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『剣と魔法』2

　リディアも、何度も挑戦した。やがてリディアの手の平から、ほんのかすかな風が生まれて、足もとの葉っぱが一枚ぴくりと動いた。

「今の見た!?」

「見た！　動いた！」

「動いたよね!?」

　葉っぱ一枚に二人でぴょんぴょん跳ねて大騒ぎする。

　何か特別なことをしているわけじゃない。ただできるようになったことを、試しているだけ。

　それなのにどうしてこんなに楽しいんだろう。

「じゃあ僕はもっと大きくしてみる！」

「頑張って！」

「見てて！」

　何度も魔力を使った。何度も魔法を出した。そのたびにリディアが笑ってくれて僕も笑った。

　大樹の影がいつのまにか短くなっていた。時間が経つのも忘れていた。

　だから。

「……あれ？」

　足元が揺れた。

　地面が波打ったみたいに。

「イルヴァ？」

　身体に力が入らない。膝の糸がぷつりと切れたようだった。

「……なんか、変だ」

　視界の端から色が滲んでいく。木の緑が溶けて空の青と混ざっていく。耳の奥で、ざあ、と砂が落ちるような音がした。

「イルヴァ！」

　リディアの声が、水の底から聞こえるみたいに遠のいていく。

　空が、傾いた。

「わっ……」

　地面に倒れる――と思ったところで、腕を掴まれた。強い手だった。ぐいっと引き戻される。

「大丈夫!?」

「……うん」

　大丈夫。そう言おうとしたのに、身体が鉛みたいに重い。手も足も力の入れ方を忘れてしまったみたいだった。

「……疲れたみたい」

　そう言うとリディアは驚いた顔をして、それから少しだけ笑った。

「魔法って、結構疲れるんだね」

「……そうみたい」

「私、初めて使ったから知らなかった」

「僕も……」

　昨日、お姉さんが「そのくらいにしておきな」と言った意味が、ようやく分かった気がした。魔力はまだまだ胸の奥に感じる。でも身体が言うことを聞かない。

　魔法を使えるのが嬉しくて、夢中になって、身体がこんなに疲れるなんて、考えてもいなかった。

「じゃあ、休もっか」

「うん……」

　リディアに支えられて大樹の下まで戻る。

　大きな木陰は、昼なのにひんやりしていた。土と草の匂いがゆっくり肺に入ってくる。幹に背中を預けて座ると、それだけでずいぶん楽になった。

「……気持ちいい」

「疲れたね」

「うん」

　目を閉じる。風が吹いて、葉っぱが揺れた。さらさらという音が、頭の上から降ってくる。

　暫くすると。

「イルヴァ」

「ん？」

「横になったら？」

「うん」

「ほら、ここで」

　リディアはそう言って、自分の太腿をぽんぽんと叩いた。

「ここ」

「……？」

「膝枕っていうらしいよ」

「ひざまくら？」

「うん」

「なんで？」

　僕が聞くとリディアは少し考えてから答えた。

「前に、父さんが、母さんにしてもらってたから」

「おじさんが？」

「うん。疲れたときにしてもらうと、疲れが吹き飛ぶんだって」

「へえ……」

　そういうものなんだろうか。

　僕にはよく分からない。

「じゃあ、やってみる？」

「……うん」

　言われるままそっと頭を預ける。

「どう？」

「……分からない」

「まだ？」

「うん」

　暫くの間、風の音だけがあった。

「……でも」

「でも？」

「なんか、気持ちいい」

「でしょ？」

　リディアが、小さく笑った。

　僕は目を閉じる。柔らかい。日向の匂いがする。

　さっきまで鉛みたいだった身体から少しずつ、少しずつ、力が解けていった。

　葉の間から光が落ちてくる。瞼の裏が明るくなったり、暗くなったり。木漏れ日が風に合わせて揺れているのだと、目を閉じていても分かった。

「……本当に疲れがなくなるかも」

「よかった」

　リディアの手が僕の髪に触れた。

　ゆっくりと、撫でられる。

「……何してるの？」

「母さんがやってたから」

「そうなんだ」

　よく分からない。

　けれど嫌じゃなかった。むしろ、すごく落ち着く。

　胸の真ん中に温かい水がゆっくり満ちていくみたいだった。遠くで村の方から、犬の吠える声が聞こえた。草の匂い。虫の声。髪を撫でる、小さな手。

「ねえ、リディア」

「なに？」

「魔法って、楽しいね」

「うん」

「もっと色々できるようになりたい」

「じゃあ、練習しないとね」

「うん」

　僕は、目を閉じたまま答えた。

「強くなりたいんだ」

「……うん」

「もっと魔法が上手くなって、もっと強くなって……」

　少しだけ間を置いた。

「リディアを守れるくらい」

　髪に触れていた手が、ふっと止まった。

　風の音だけが、頭の上を通り過ぎていく。

「……私を？」

　いつもより、ほんの少しだけ声が小さかった気がした。

「うん」

「どうして？」

「だって、いつもリディアのほうが強いから」

「それは……」

　リディアが少し笑う。

「イルヴァが弱いだけじゃない？」

「ひどい」

「ふふ」

　僕も笑った。

　でも本当のことだった。今の僕は弱い。今日、魔法で一回勝ったくらいで、それは変わらない。剣を持てば僕はきっとまた、リディアに負ける。

　それでも。

「でも、いつか追いつくから」

「じゃあ、待ってる」

「絶対だからね」

「うん」

　リディアの声はいつも通りに戻っていた。

　静かで。迷いがなくて。止まっていた手が、またゆっくりと僕の髪を撫で始める。

「私も強くなる」

「剣で？」

「うん」

「じゃあ僕は魔法」

「競争だね」

「負けないよ」

「私も負けない」

　目を開けると、逆さまになったリディアの顔が見えた。僕たちは顔を見合わせて、声を出さずに笑った。

　大樹の葉が風に揺れている。木漏れ日が僕たちの上で、きらきらと揺れている。

　昨日までの僕には、魔法なんてなかった。

　今日の僕には魔法がある。リディアにもいつか魔法が使えるようになるかもしれない。

　僕たちは、それぞれ違う道で強くなっていく。

　剣と魔法。どっちが強いかなんてまだ分からない。

　でもいつかもっと強くなって。そうして二人で、ずっと一緒にいられたら。それでいい。

　髪を撫でる手の温度と、葉ずれの音がだんだん遠くなっていく。空の続きを思い描きながら、僕はいつの間にか眠っていた。