『誰かの灯火を抱いて』（魔力も剣の才能もなかった僕は、森で出会った魔女に力をもらった。幼馴染と世界を旅する僕は、その代償をまだ知らない…）

『魔物の夜』2

　避難の道は、人でいっぱいだった。荷物を抱えた人。子どもを背負った人。誰かの名前を呼びながら走る人。母さんは僕の手を握り締めて離さなかった。その手は汗で湿って、震えていた。

　リディアは僕の隣を走っている。帯の剣が走るたびに腰にぶつかって、鈍い音を立てた。

　遠くで何か大きなものがぶつかる音がした。続いて誰かの叫び声。

「助けてくれ！」

　僕は足を止めた。

　リディアも同じだった。

「……今の」

「村の人だ」

　道の先を見る。人垣の途切れた少し先の空き地に、一人の村人とそれがいた。

　犬に似ている、と思った。次の瞬間、間違いだと分かった。

　肩の高さが、僕の胸まである。灰褐色の毛は背中で針のように逆立ち、筋肉がひとつ動くたびに、毛皮の下で束になって盛り上がった。地面を掴む前脚の先には、僕の指ほどもある爪が土に深々と食い込んでいる。

　魔物だった。

　村人は槍を構えていた。けれど穂先は魔物の身体に届いていない。魔物は四つ足で地面を踏み締め、低く身を伏せていた。口元から粘ついた唾液が糸を引いて垂れる。

　村人が槍を突き出す。

　魔物は首を横に振って穂先を躱し、そのまま槍の柄に噛みついた。

「くっ……！」

　村人が両手で槍を引く。魔物は離さない。前脚が土を削って、巨体がずるずると前へ滑ってくる。村人の靴が地面を掻き、背中が壁際へと追い詰められていった。

「このままじゃ……」

　リディアが呟いた。

　魔物が槍を大きく振り払った。柄が手から抜けて、乾いた音とともに地面を転がる。村人はよろめいて、尻餅をついた。

　魔物が一歩、近づく。爪が地面に食い込み、ぎりぃ、と嫌な音を立てた。

　僕の胸が強く締め付けられた。あの爪が振り下ろされたら、きっと助からない。

　母さんが僕とリディアの腕を掴んだ。

「行くわよ」

「でも、あの人が！」

「大人たちが助けに行くから！」

　母さんの声は、震えていた。

　けれど道の先には誰もいない。誰も来ない。

　村人は地面に手をついたまま、必死に後ずさっている。

　魔物が前脚を引いた。

　次の瞬間には、飛びかかる。そう思った。

「……っ」

　気づけば僕は走り出していた。

「イルヴァ！」

　リディアがすぐあとに続く。

「待ちなさい！」

　母さんの声が背中に飛んできた。でも止まれなかった。

　止まったら、もう二度と動けなくなる気がした。

　その場から逃げ始める人混みを掻き分け、右手を前へ突き出す。魔法陣を描く。半年前よりずっと早い。頭の中で形を思い浮かべると、光の輪が広がって、いくつもの文字が回り始めた。

