戦しか知らない将軍に一目惚れした私。彼が私に本気になったら、誰にも止められませんでした

15話 恋を言葉にした日

　約束を交わしたわけではない。

　けれど、結花とユーリスが毎日同じ時間に甘味を囲むことは、いつの間にか当たり前になっていた。

　だが今朝、ユーリスは珍しく視線を逸らしながら言った。

「今日は、その……一緒に食べられない」

　理由は“武の鍛錬”だという。

　丸一日かかる、特別な修練らしい。

　紅の國の鍛錬場は、いつも少し遠い。

　朝の掛け声は聞こえるのに、その輪の中に自分が立つことはない。

　……仕方ないよね。

　ぽっかり空いた時間をどう使おうかと考えたとき、ふと思い出したのは、以前ユーリスに案内してもらった甘味処だった。

「日が落ちるまでには戻れるかな」

　独り呟く。

　幸い、ヴァルガスから支給されている生活費がある。

　手土産を買うくらいの余裕は十分あった。

　思い立つと、結花は手早く身支度を整える。

　館の門を抜けると、午後の風が柔らかく頬を撫でた。

　今日は、ひとりの外出だ。

　それだけなのに、少しだけ胸が弾んだ。

　商いの声が響く通りを抜け、目的の甘味屋に足を踏み入れる。

「はい、いらっしゃい！　あら、あんたこの間の子だね。今日はひとりかい？」

　甘味屋のマーサは、結花の顔を見るなりぱっと笑った。

「こんにちは。今日はお土産を包んでもらいたくて」

「いいねえ。いくつにする？」

「この間いただいた三種類を、四本ずつお願いします」

「はいよ。少し待ってておくれ」

　人好きのする笑みを残し、マーサは店の奥へ引っ込んだ。

　昼下がりの店内は思いのほか混んでいる。

　包み終わるまでには、少しかかりそうだった。

　立ったまま待つのも落ち着かず、結花は店先の長椅子に腰かける。

　特にすることもなく、通りを行き交う人をぼんやり眺めていた、そのときだった。

「なあ、あんた。隣、いいか？」

　不意にかけられた声に、結花は顔を上げる。

「あ、はい。どう――」

　振り向いた瞬間、言葉が止まった。

　男の肩に、鴉が止まっていた。

　赤茶の髪を短く整えた、ごく普通の旅装の男だ。

　背には長い刀が一本。

　人懐こそうに橙の瞳を細めている。

　けれど――

　その肩に当然のように留まる黒い鴉だけが、この場に似つかわしくなかった。

　思わず、視線が吸い寄せられる。

「そんなに見るなよ。照れるだろ」

「す、すみません。肩に鴉がいて、珍しくて……」

「珍しい？　こいつか？」

　男は肩の鴉を軽く指で撫でる。

「まあ確かに、普通は連れて歩かねぇか」

　そして、にやりと笑った。

「それとも何だ？　まさかあんた、俺に惚れた？」

「は！？」

　反射的に声を上げる。

「ち、違います！　全然違います！」

　一瞬の間のあと、男は吹き出す。

「即答か。容赦ねぇな」

　口ではそう言いながら、目は笑っている。

　つい、結花も笑ってしまった。

「俺はケルヴィン。流れ者みたいなもんだ。あんたは？」

「む……結花です。縁があって、今は紅の國に」

　危うく名字まで口にしかけ、慌てて飲み込む。

「敬語はいらない。堅いのは苦手なんだ。俺のことはケルヴィンでいい」

　軽く手を振られる。

「ユイカは、この辺の生まれじゃないのか？」

「……うん。ちょっと事情があって、今はある人の館でお世話になってるの。ケルヴィンさん――」

「ケルヴィン。“さん”はいらない」

「でも……」

「ケ・ル・ヴィ・ン」

　妙に丁寧に区切られて、思わず吹き出しそうになる。

「……ケルヴィン」

　観念して呼ぶと、彼は満足そうに笑った。

　なんだか、憎めない人だ。

「ケルヴィンは、どうして紅の國に？」

「さあな。風向き次第ってやつだ」

　肩の鴉を指先で軽く撫でる。

「なあ、クロ？」

「カァ」

「わっ」

