召喚したのは、使い魔ではなく王子様でした～勉強嫌いの伯爵令嬢と、完璧な殿下の交換生活～

第四部：戻りたいのに、離れたくない

69 その縁談に、王子が来ました

　ドラクロワ伯爵家の玄関で、両親が凍りついていた。

　週末の昼下がりだった。王妃の行儀見習いとして王城で暮らす娘が、縁談の相手に挨拶するため、一時帰宅する。両親は、そのつもりで待っていたはずだ。

　ところが、王家の紋章付きの馬車から最初に降りてきたのは、娘ではなく金髪の青年だった。この国で知らぬ者のいない、王子その人である。

「シ、シノン殿下」

　父が裏返った声を出した。母マリアナは扇子を取り落としそうになり、慌てて両手で握り直している。後ろに並んだ使用人たちも、一斉に頭を下げた。

「突然お邪魔して、申し訳ありません」

　ナナリーは、王子の顔で精一杯の微笑みを浮かべた。

「母上から、ナナリー嬢を行儀見習いとしてお預かりしているご挨拶に、一度伺うよう言われまして」

　嘘ではない。王妃はナナリーにも、「あなたも同席すれば、縁談の話も少しは落ち着くでしょう」と、今回の訪問を勧めてくれた。ただ、そのときの微笑みには、どこか面白がっているような気配もあった。ナナリーとしては、縁談の話が少しでも落ち着くなら、それに越したことはない。王妃の意味ありげな笑みについては深く考えないことにして、こうして屋敷までやって来たのだった。

「ただいま戻りました」

　後ろから、ナナリーの姿をしたシノンが降りてきた。両親へ向けて、王城仕込みの完璧なお辞儀をする。さらにその後ろから、ジョルジュが胃のあたりを押さえながら姿を現した。

「まあ、まあ、まあ」

　マリアナが王子と娘を交互に見て、頬を染めた。

「殿下がわざわざ。どうぞ、どうぞ中へ。ちょうどアルマン様もお見えになったところですの」

　母の口からその名前が飛び出し、ナナリーは思わずシノンと顔を見合わせた。まさか、もう到着しているとは思わなかった。応接室へ入る前にもう一度段取りを確かめておきたかったのに、玄関をくぐったら、そのまま顔合わせが始まってしまいそうだ。

　シノンが小さく頷いた。予定どおりにやる、という意味だろう。ナナリーも頷き返しかけて、マリアナが二人をじっと見ていることに気づいた。

「あら、まあ」

　母の口元が、ゆっくりとほころんだ。

「お二人とも、ずいぶん息が合っていらっしゃるのね」

「えっ？」

　思わず声を上げると、マリアナはますます嬉しそうに微笑んだ。

「何もおっしゃらなくても、お顔を見合わせるだけで通じ合っていらっしゃるみたい」

　ナナリーは慌ててシノンから目を逸らした。

「いえ、そのようなことは」

「ふふ。ナナリーも、殿下の前ではすっかりお行儀がよくなって。王妃様にお預けして、本当によかったわ」

　どうやら母は、縁談相手が屋敷で待っているというのに、娘と王子が親しげにしていることを、少しも困っていないらしい。むしろその笑顔を見る限り、別の期待を膨らませ始めている。

　ナナリーは、助けを求めるようにジョルジュへ目を向けた。兄も母を見ていたが、胃を押さえる手に力がこもるばかりだった。今のところ、助け舟を出す余力はなさそうだ。

「マリアナ、そのくらいにしなさい。殿下、どうぞ我が家へ」

　父に促され、ナナリーは背筋を伸ばして玄関をくぐった。

　何度も出入りした自分の家なのに、今日は客人として迎えられている。いつもなら気にも留めない玄関広間で、使用人たちが左右に並び、深々と頭を下げてくる。そんなに畏まらなくていいと今すぐ声をかけたかったが、王子にそう言われたところで、彼らの気が楽になるとは限らなかった。

「こちらへ。応接室をご用意しております」

　両親の後ろを歩きながら、ナナリーは壁の風景画や、階段脇の大きな花瓶へ目を向けた。どれも子どもの頃から変わらないものばかりだ。廊下に漂う紅茶と焼き菓子の匂いまで懐かしく、思わず肩の力が抜けそうになる。

　途中で、顔なじみの侍女と目が合った。声をかけようとした途端、彼女は慌てて頭を下げてしまった。

　今の自分は、この家の娘ではなく、王子なのだ。

　少し寂しくなって隣を見ると、シノンはナナリーの顔で使用人たちへ微笑んでいた。侍女たちも嬉しそうに顔をほころばせている。自分の家なのに、自分だけが他人扱いされている。分かっていたことではあるけれど、実際に目の当たりにすると、なかなか複雑な気分だった。

　けれど、応接室が近づくにつれて、その寂しさよりも緊張のほうが勝ってきた。扉の向こうには、アルマンがいる。自分の縁談を断るために帰ってきたのに、自分の名前で挨拶することさえできないのだ。

　父が扉の前で足を止め、控えていた執事に頷いた。

「殿下がお見えになった。お通ししてくれ」

　扉が開き、ナナリーはもう一度、王子らしい微笑みを作った。王子が現れたら、アルマンはどんな顔をするだろう。学院であれほど得意げに話していたのだから、少しくらい慌ててくれてもいいと思った。