　けれど魔物はもう飛びかかろうとしていた。

「――僕だって！」

　水の塊が投げつけるように飛び出した。

　魔物の肩にぶつかって、濡れた毛が大きく波打つ。巨体がぐらりと横へ流れた。

　跳躍の軌道が僅かに逸れる。振り下ろされた爪が、村人の顔のすぐ横を掠めて、地面に突き刺さった。土が跳ねる。

「今！」

　リディアが駆けた。魔物が顔を上げるより早く、その懐へ潜り込む。

　帯の剣を抜いた。鞘走りの音が、短く鳴る。刃が、魔物の前脚を浅く切り裂いた。

　その瞬間、赤い血がぱっと散った。その一滴が、リディアの頬にぴしゃりと張り付く。

　リディアの足が、一瞬止まった。剣を持っていない左手が、頬へ動きかけて途中で拳になる。

　木剣では血は出ない。どれだけ強く叩いても、痣ができるだけだ。リディアは、そうやって強くなってきた。

　本物の血に触れたのは、今が初めてだったのかもしれない。

「グルァッ！」

　魔物が吠えた。その声は、耳じゃなく、肋骨の内側を震わせた。

　リディアは唇を噛んで、剣を構え直した。

「今のうちに逃げて！」

　リディアが村人に叫ぶ。

「で、でも……！」

「早く！」

「助けを呼んでくるからな」

　村人は槍を拾う余裕もなく、転がるように立ち上がって何度も躓きながら走っていった。

　その背中を見送って、助けられた、と思った。

　けれど。低く、腹の底を震わせる唸り声が聞こえた。

　魔物がゆっくりとこちらを向く。

　前脚から血を流している。肩の毛は水でぐっしょり濡れて、獣臭い湯気が立ち昇っていた。それでも倒れるどころか、さっきよりもはっきりと僕たちを見ていた。

　黄色い目が、僕を捉える。

　そこにあるのは、怒りだった。そして僕たちを獲物として数える目だった。

「…………」

　喉が鳴った。

　怖い。想像していたより、ずっと、ずっと怖い。

　あれは、僕たちを殺せる生き物だ。頭で考えるより先に、そのことが身体へ流れ込んでくる。

　指先が冷えた。右手が勝手に震え出す。足が地面に縫いつけられたみたいに動かない。

「イルヴァ」

　リディアが隣に立った。

　声が震えている。それでも剣を両手で握り直した。

「私たちで、時間を稼ごう」

「分かった」

　返事をしたのに、声が上ずった。

　魔物が前脚を引く。身体を低く沈める。背中の筋肉がぎゅっと縮む。

　来る。そう思った瞬間、魔獣が地面を蹴った。

　土が砕けて、土煙が上がる。

　速い。さっきよりも、ずっと速かった。

　僕は魔法陣を描こうとした。いつもならできる。何度も練習した。けれど魔物が気になって上手くいかない。

「……っ」

　光の輪が歪んで、途中で弾け散った。

　爪が迫る。

　僕は横へ飛び込みながらなんとか避けた。

「もう一回……！」

　立ち上がり無理やり魔法陣を組み上げる。今度は火。光が集まって、頬を熱が撫でた。けれど狙いを上手く定められない。

「くっ……！」

　火を放つ。

　それは魔物の横を通り過ぎて、背後の地面を焼いた。焦げた土の臭いが、鼻を刺す。

「イルヴァ！」

　魔物が、こちらへ向きを変えた。その動きがあまりにも滑らかで、僕は一瞬何もできなかった。

　口が開く。黄ばんだ牙が並んでいた。舌の上で唾液が泡になっている。

　その口が僕へ迫った瞬間、リディアが横から割り込んだ。

「こっち！」

　剣が閃く。魔物は首を捻って刃を躱した。剣は毛皮を撫でただけだった。

　魔物の前脚が跳ね上がる。リディアは剣を立てて、それを受け止めた。

　爪と刃が噛み合って、甲高い音が響く。

「くっ……！」

　リディアの腕が震える。

　魔物は止まらない。前脚を押し込むたびに、リディアの身体が少しずつ後ろへ押されていく。靴底が土を削る。

「リディア！」

　僕は、手を向けた。でも魔法陣が出てこない。

　焦れば焦るほど、頭の中が白くなる。円の形も、感覚も、どうやって魔力を流すのかさえ、思い出せない。

　魔物の爪が剣の腹を滑って、リディアの肩へ近づいていく。

「早く……！」

　リディアが歯を食いしばった。

　僕は必死に息を吸った。水。水ならさっき出せた。同じものなら、できる。

　魔力を集める。ようやく魔法陣が現れた。水が生まれる。

　でも、狙いを定める前に魔物がリディアを弾き飛ばした。

「きゃっ！」

　リディアの身体が宙に浮いて、背中から地面へ落ちた。

「リディア！」