　突然の鳴き声に、結花は肩を跳ねさせた。

　ケルヴィンはくつくつと笑う。

「クロって言うの？」

「ああ」

　ケルヴィンは肩の鴉を、迷いなく結花のほうへ差し出した。

「人には慣れてる。怖くねぇよ」

　恐る恐る腕を差し出すと、クロは器用に飛び移る。

　黒い足が袖にかかり、そのまま肩まで歩いてきた。

「……わ」

　思わず息をのむ。

「気に入られたみたいだな」

「そ、そうかな……」

　クロは結花の肩で落ち着き、羽を整え始める。

　その仕草が妙に真面目で、思わず頬が緩んだ。

　その様子を見ていたケルヴィンが、ふいに言う。

「なあ、ユイカ。今、恋してるか？」

「へ！？」

　唐突すぎて、声が裏返る。

　その瞬間――

　クロが短く鳴き、ぱっとケルヴィンの肩へ戻った。

　結花の顔がみるみる赤くなる。

「へえ。いるんだ」

「い、いるなんて、言ってない」

　顔を赤くして視線を逸らすと、ケルヴィンは目を細めた。

「隠すことないだろ。恋は悪いもんじゃない」

　肩をすくめる。

「好きなんだろ？……なら、大事にしとけよ」

　さらりと言われて、結花は返す言葉を失う。

　なんとなく気まずさを紛らわせるように、問い返した。

「……そういうケルヴィンは？　好きな人、いるの？」

「今はいない。

　……昔はいたけどな」

　その一瞬だけ、彼の目がわずかに遠くを見た。

　踏み込んではいけない気がして、結花はそれ以上聞かなかった。

「まあ俺は、ユイカの話のほうが気になるけどな」

「わ、私の……好きな人のこと？」

「ああ」

　からかうようでいて、視線は真っ直ぐだ。

　どうやら冷やかしているわけではないらしい。

「聞いても、つまらないかもよ」

「そんなわけないだろ。で、どんな奴なんだ？」

　瞳に僅かな期待の色が混じる。結花はとうとう観念した。

「……まっすぐな人、なの」

　最初に視線がぶつかったとき、思った。

　あの人の赤い瞳は、迷いがなくて、澄んでいた。

　今ならわかる。

　私はきっと……あの瞳に惹かれたのだ。

「自分の信じた道を、迷わず歩ける人……そんな気がする。

　私にはできないことだから……だから、惹かれたんだと思う」

　結花は視線を落とす。

　自分にはまだ、胸を張って言える信念がない。

　館で世話になっていながら、打ち明けられない秘密もある。

　ユーリスは違う。

　不器用なほど、真っ直ぐで――

　……優しい。

「きっと、私のことは友人としか思ってないだろうけど……。

　それでも、今は――

　一緒にいられるだけで、十分」

　いつか帰る日が来る。

　そのときまで、ただ普通の女の子として、隣にいられればいい。

　ケルヴィンは黙って聞いていた。

　やがて、そっと手を伸ばす。

　ぽん、と軽く頭を撫でられる。

「そっか」

　それだけ言って、微笑む。

「ユイカが笑ってるなら……それでいい」

　それ以上は、何も聞かなかった。

　なんだか少しだけ胸が軽くなる。

　やがて奥からマーサが顔を出す。

「はい、お待たせ。団子、包んどいたよ」

「ありがとうございます」

「俺のも頼むな」

「はいはい。あんたの分もできてるよ」

　マーサは包みをそれぞれに手渡す。

　結花の包みは三種類を四本ずつ。十二本の団子は、思ったよりずっしりしていた。

「ずいぶん買ったな。誰か待ってるのか？」

「うん。……まあ、そんな感じ」

「送ろうか？」

　軽い調子だった。

　結花は小さく首を振る。

「大丈夫。これくらい平気だよ」

「そっか」

　あっさり引く。

「じゃあな、ユイカ」

「うん。またね、ケルヴィン」

　“さよなら”とは言わなかった。

　また会えるかどうかは分からない。

　けれど、そう言い切ってしまうのは違う気がした。

　結花は包みを抱え、甘味処を後にする。

　店先の暖簾が、ふわりと揺れた。