『誰かの灯火を抱いて』（魔力も剣の才能もなかった僕は、森で出会った魔女に力をもらった。幼馴染と世界を旅する僕は、その代償をまだ知らない…）

『魔物の夜』3

　洞窟の中には、村の人たちが集まっていた。

　湿った岩の匂い。天井から落ちる水滴の音。ランプの小さな灯りが、人の影を壁に大きく揺らしている。

　子どもの泣き声。怪我人の、ひゅうひゅうと苦しそうな息づかい。不安そうに交わされる囁き声。誰もが平気な顔をしようとして、失敗していた。

　母さんは、自分の前掛けを裂いて、リディアの左腕をキツく縛ってくれた。白い布は、みるみるうちに赤く滲んでいく。リディアは、痛いとも言わなかった。ただ、洞窟の入口を見ていた。

　その頬に、乾いて黒ずんだ細い線が残っている。魔物の血だ。拭うことも忘れたまま、リディアはそこに座っていた。

　僕は、自分の右手を見た。まだ指先が震えている。試しに、魔力を集めてみようとした。光の輪は形になる前に解けて消えた。

　外では、まだ戦いが続いていた。

　剣がぶつかり合う、遠い金属音。魔法の弾ける、鈍い破裂音。地面を揺らす、魔物の咆哮。それに混じって、誰かの叫び声が途切れ途切れに聞こえてくる。足音。何かが倒れる音。

　僕は、洞窟の入口を何度も見た。

　父さんは、まだ戦っている。おじさんも、おばさんも。さっきまで一緒にいた人たちが、まだあの向こうにいる。

「……大丈夫かな」

　隣でリディアが呟いた。声が掠れていた。

　僕はすぐに答えられなかった。大丈夫だと言いたかった。そう言えば、リディアも少しは安心できると思った。

「大丈夫だよ」

　ようやく声にする。

　根拠なんてなかった。自分でもその言葉を信じられていなかった。

「お父さんたち、強いから」

「……うん」

　リディアは小さく頷いた。けれど膝の上で握りしめた右手は、白くなるほど震えていた。

　いつもなら、何か言い返したり、無理にでも笑ったりするのに。今は入口から目を離せずにいる。

　僕も黙って外を見つめた。

　どれくらい経ったのか分からない。激しかった音が、ひとつずつ遠のいていった。剣がぶつかる音が途切れた。魔法の弾ける音がなくなった。魔物の咆哮が聞こえなくなった。

　音が減るたびに、不安が胸の奥へ広がっていく。戦いが終わりに近づいている。

　それは、勝ったということなのか。それとも――。

　リディアの肩が、わずかに震えた。

　僕は何か言おうとした。でも、言葉が出てこなかった。

　やがて。最後の音が、ぷつりと途切れた。洞窟の中が急に広くなったような気がした。天井から落ちる水滴の音が、やけに大きく響く。誰かが息を呑む音まで聞こえた。

　誰も何も言わなかった。静かだった。さっきまでのどんな音より、この静けさの方がずっと怖かった。

　何が起きたのか、分からない。分からないから、怖い。

　すると入口の光の中に、人影が現れた。

「……もう大丈夫だ」

　父さんだった。

「父さん！」

　僕は駆け寄った。

　無事だった。そのことに胸の奥が、一瞬だけ緩んだ。

　けれど父さんは僕の頭に手を置いただけで、笑わなかった。

「怪我はないか？」

「うん」

　頭に乗った手が小さく震えていた。

　服は泥と血で汚れて、袖が裂けている。腕には布を巻いた傷。顔は僕が見たことのないくらいに疲れていた。

　父さんは、戻ってきた。でも全員が戻ってきたわけじゃない。その考えが、頭から離れなかった。

　洞窟の入口には、他の大人たちも次々と姿を見せていた。誰も「勝った」とは言わなかった。互いに目を合わせようとせず口を結んで、ただ人の数を数えるみたいに、視線を彷徨わせている。

　リディアが、立ち上がった。父さんの背中の向こうを、じっと見ている。そこから誰か来ないかと、待っている。

　だけどもう誰も来なかった。

「……村へ戻るぞ」

　父さんの声は乾いていた。

　僕たちは誰も口を開かないまま洞窟を出た。

　リディアは、父さんの少し後ろを歩いていた。何度も何かを尋ねようとして、その度に口を閉じる。

　僕も、同じだった。聞くのが怖かった。聞かなければまだ何も決まっていないような気がした。けれど村が近づくにつれて、鼻を刺すような嫌な臭いが少しずつ濃くなっていった。

　＊

　空は夕暮れの色を失いかけていた。避難している間に、思っていたよりずっと時間が過ぎていたらしい。薄墨色の雲が、村の上に低く垂れ込めている。

　戦いは終わったはずなのに、空気は重かった。

　やがて村が見えた。

「……」

　僕は足を止めた。

　家が壊れている。屋根が崩れ壁が裂け、道には瓦礫が散らばっていた。黒く焦げた梁から、細い煙が立ち上っている。

　でもそれだけじゃなかった。

　道には赤黒い血が広がっていた。土に染み込み、窪みに溜まり、夕暮れの光を鈍く返している。

　一歩、踏み出す。靴の裏が、ぐに、と何かを踏んだ。

「……っ」

　反射的に足を引く。鼻の奥に鉄のような臭いが流れ込んできた。焦げた木や布の臭いと混ざり合って、村全体に残っている。

「うっ……」

　口元を押さえる。その臭いの向こうに、人が倒れていた。

　腕や足を不自然な形に曲げた人。傷を負ったまま動かない人。折れた剣や槍と一緒に、血で濡れた布切れが散らばっている。

　僕は目を逸らした。けれど逸らした先にも同じ光景があった。壁際に倒れた人。血に染まった道。誰かの靴が、片方だけ落ちている。

　その中に、見覚えのある姿があった。パンを焼いている、あのおじさんだった。店の前で仰向けに倒れている。いつも粉の付いてる前掛けが、赤黒く染まっていた。昨日の朝、焼きたてのパンの端っこを一つ僕にくれた人だ。

　倒れた椅子。割れた皿。籠から転がり出た林檎。窓辺に干したままの洗濯物。

　昨日まで、ここには人がいた。ご飯を食べて、笑って、明日の話をしていた。

　その人たちが、今は動かない。胃の奥が急にせり上がった。

「……っ」

　口元を押さえるけど、間に合わなかった。

「う、げ……っ」

　身体を折り、道端に吐いた。胃の中に残っていたものが、ほとんどなくなるまで吐き続ける。喉が焼けるように痛かった。目に涙が滲み、息がうまく吸えない。

　誰かが何かを言った気がした。でも聞き取れなかった。

　暫くしてようやく顔を上げる。

　だけど目の前に広がる景色は、何も変わっていなかった。

「イルヴァ、大丈夫？」

　僕は口元を拭った。

　周りではお父さんとお母さん、リディアが心配そうに僕を見つめていた。

「大丈夫」

「あんまり見るな。下を見てた方が良い」

「うん」