　魔物が僕へ向かってくる。四本の脚が地面を蹴るたびに、地面が揺れる。距離が、みるみる縮む。

　僕は水を放った。魔物の胸に当たる。けれど勢いを殺すには足りなかった。水飛沫を弾き飛ばして、そのまま突っ込んでくる。

　逃げようとした。でも足がもつれ尻餅をつく。

　影が、僕の上に覆い被さった。

　生臭い息が、顔に吹きかかる。牙の間から唾液が一滴落ちて、僕の頬に触れた。生暖かい。

「ひっ……！」

　手を構える。魔法陣を作らなきゃ。でも何もできない。

　爪が振り上げられた。その先が陽の光を反射して、白く光る。

　あれが落ちてくる。

　そう思った、その時。

「イルヴァ！」

　リディアが、飛び込んできた。そのまま体当たりして、魔獣が数歩よろめく。

　だけど魔物はすぐに飛び掛かって来た。

　リディアは僕の前に立って、剣を横に構える。

　爪が、剣へ叩きつけられた。金属の悲鳴が響く。リディアの身体が、ぐんと沈んだ。

「ぐっ……！」

　剣が押し下げられて、肩が震える。

　爪の一本が刃を滑り、リディアの左腕を走った。袖の裂ける音が、先に聞こえた。

　それから、ほんの少し遅れて、赤い口が開く。皮膚が、布みたいにぱっくりと割れていた。肩と肘の間ぐらいに一本の赤い線が伸びている。

　その際、一滴が僕の手の甲に飛んだ。

　熱い。時間が止まった気がした。音が遠くなる。自分の心臓の音だけが、耳の奥で鳴り響いていた。

　リディアの袖がじんわりと赤く染まっていく。

「リディア！」

「大丈夫。浅いから」

　リディアは歯を食いしばった。それでも、剣を握った手だけは離さなかった。

「まだ、やれる……！」

　剣を押し返そうとする。でも力が足りない。魔物が更に体重をかける。

　リディアの膝が、地面に着いた。

　怖い。怖くて、身体が動かない。

　でも、リディアが目の前で必死に耐えてる。

　僕は魔法陣を描こうとした。水でも火でもいい。何かを。何かを出さなければ。

「やめろ！」

　声を絞り出した。魔法陣が現れ、水が大きさを増していく。

　けれど、リディアの限界の方が早い。間に合わない――。

　その時だった。

「そこをどけ！」

　横から誰かが飛び込んできた。

　剣が魔物の脇腹に突き刺さる。魔物が大きく身を捩った。爪がリディアの剣から外れて、地面に叩きつけられる。

「今だ！」

　別の村人が叫んだ。

　僕の腕が強く掴まれた。

「えっ」

　引っ張られて身体が後ろへよろめく。

　振り返ると母さんだった。

「母さん！」

「逃げるわよ！」

「でも、リディアが！」

「リディア！」

　母さんが叫ぶ。

　リディアも、別の村人に腕を掴まれていた。

「離して！」

「駄目だ！」

「まだ戦える！」

　リディアが、魔物から目を離さずに叫ぶ。

　けれどその声には恐怖が混じっていた。剣を握る手も、震えている。

「僕だってまだ――」

「戦えるかどうかじゃない！」

　母さんが僕を強く引っ張った。

「あなたたちはまだ子どもなの！」

「……！」

　何も、言い返せなかった。拳を握り締めたまま、僕は引きずられるしかなかった。

　後ろを見る。村人たちが、魔物を相手にしている。剣を突き刺した人が爪を避ける。別の人が横から斬りつける。魔物は傷を負いながらも、身を低くして反撃した。その度に地面が抉れて、怒号が響く。

　助けようとした人は、助かった。

　それだけは、よかった。

　でも僕たちは、何もできなかった。

　魔法だって使える。リディアだって剣を振れる。だから、少しくらいなら戦えると思っていた。

　違った。本物を前にすると、身体が動かなかった。頭が真っ白になって、魔法陣の形さえ思い出せなかった。練習の時は、相手の動きを読めた。失敗しても、やり直せた。

　でもあれは違う。一回の失敗が、そのまま命に届く。

　だから怖かった。何もできなかった。もっと早く魔法を使えていれば。どうして、身体が動かなかったんだ。

　守るつもりだったのに……。

　でも守られたのは、僕の方だった。最後に僕たちを助けたのも、大人たちだった。

　母さんに引かれて走りながら、僕は何度も振り返った。リディアも、同じだった。

　戦いの音が、少しずつ遠くなっていく。怒鳴り声も、剣のぶつかる音も、魔物の唸りも、細く薄れていった。

　僕たちは、避難するしかなかった。

　そして、僕たちの知らないところで大人たちは、まだ戦っていた。