　見慣れた若草色のソファには、栗色の巻き毛の青年が座っていた。学院では黒いローブ姿のアルマンも、今日は袖口に金糸の刺繍が入った上着を着込んでいる。

　待ちかねたように顔を上げた彼は、父の後ろに立つ王子を見た途端、勢いよく立ち上がった。

「殿下！　まさか、このような場所でお目にかかれるとは」

　深く頭を下げたあとの顔には、驚きとともに、隠しきれない得意げな笑みが浮かんでいた。

　学院では、ナナリーをめぐって王子と恋敵になったつもりでいるアルマンだが、当の王子が目の前に現れても、少しも困っている様子がない。むしろ、王子と同席できたことを喜んでいるように見える。この調子では、今日の訪問まで友人たちへの自慢話にされてしまいそうだった。

　父に促されてソファへ腰を下ろすと、マリアナが侍女に紅茶を言いつけ、向かいに座った。ほどなくして、湯気の立つカップと焼き菓子の皿が運ばれてくる。

「殿下、お口に合うか分かりませんけれど、うちの料理長の焼き菓子を」

「ありがとうございます、お母様」

　ついうっかり、溢れた言葉にナナリーは凍りつく。

　懐かしい焼き菓子に気を取られた、ほんの一瞬のことだった。王子の顔で家へ帰ってきたことを、まさかここで忘れるとは思わなかった。

　マリアナがゆっくりと瞬きをする。父はカップを持ち上げかけたまま固まり、ジョルジュは胃を押さえていた手を額へ移した。アルマンに至っては、口を半開きにしている。

「殿下、今、お母様とおっしゃいました？」

　最初に口を開いたのは、マリアナだった。その顔には驚きと、なぜか少しばかり嬉しそうな色が浮かんでいる。

「あ、いえ、その……」

　ナナリーは必死に言い訳を探した。よりによって、どうしてこんなときに限って、いつもの呼び方が出てしまうのだろう。

「いえ。その、ナナリー嬢がいつもお母様のお話をされるので。つい、その呼び方が移ってしまいまして」

　背中に冷たい汗が滲んだ。必死に微笑んでみたが、ここでいくら笑顔を磨いたところで、今の一言が消えるわけではない。

　マリアナはしばらくこちらを見つめ、それから、先ほどよりもさらに頬を赤く染めた。

「まあ。ナナリーったら、殿下に私のことをそんなにお話ししているのね」

　どうやら、別の方向に受け取ってくれたらしい。ひとまず息をついたが、隣のシノンは目を閉じていた。怒っているのか、呆れているのか、今は確かめたくなかった。

　アルマンだけが、腑に落ちない顔で王子とマリアナを見比べている。秘密は守れたようだが、縁談の話を落ち着かせるという目的に、今の言い訳が役立ったかどうかは、はなはだ疑わしかった。

　＊

　一杯目の紅茶がなくなる頃、アルマンがようやく本題を切り出した。

「ナナリー嬢。ぜひ一度、きちんとご挨拶したいと思っていたんだ」

　彼は、シノンのほうへ身を乗り出した。

「学院では正直、君のことはあまり目に入っていなかった。成績も、まあ、その。でも、王妃殿下の行儀見習いになったと聞いて驚いたよ。あれでずいぶん箔がついた。伯爵令嬢として、ようやく僕の妻にふさわしいところまで来たんじゃないかな」

　ナナリーは、テーブルの下で拳を握った。

　成績については、胸を張れる結果を残していない。授業中に居眠りしたこともあるし、試験前日に慌てて教本を開いたあげく、別のことに精を出してしまったこともある。そこは反省しているし、今は少しずつ勉強にも取り組んでいる。

　けれど、苦手なことを自覚しているからといって、何を言われても頷かなければならないわけではない。

　ナナリーにだって、得意なことはある。魔力の流れを目で追うことも、初めての場所で面白いものを見つけることも、人と話して仲よくなることも。成績が悪いというだけで、それらまで取るに足りないものとして扱われるのは嫌だった。

　そもそも、行儀見習いになったから妻にふさわしくなった、という理屈もおかしい。王城へ行く前も今も、ナナリーはナナリーだ。肩書きが増えるのを待ってから、その人と結婚したいと思うものなのだろうか。少なくとも彼が気に入ったのは、ナナリーと過ごした時間ではなさそうだった。

　握った手に、さらに力が入る。

　本当なら、自分で言い返したかった。母への手紙に書いた希望を、今度は相手の前ではっきりと伝えたい。けれど今の自分が口を挟めば、王子が他人の縁談に割って入ったことになってしまう。そうなれば、話はまた別の方向へ転がっていくだろう。

　ナナリーは、隣を見た。

　今日はシノンがナナリーとして、前の晩に二人で考えた言葉を伝えることになっている。穏やかに、けれど曖昧にはしない。必要以上には笑わない。それも約束してくれた。

　彼は膝の上で手を重ね、アルマンへ顔を向けた。ナナリーが握りしめている拳とは違って、その手は静かだった。けれど、先ほど使用人たちへ向けていた柔らかな笑みとは違い、相手を見据える目は少しも緩んでいない。

「お気持ちは、ありがたく存じます」

　落ち着いた言葉が、ナナリーの声で紡がれた。前の晩、書斎で何度も言い直した言葉だった。

　ナナリーは握っていた手をほどき、膝の上に置いた。ここから先は、自分が選んだ返事だ。隣の彼がそれを伝えるあいだ、俯かずに聞いていよう。そう決めて、アルマンへ視線を戻した。