『誰かの灯火を抱いて』（魔力も剣の才能もなかった僕は、森で出会った魔女に力をもらった。幼馴染と世界を旅する僕は、その代償をまだ知らない…）

第2話 『剣と魔法』

　あのお姉さんと別れた、翌日。

　僕は朝からずっと、昨日のことばかり考えていた。お姉さんがくれた力。胸の奥から溢れてきた、あの熱。空へ昇っていった、大きな水の塊。

　ご飯を食べていても、顔を洗っていても、ふとした拍子に思い出してしまう。そのたびに口元が緩み、母さんに「何をにやにやしてるの」と言われた。「なんでもない」で押し通すのにずいぶん苦労した。

　昨日までの僕には、指先ほどの炎が精一杯だったのに。

　それなのに今は――。

「……できるかな」

　村の外れにある大樹の下で、僕はひとり右手を伸ばした。

　枝の隙間からこぼれた朝の光が、草の上にまだらな模様を描いている。昨日、お姉さんが水を出した場所。何度も思い返した光景なのに、いざ自分がやるとなると急に喉が乾いた。

　もし昨日のあれが夢だったら。もしあの力がもう消えていたら。

「えっと……こうして……」

　教えてもらった通りに、魔力を意識する。目を閉じて、身体の奥を探る。

　……ある。

　昨日までは、おへその少し上にある小さな熱を、指の間から溢れる水みたいに必死でかき集めていた。でも今は違う。静かで、澄んでいて、底が見えない。手を伸ばせば、いつでも届くところに。

　それを、そっと手のひらへ導いていく。

　すると、ぽつり。冷たい感触が手の平の真ん中に落ちた。

　目を開ける。小さな水の玉が、ちょこんと浮かんでいた。透き通った表面に大樹の枝の影と、ちぎれ雲が小さく映っている。ひんやりして思っていたよりずっと重みがあった。

「……！」

　できた。本当に、できた。

　息をするのを忘れていた。胸の奥が、じん、と熱くなる。水の玉は僕の脈に合わせてほんの少しだけ震えていた。

　お姉さんがくれた力のおかげかもしれない。でもこの水を呼んだのは、確かに僕の手だった。

　昨日までなら、水なんてどれだけ頑張っても指先程度しか出なかったのに。

　顔が勝手に緩む。頬がむずむずしてどうしようもない。

　暫くして、水の玉はゆっくりと落ちて地面に染みて消えた。

「もう一回！」

　今度はもっと大きく。そう思って魔力を込めると、さっきより大きな水の塊がぷるんと現れた。

「できた！」

　嬉しくなって、何度も試した。出して、消して。また出して。

　昨日までの自分からすれば、信じられないことだった。

　もっとやりたい。もっと色々な魔法を使ってみたい。そう思っていた、その時――。

「イルヴァ」

「うわっ！」

　突然、後ろから声をかけられて、僕は飛び上がった。

　振り返ると木剣を持ったリディアが立っていた。稽古の帰りなのかもしれない。

「な、なんだ。リディアか……」

「何してるの？」

「見てて」

　僕は得意げに手を前へ出した。

「水！」

　手の平から水が溢れる。こぽこぽと湧いて、指の間を伝って、朝の光にきらきらと散った。

　リディアの目が、大きく開く。

「……水魔法？」

「そう！」

「イルヴァが？」

「うん！」

　リディアは暫く、僕の手元を見つめていた。

　それからぱっと笑った。

「すごい！」

「でしょ？」

　胸を張る。鼻の奥がつんと熱い。

「昨日は、指先くらいの火しか出せなかったのに」

「魔法を教えてくれた人がいたんだ」

「誰？」

「ここで会った……えーっと。名前、分かんないや」

　そういえば自分の名前は教えたのに、お姉さんの名前は聞いていなかった。今さらになって気づく。

　リディアは不思議そうに首を傾げたけれど、それ以上は聞かなかった。

「他のもできる？」

「他の？」

「うん。火とか」

「火……」

　火なら、前から小さいのは出せた。でも、今なら――。

「やってみる」

　手を前へ突き出す。水のときと同じように、魔力を集める。

　すると、ぽっ。手のひらに、炎が灯った。

「……！」

「わあ……」

　リディアの声が弾む。

「火だ！」

「できた……！」

　拳よりもまだ小さい。けれど指先ほどしかなかった昨日までの火とは、比べものにならなかった。ぱちぱちと小さく爆ぜて、頬に熱が触れる。橙色の光がリディアの頬で揺れていた。

