戦しか知らない将軍に一目惚れした私。彼が私に本気になったら、誰にも止められませんでした

13話 新婚に見えた日

　縁側で甘味をつつきながら、他愛のない話をしていた日のことだった。

「そんなに美味しいお店なんですか？」

　結花が首をかしげると、ユーリスは静かに頷いた。

「甘味処はいくつか回ったが、あそこの団子が一番だ」

　真剣な顔をしている。本当に好きなのだろう。

「へえ……それは気になります」

　思わず身を乗り出す。

　すると、ユーリスは少しだけ視線を逸らしてから言った。

「……行くか？」

「え？」

「今日はもう遅い。明日なら、案内できる」

　一瞬、意味を理解するのに時間がかかった。

「い、いいんですか？」

「嫌なら言わない」

「嫌じゃないです！」

　思わず即答してしまい、結花は慌てて口を押さえた。

　ユーリスの口元が、ふっと緩む。

　⸻

　翌日。

　屋敷の門前で待っていると、背後から声がかかった。

「あれ、ユイカ？」

　振り向けば、軽装のサイガが立っている。

「サイガ、こんにちは」

「珍しいね、こんなところで。どこか出かけるの？」

「はい。ユーリスさんに、美味しい甘味処へ連れて行ってもらうんです」

　サイガが一瞬だけ目を見開く。

「……は？ユーリスが？」

　口元が、にやりと歪む。

「へえ。珍しいじゃん」

「あの……？」

　結花が首をかしげると、サイガは肩をすくめた。

「いや、ちょっと驚いただけ。あいつと二人で下町か」

「それって、ほら……逢引きってやつ？」

　一瞬、意味が分からなかった。

　……逢引き？

「な、なに言ってるんですか！？　今は昼間ですよ！？　それにユーリスさんは、ただ案内してくれるだけで……！」

　顔が一気に熱くなる。

　サイガは堪えきれない様子で肩を震わせた。

「はは……ごめんごめん。でもさ。

　ユーリスが誰か連れて下町歩くとか、

　前じゃありえなかったよね」

　にやり、と意味ありげに笑う。

「せっかくだし、楽しんできなよ」

「ちょっと待っ――」

　言い終わる前に、サイガはひらりと手を振り、人の流れの向こうへ消えてしまった。

　結花はその場で立ち尽くす。

　改めて考えてみる。

　ユーリスさんと、二人きりで出かける。

　これまで屋敷の中で顔を合わせることはあっても、外へ出るのは初めてだ。

　もしかして。

「……これって」

「ユイカ」

　門の方から、低い声が届く。

「は、はいっ！」

　勢いよく振り返ると、ユーリスがこちらへ歩いてくる。

　その姿を見ただけで、また心臓が跳ねた。

　――落ち着け。落ち着け、私。

　ただの下町巡りだ。

　ただの。

　……たぶん。

「今日はよろしくお願いします」

　ユーリスが頷く。

「行こう」

　その一言で、胸がまた騒ぎ出す。

　――さっきサイガが言っていたことは、今は考えない。

　結花は小さく息を整えた。

　そうして二人は、紅の國の下町へ向かった。

　⸻

　町は活気に満ちていた。

　通りには人があふれ、店先では威勢のいい呼び込みの声が飛び交う。

　織物、饅頭、簪、干物、染物――

　時代劇でしか見たことのない風景が、目の前に広がっていた。

「わあ……すごい人ですね」

　思わず声が漏れる。

　紅の國の町を、こうしてゆっくり歩くのは初めてかもしれない。

　その様子に気づいたのか、ユーリスがわずかに視線を落とす。

「下町を見るのは初めてか？」

「はい。最初に来たときは、周りを見る余裕なんて全然なくて」

　一瞬、あの戦場の記憶がよぎる。

　ユーリスは小さく眉を寄せた。

「……そうか。すまない」

「えっ、どうしてユーリスさんが謝るんですか？」

　結花は思わず手を振った。

「今、こうして案内してもらってるんですから。それで十分です」

　むしろ嬉しいくらいだ。

