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