「すごいな……」

　思わず、笑ってしまう。

　その時だった。

「じゃあ、私もやってみようかな」

「え？」

　リディアが、木剣をそっと地面に置いた。

「魔法」

「リディアが？」

「うん」

　僕は少し驚いた。

　リディアは、いつも剣の練習ばかりしている。おじさんから習っていて、僕なんかじゃ到底かなわないくらい上手い。魔法を使うところなんて、一度も見たことがなかった。

「やったことあるの？」

「ないよ。ずっと剣だったから」

「出来るの？」

「分かんないけど、楽しそうじゃん」

　そう言ってリディアは僕の真似をするように、手を前へ出した。

　リディアならあっさりできてしまうんじゃないか。しかも、僕よりずっと上手に。

　そんな考えがふっと胸をかすめた。ほんの少し胃のあたりがきゅっとなる。

「こう？」

「たぶん」

「じゃあ……」

　リディアが目を閉じた。僕も隣で息をひそめて見守る。

　虫の声が草むらの奥で細く鳴っている。遠くで鳥が一羽、鋭く鳴いて飛び立った。リディアの眉の間に、小さな皺が寄る。手の平をじっと見つめるみたいに。

　長い数秒。

「……あ」

　するとリディアの手の平に、小さな炎が灯った。

「できた！」

　思わず声が出た。喜んだのは本当だ。でも心臓がどきどきと鳴っているのは、喜んだからだけじゃなかった。

　けれどその炎はすぐにふっと消えてしまった。

「……消えちゃった」

「もう一回！」

「うん」

　今度は水。手の平に小さな水滴が滲んで、ほんの一瞬だけ丸くなった。

　けれど、それもすぐにぱしゃりと崩れた。

「……難しいね」

　リディアが苦笑する。

「でも、できたじゃん」

「ほんのちょっとだけ」

　リディアには悪いけど、僕は少しだけほっとしていた。

　でもほっとしてしまった自分が、ちょっとだけ恥ずかしかった。

「僕だって最初はそうだったよ」

「確かに」

　僕は得意になって水を出して見せた。

　するとリディアがこちらを見た。

「じゃあ、今日はイルヴァの勝ちだね」

「……え？」

「魔法では、私より上手」

　その言葉が耳に届いた瞬間。時間がほんの少しだけ止まった気がした。風の音も、虫の声も、遠くなる。

　僕の勝ち。僕が、リディアに勝った。

　剣では一度も勝てたことがない。駆けっこも、勉強も、木の実を食べる早さだって。前に大喧嘩をした時なんか、僕は見事にボコボコにされた。何をしても、追いつけない背中だった。走っても走っても、リディアはいつもずっと先にいた。

　そのリディアが今、僕を見て言った。

　「魔法では、私より上手」って。

　胸の奥からじわじわと熱いものが込み上げてくる。喉の奥がきゅうっと狭くなって、目の奥までじんとした。

「……やった」

「ふふ」

「初めて勝った！」

　気づけば僕は両手を天まで突き上げて、声を上げていた。

　そんな僕を見ながらリディアは、なぜかとても嬉しそうだった。負けたはずなのにどうしてだろう。

「魔法だけね」

「それでも勝ちは勝ちだよ！」

　嬉しくて、嬉しくて、僕は何度も火を出した。

「見て！　今度は大きく！」

「すごい！」

「水も！」

「わあ！」

「じゃあ、火と水を一緒にしたらどうなるんだろう」

「それは危ないんじゃない？」

「ちょっとだけ！」

「イルヴァ、待って」

「大丈夫、大丈夫！」

　右手に火。左手に水。二つをぐっと近づける――。

　じゅっ！　白い湯気がぼふんと顔に吹きつけた。

「わっ！」

「きゃっ！」

　二人同時にのけ反って、顔を見合わせる。前髪がしっとり濡れていた。

　どちらからともなく吹き出した。

「言ったのに！」

「でも面白かった！」

「もう……」

　そうして僕たちは、暫く魔法で遊んだ。

　火を出したり。水を出したり。小さな風を起こしてみたり。地面に落ちた葉っぱをふわりと浮かせてみたり。