「いろんなお店があるんですね。みんな生き生きしてるし……まるでお祭りみたい」

　結花が目を輝かせると、ユーリスは口元を緩めた。

「そうだろう。将軍が治める国だからな」

　その声には、誇りがにじんでいる。

「民が慕い、将が応える。それがこの国の形だ」

　町の様子を見れば、それが本当だと分かる。

　行き交う人々の表情は明るく、店先の声も活気に満ちている。

　どこか張りつめた空気や、疲れきった気配はない。

　――国の姿は、民の姿に出る。

　そんな言葉を、元の世界の授業で聞いたことがあった。

　そう考えると、この紅の國はきっと豊かなのだろう。

　ユーリスの話を聞きながら、結花は周囲に視線を走らせる。

　布屋、細工物屋、甘味処――

　目移りしてしまうほど賑やかだ。

　その様子に気づいたのか、ユーリスの目がやわらかく細められる。

「気になる店があるなら、帰りに寄るか？」

「え？　本当ですか？」

　思わず声が弾む。

　てっきり団子を食べたら、そのまま戻るのだと思っていた。

「……ゆっくり見ればいい」

　その言葉に、胸がふわりと軽くなる。

　……優しい。

　結花はこっそりそう思いながら、気になる店をいくつか心の中に印をつけた。

　そうこうしているうちに、目的の甘味屋が見えてくる。

　香ばしい匂いが、風に乗って漂っていた。

「あそこだ」

　ユーリスが顎で示す。

　看板の下には、すでに数人の客が並んでいた。

　結花は思わず足を速める。

　店に入ると、明るい声が飛んできた。

「あら、ユーリス様！　久しぶりだねえ。元気にしてたかい？」

　出迎えたのは、ふくよかな中年の女性だった。

　人懐っこい笑顔だ。

　……なんだか、ずいぶん親しげだ。

「変わりない。マーサも元気そうだな」

　落ち着いた声で返す。

「見ての通りさ。今日はどうする？　いつものにしとくかい？」

　やっぱり常連だ。

「いや、今日は二人分頼む」

　その言葉に、マーサの視線が結花へ向く。

　一瞬、目を丸くして固まった。

　けれどすぐに、にこりと笑う。

「はいよ。ちょっと待ってな」

　そう言って店の奥へ引っ込んでいった。

　勧められて席に腰を下ろしながら、結花は小声で尋ねる。

「……あの方、私を見て驚いてましたよね？」

「さあ。俺もよく分からない」

　ユーリスは首を傾ける。

　少し引っかかりを覚えつつも、深くは考えないことにした。

　やがてマーサが盆を持って戻ってくる。

「はい、お待たせ。みたらしに餡子、ずんだだよ」

　皿の上で、団子からほのかに湯気が立っている。

「わあ……おいしそう」

　思わず声が漏れる。

　出来立ての団子を食べるのは、初めてかもしれない。

　隣で、ユーリスの赤い瞳が、ほんのわずかに輝いた。

「ここの団子はうまい。食べてみてくれ」

　そう言われて、結花は素直に頷いた。

「はい。じゃあ、いただきます」

　みたらし団子を一本手に取る。

　まだほんのり温かい。

　そっと口に運んだ瞬間――

「……！」

　思わず息をのむ。

　とろりとした甘辛いタレが、柔らかな団子に絡む。

　香ばしさと甘みが一気に広がった。

「す、すごい……！　こんなおいしい団子、初めてです！」

　目を輝かせる結花を見て、ユーリスはわずかに口元を緩めた。

「そうか。……よかった」

　二人の様子を見て、店主の女性――マーサがくすりと笑った。

「まあまあ、そんな褒めても何も出ないよ。……それにしても」

　意味ありげな視線が二人を往復する。

「ユーリス様、いつの間にお嫁さんなんてもらったんだい？」

　ぶっ。

　結花は思わずむせた。

　ユーリスも団子を持ったまま固まる。

「は？」

「え？」

　二人の声がきれいに重なった。

　マーサは楽しそうに続ける。

「だってまあ、仲いいじゃないかい。まだ新婚さんってとこかい？」

　結花の顔が一瞬で真っ赤になる。

　――新婚？