20話 その日、彼女は立った
ユーリスは馬を全速で走らせていた。
境河原から館までは遠い。
進めど、進めど、景色は変わらない。
――早く。
それだけが、胸を占める。
将軍として命を受けた以上、私情を挟むつもりはなかった。
命令は絶対だ。冷静に遂行する。それが自分の役目だ。
だが今回は違う。
館に残してきた少女の顔が、何度も脳裏をよぎる。
父を失い、ヴァルガスに拾われて以来、
戦うことに迷いはなかった。
命を捧げる覚悟も、とうに決めている。
それなのに――
結花を失うかもしれない、という考えだけは、
胸の奥を強く締めつけた。
外門が破られれば、館も無事では済まない。
いつからだろう。
あの少女が、こんなにも大きな存在になっていたのは。
「……無事でいてくれ」
風に紛れるほどの、小さな呟き。
ユーリスは馬腹を蹴る。
応えるように、愛馬が速度を上げた。
土煙が長く尾を引く。
外門へ。
ただ、それだけを目指して。
＊＊＊
時は、半刻ほど遡る。
ヴァルガスのもとへ急報が届いた頃――
館の外門では、激しい攻防が続いていた。
「……バリエスか」
かつて謀反を起こし、国外へ追放された名門の当主。
どうやら、諦めてはいなかったらしい。
防衛隊を率いるガレスが、低く吐き捨てた。
バリエス軍は二千。
紅の國は、七百。
三倍近い兵力差。
それでも防衛隊は踏みとどまっていた。
長い時間。
門前で、必死に食らいついてきた。
だが――
じりじりと、押される。
バリエスはかつて、紅の國で名を馳せた将のひとりだった。
兵を動かす術も心得ている。
怒号が響き、敵兵が波のように押し寄せる。
総大将不在。
士気は削られ、陣形は歪み始めていた。
……ここまでか。
ガレスが覚悟を決めた、その時。
外門の上から、眩い光が放たれた。
「な、何だ！？」
「何が起こった！？」
両軍が目を細めた、その瞬間。
――ザンッ。
門へ投げ込まれていた爆薬の導火線が、空中で断ち切られた。
火花が弾け、煙が流れる。
次の刹那――
とん、と軽やかな着地音。
門上から、一人の少女が降り立った。
白い長袖。
厚手の上着。
膝上までの紺の衣服に、黒い脚衣。
この戦場にはあまりにも不釣り合いな装い。
小柄な体に似合わぬ、鈍く光る刀が握られている。
少女はゆっくりと顔を上げた。
その瞳を見た者たちは、息を呑む。
武の心得がある者ほど、理解した。
そこにあるのは年相応の幼さではない。
ただ静かで、冷たい覚悟。
周囲の空気を圧するほどの気迫。
「――ここから先は、通しません」
凛と響く声。
「ユーリスさんが……将軍が戻ってくるまで。私が守ります」
紅の國の兵の何人かが、はっと目を見開く。
あの少女だ。
以前、ユーリスの馬の後ろに乗っていた――あの客人。
だが、雰囲気が違う。
まるで別人。
敵陣から嘲りの声が上がる。
「小娘一人に何ができる」
剣を構えた兵が一歩踏み出す。
「すぐに黄泉へ送ってやるわ！！」
敵兵が大きく剣を振り下ろす。
紅の國の兵たちは息を呑んだ。
――斬られる。
そう思った瞬間。
少女の姿が、消えた。
「何……！？」
剣は虚しく空を薙ぐ。
次の刹那。
「ぐあっ！」
鈍い音とともに、男の身体が崩れ落ちた。
鎧が、真っ二つに裂けている。
だが――血は、出ていない。
バリエス軍の鎧は決して脆くない。
厚い胸当てと幾重もの布で固められた防具だ。
一撃で断つなど、常人には不可能。
それを、少女はやってのけた。
しかも、斬ったのは鎧だけ。
男は気絶している。
戦場に、静寂が落ちた。
「殺しはしません」
少女は静かに告げる。
「ですが――ここから先へは、通しません」
その黒い瞳には、ただ揺るがぬ意志だけが宿っていた。
紅の國の兵が、息を吐く。
――勝てる。
誰かが呟く。
この少女がいる。
それだけで、空気が変わった。
士気が、跳ね上がる。
「押せぇぇ！」
紅の軍が一斉に前へ出る。
バリエス軍は応戦するが、流れはすでに変わっていた。
形勢は、逆転する。
