召喚したのは、使い魔ではなく王子様でした～勉強嫌いの伯爵令嬢と、完璧な殿下の交換生活～

第四部：戻りたいのに、離れたくない

83 使い魔はいりません、恋人がいます

　シャンデリアの腕は、二十四本だった。

　何度数えても変わらない。魔石灯はすべて同じ白金色に輝き、磨き上げられた床へ、無数の小さな光を落としている。ナナリーは広間の中央から、それを見上げていた。

　以前の持ち場は、いつも柱と窓のあいだだった。

　二十位以内に入れず、渋々夜会へ連れてこられていた頃は、誰の邪魔にもならない一角で、魔石灯や料理の皿を数えていた。友人と話し、終わりの時間を待ちながら見上げたシャンデリアは、ずいぶん遠く感じられたものだ。

　今夜は、同じ灯りが、すぐ真上で輝いていた。

「また数えているな」

　低い声に振り向くと、シノンがこちらを見下ろしていた。少し呆れたようで、それでも口元は緩んでいる。

「二十四本です。今夜も、全部そろっていました」

「知っている。前に、君から三回聞いたから」

「四回目です」

　胸を張って答えると、彼が吹き出した。近くの貴婦人たちが振り返り、扇子の陰で顔を見合わせる。

「ご覧になって。殿下が、また笑っていらっしゃるわ」

「今夜は、もう何度目かしら。あんなに楽しそうなお顔、初めて拝見したわ」

「すっかり夢中でいらっしゃるのね、ドラクロワ嬢に」

　扇子は口元を隠しても、声までは隠してくれなかった。ナナリーは頬を熱くして、シノンを見上げた。彼は聞こえなかったような顔をしているが、耳がうっすらと赤い。王子の微笑みも、そこまでは取り繕えないらしかった。

　建国祭から、ふた月が過ぎていた。

　二人の婚約は先週、王家から正式に公示された。王城の掲示板の前には、三日間、人だかりが絶えなかったという。ルルーナは学院の誰よりも早く告示を確かめ、自分は最初から分かっていたと語って回っていた。

　同じことを主張する人を、ナナリーはもう一人知っている。

　その人は今夜も玉座に腰を下ろし、上機嫌で杯を傾けていた。

「最初から、私には分かっておったのだ。あの二人は、グリンピースで結ばれる運命だとな」

　集まった貴族たちに、国王が例の話を聞かせている。隣の王妃は扇子で口元を隠し、肩を小さく震わせていた。グリンピースが恋の証拠として王国の歴史に残るのを、もう誰にも止められそうにない。

　楽団が、新しい曲を奏で始めた。

「踊ろうか」

　シノンが、手を差し出した。

　ナナリーは、白い手袋に包まれた大きな手に、そっと自分の手を重ねた。もう念話に頼る必要はない。伝えたいことがあれば、こうして顔を見て話せるし、彼の表情から気持ちを確かめることもできる。差し出された手を握り返すと、シノンが嬉しそうに微笑んだ。

　今夜は、シノンがリードする。

　右足から下がるのは、ナナリーのほうだ。考えるより先に、身体が覚えた動きが出た。彼が進めば下がり、導かれれば回る。王子の身体では何度も迷った拍子が、自分の身体では素直につながっていった。

　一、二、三。数えなくても足は動く。それでも、心の中で数えた。数えるのが好きだったし、拍子を追っていると、この一曲を余さず味わえる気がした。

「上手いな」

「当然です。小さい頃から、女性側を習ってきましたから」

「一か月、男性側も踊ったしな」

「十二回、殿下の足を踏みながらですけど」

　答えた拍子に、つま先が彼の靴をかすめた。

　二人で、足元を見る。

「十三回目だな」

「今のは、かすっただけです！」

「数えるのは、君の癖が移ったからだと言っただろう」

　シノンが笑い、ナナリーもこらえきれずに笑った。広間の中央でこんなふうに声を漏らす日が来るとは、以前なら思いもしなかった。近くで踊る人たちが振り向いたが、その顔も、柔らかくほころんでいた。

