戦しか知らない将軍に一目惚れした私。彼が私に本気になったら、誰にも止められませんでした

18話 待つ者の戦い

　紅の軍が国を発って三日。

　境河原では、銀の國との戦が続いていた。

　勝敗はまだ決していない。

　三日目の夜――両軍は距離を取り、静かに陣を敷いている。

　この地での戦は幾度も経験してきた。

　兵たちは火を囲み、

　武勲を語り、明日への闘志を燃やしていた。

　その輪から少し離れ、ユーリスは月を見上げていた。

「珍しいね。ひとり？」

　気配もなく現れた影。

　聞き慣れた声に、ユーリスは振り向かない。

「サイガか」

　少しの間。

　そして、ぽつりと。

「……ユイカは、どうしていると思う」

　サイガの眉がわずかに動いた。

「 へぇ。ユーリスが他人の事気にするなんてね。

　 元気にやってるんじゃない？」

　――体調には気をつけてください。御武運を。

　見送り際の声を思い出し、サイガは小さく笑う。

「……ああいう顔で見送られたらさ。

　無様な帰り方はできないよね」

　茶化すような口調。

　だが、ユーリスは真顔のまま頷いた。

「ああ。約束したからな」

　月光が、ユーリスの横顔を淡く照らす。

　サイガは空を仰ぎ、肩をすくめた。

「ユーリスも、ほんと変わったよね」

　ふたりは並んで、静かな夜を見上げた。

　遠く離れた館にいる少女を、思い浮かべながら。

　＊＊＊

「もう四日か……」

　館の縁側で、結花は小さく呟いた。

　出陣から四日。

　屋敷の中は、驚くほど静かだった。

　朝の稽古も、侍女の手伝いも、いつも通りこなしている。

　けれど、胸の奥にぽっかりと空白がある。

　ユーリスやサイガと顔を合わせていた時間が、そのまま抜け落ちたようだった。

　――情けない。

　きっと皆、必死で戦っているのに。

　待つことしかできない自分が、もどかしい。

　戦が一日や二日で終わるはずがないと分かっている。

　それでも、ただ待つだけというのは、思っていた以上に苦しかった。

　皆、無事だろうか。

　怪我などしていないだろうか。

　考え始めると、胸が締めつけられる。

　そのとき、廊下を歩く足音がした。

　視線を向けると、雑巾と桶を持ったマリナの姿が見えた。

　まだ早朝だ。

　仕事が始まるには少し早い。

「マリナさん？」

「ユイカさん。こんなところでどうしたんですか？」

「それはこっちの台詞です。そんなものを持って……」

　結花が雑巾に視線を向けると、マリナは困ったように笑った。

「何かしていないと、落ち着かなくて」

　桶の水面が小さく揺れた。

　待つ側の気持ちは、きっと皆同じなのだ。

　戦に出る男たちを見送る者は、いつも残される。

　不安も、焦りも、祈るしかない夜も――何度も経験してきたのだろう。

　体を動かしていれば、余計なことを考えずにすむ。

　結花は小さく息を吐いた。

「……私も一緒にやっていいですか？」

　マリナは驚いたように目を丸くし、それから柔らかく頷いた。

「もちろんです」

　彼女は二十歳前後の、少し華奢な女性だった。

　年が近いこともあり、結花にとっては侍女の中で一番話しやすい相手だ。

　廊下を並んで雑巾がけしながら、ふたりは他愛ない話をしていた。

「へえ。マリナさん、恋人がいるんですか？」

「ちょ、ちょっと、ユイカさん！　声が大きいですって！」

「あっ、ごめんなさい……」

　どうやら、出陣した軍の中に想い人がいるらしい。

　つい最近、ようやく両想いになったのだとか。

　頬を赤く染めながら、マリナは小さな声で続ける。

「ちょっと不器用で、気難しい人なんですけど……本当は、とても優しいんです」

　その横顔は、隠しきれない幸福で満ちていた。

「いいなあ……少し、羨ましいです」

「え？　でもユイカさんにはユーリス様がいらっしゃるじゃないですか」

　結花の手がぴたりと止まった。

　雑巾を握ったまま、顔が一気に熱くなる。

「な、な、な、なんでそこでユーリスさんが出てくるんですか！？」

　真っ赤になって叫ぶと、マリナは本気で驚いた顔をした。

「え、だって……あのユーリス様が、ご自分の馬に女性を乗せて戻ってきたって、屋敷中が大騒ぎでしたよ？　しかも、いつも二人で甘味を召し上がっているとか……」

「甘味は……その、ただ一緒に食べてるだけです！」

「将軍のお客様ってことになってますけど、実は花嫁修業らしいって……」

「なんでそんな設定になってるんですか！？」

　そういえば、どことなく遠慮されていた気もする。

　すんなり受け入れてくれたのも、まさかそのせいなのか。

「全部、誤解ですから！　ユーリスさんは恩人で……よ、嫁とか、そんなの私にはもったいなさすぎますし、ありえません！」

　必死に否定すると、マリナはそれ以上追及しなかった。

　その優しさに少し救われながら、結花はふと思っていた疑問を口にする。

「でも……ユーリスさんって、普通に格好いいですよね。好きになる人、いないんでしょうか？」

　引き締まった横顔。

　陽に透ける茶色の髪。

　戦場にいてなお、どこか整いすぎている。

　結花の元いた世界でも、きっと目を引いたはずだ。

　自分は外見で人を好きになるタイプではない――そう思っている。

　けれど、好きになってしまったものは仕方がない。

　それでも、あの容姿でまったく女性の影がないのは、少し不思議ではあった。

「最初は、憧れる娘も多いんですよ。でも……」

　マリナは考え込むように指先を唇に当てる。

「真面目すぎるというか……いつも将軍としてのことしか考えていないというか。それに」

　声を落とす。

「女性が近づくと、さりげなく距離を取られるそうなんです」

「距離を……？」

「ええ。気づいたら、すっと一歩下がられているとか。あまり女性慣れしていないのかもしれませんね」

　くすりと笑う。

「だから皆さん、途中で諦めてしまうみたいで」

　なるほど、と結花は頷きかけて――少しだけ首を傾げた。

　でも、私にはそんなふうに見えなかったけれど。

　その時。

　屋敷の奥から、慌ただしい足音が響いた。

「大変だ！　外門が襲撃された！」

　切迫した叫び声が上がった。

　空気が、一瞬で凍りつく。

　紅の國の主力は今、ここにはいない。

　最悪の報せだった。