　周りには、次々と踊りの輪が広がっていた。

　ジェニーが、ギュスターと回っている。彼の目つきは相変わらず鋭いが、ジェニーと目が合うたびに緩み、耳たぶは赤い。彼女のほうは隠そうともせず、嬉しそうに笑っていた。どちらから誘ったのかは、あとで聞かなければならない。

　少し離れたところでは、エミールが婚約者と踊っていた。幼い頃から想っていたという、男爵家の令嬢だろう。ナナリーとの縁談の席では困り顔だった彼も、今はぎこちない足運びを気にしながら、相手へ晴れやかな笑顔を向けている。

　ルルーナも、学院の卒業生に誘われて踊っていた。相手の肩越しに周りを見ているあたり、踊りながらも、明日の噂の材料を集めていそうだ。

　王女ヘンリエッタは、こちらを見て嬉しそうに笑っている。

　王子の婚約が決まるまで進まなかった縁談が、いくつも動き出したと聞いている。シルヴァンのもとへ届いていた苦情の手紙も、少しは減っただろうか。今夜の明るい顔ぶれを見ていると、その期待を持ってもよさそうだった。

　以前は、もっと誰もが、王子の動きを気にしていた気がする。誰と話し、誰を誘うのか。目で追う人々に気づくたび、ナナリーも、彼のいる方角を避けていた。

　今は、その隣にいて、手を取っている。周りから聞こえる笑い声も、楽団の音も、以前よりずっと軽やかに感じられた。

　曲が終わり、あちこちで拍手が起きた。ナナリーは息を整えながら、彼を見上げる。

「お腹、空きませんか？」

「君の口から、その言葉が出るのを待っていた」

　ジョルジュなら、食いしん坊だと呆れそうな会話なのに、シノンは優雅に頷いた。近くの貴婦人たちが、またこちらを見ている。

「まあ、なんて睦まじい」

「殿下の、あの甘やかなお顔をご覧になって」

　ナナリーは気恥ずかしくなり、料理の並ぶ卓へ視線を逃がした。シノンがどれほど甘い顔で微笑んでいようと、二人が話しているのは食事のことだ。わざわざ訂正するのも恥ずかしく、そのまま聞こえなかったふりをした。

「あちらに、君の好きなタルトも残っている。今のうちに行こう」

「はいっ」

　彼が差し出した腕へ手を添え、堂々と料理の卓へ向かった。誰かの視線を避けて移動する必要は、もうない。けれど、あの日食べそこねたローストビーフが残っているかを確かめたくて、足は少しだけ速くなった。

　＊

　卓には、相変わらず贅沢な料理が並んでいた。

　ナナリーは、まっすぐローストビーフへ向かった。壁際で夜会の終わりを待っていた頃、自分を慰めてくれたのは、いつもこの皿だった。誰とも踊らない夜も、肉をひと口食べれば、来てよかったと思えたものだ。

　二切れを、小皿に載せる。王子の身体なら、六切れくらいは軽く入った。今は、あとでタルトも食べることを考えると、この量がちょうどいい。

　隣で、シノンが四切れ取った。

「殿下、そんなに召し上がれます？」

「この身体なら、入るだろう？」

「知っています。一か月、お借りしていましたから」

　二人で、卓の端へ寄った。肉汁が口に広がり、ナナリーは思わず目を閉じる。自分の舌で味わうと、王子の身体で食べた時より、少し塩気が強く感じられた。それでも、やはり美味しい。

　シノンの皿には、付け合わせのグリンピースも載っていた。彼は小さな匙で、それをそっと皿の端へ寄せている。

「殿下」

「何だ」

「まだ嫌いなんですか」

「嫌いだ」

　きっぱりとした返事に、ナナリーは笑った。王国中で恋の証拠になっても、本人の好みは少しも変わらないらしい。

「私が食べます。でも、陛下に見られたら――」

　受け取った一粒を口へ入れた時、背後から大きな声が響いた。

「見たか！　今のを見たか！　息子のグリンピースを、ドラクロワ嬢が引き受けておる。これぞ、夫婦円満の証であるぞ！」

　声のしたほうを振り向くと、国王が満面の笑みで立っていた。いつの間にか料理の卓までやって来たらしい。その隣では、王妃がとうとう扇子で顔をすっぽりと隠している。

　国王の声に、近くの貴族たちから笑いが起こった。ナナリーは口の中のグリンピースを慌てて飲み込み、熱くなった頬をどうにかしたくて俯く。隣ではシノンが額を押さえていたが、ふと顔を上げた彼と目が合った。

　どちらからともなく笑みがこぼれる。国王にとっては、グリンピースが何より確かな夫婦円満の証らしい。まだ結婚もしていないのに、ずいぶん気の早い話だった。

　柱の傍では、エルネットが見守っていた。今夜は、一度も眉を上げていない。ナナリーと目が合うと、静かに微笑んでくれた。

「ナナリー」

　声をかけられて振り向くと、ジェニーがギュスターの腕に手を添えて立っていた。彼女の頬がほんのり上気しているのは、踊ったせいだけなのだろうか。あとで聞きたいことが、また一つ増えた。

「おめでとう。それから、試験も。二十九位ですって？」

「二十位以内に入るって、お父様と約束しているから、まだあと九人抜くようだけどね」

　弁解しながらも、ナナリーは胸を張った。

　一位には、遠く及ばない。けれど、下から数えたほうが早かった頃からは、ずいぶん遠くまで来た。順位表を見た父は、ハンカチを二枚使い切った。ジョルジュの手帳の「妹の行動一覧」には、ナナリーが自分で、勉強を続けると書き足しておいた。

　書いたからには、守らなければならない。今度は召喚術へ逃げず、まず教本を開くつもりだった。

　ジェニーが、ふと思い出したように首を傾げた。

「そういえば、使い魔の申請はもうしないの？　あんなに欲しがっていたのに」

　ナナリーは、少し考えた。

　頼りになって、近くにいて、助けてくれて、見た目もいい相棒。召喚書を前に願った条件を思い出す。黒猫か、カラスか、フクロウか。愛読書に出てくるような相棒が、いつか自分の肩に止まってくれたら素敵だと、ずっと思っていた。

　隣を見上げると、シノンが少し目を逸らした。何を言われるのか、察したのだろうか。耳が、また赤くなっている。

「使い魔は、もういらないわ」

　ナナリーは、ジェニーに笑って答えた。

「だって、素敵な婚約者がいるもの」

　ジェニーが、声を上げて笑った。ギュスターは、なぜか自分まで照れたように咳払いをする。シノンは、とうとう顔ごと横を向いてしまった。

　ナナリーは、その横顔を見て、少し満足した。彼の笑顔に何度も照れさせられてきたのだから、たまには自分が照れさせてもいいはずだった。

　楽団が、また新しい曲を奏で始めた。

　シノンがこちらへ向き直り、手を差し出す。

「もう一曲、踊らないか？」

「十四回目を踏んでもいいなら」

「踏んだら、数に足しておくけどな」

　二人は、もう一度、広間の中央へ歩き出した。

　見上げれば、シャンデリアの腕は二十四本。今夜も、全部そろっている。けれど今度は、数え直したりはしなかった。彼の手を取り、曲の始まりを待つほうへ気持ちが向いていたからだ。

　ナナリーは、髪飾りにそっと触れた。黒い羽根が一枚、うぐいす色のリボンで留めてある。窓の外で、どこかのカラスが一声鳴いた気がした。

　顔を上げると、青い瞳がこちらを見ていた。

　ナナリーはその目に微笑み返し、自分の足で最初の一歩を踏み出した。

（完）

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お読みいただき、ありがとうございました。途中、二人の関係を描くのが楽しくなって横道に逸れてしまい、長くなってしまいました。それでもお付き合いいただき、感謝です。

番外編を一話追加して終わりになります。

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