『誰かの灯火を抱いて』（魔力も剣の才能もなかった僕は、森で出会った魔女に力をもらった。幼馴染と世界を旅する僕は、その代償をまだ知らない…）

『ラーディア王国騎士団』3

それから更に時間が経った。

　村は少しずつ、元の姿を取り戻しつつあった。

　壊れた家は建て直され、焼け落ちた場所には新しい木材が運び込まれる。完全に元通りになるには、まだ時間がかかる。それでも人は生きていかなければならない。

　朝になれば、畑へ出る。昼になれば、仕事をする。夜になれば、家へ帰る。

　朝の霧。昼の槌の音。夕方の煙。夜の灯り。日々は同じ形を繰り返しながら、少しずつ前へ進んでいった。

　そんなある日の昼過ぎ。

「馬車だ！」

　村の入口から、子どもの声が響いた。

　僕はちょうど薪を運んでいるところだった。

「馬車？」

　顔を上げる。

　村の入口の向こうで、土煙がゆっくりと立ちのぼっていた。

　蹄の音。車輪の軋む音。遠くから少しずつ、近づいてくる。畑にいた大人たちが鍬を止めて、振り返った。子どもたちが、わっと集まって走り出す。窓から顔を出す人。道端に出てくる人。村全体が息を吸い込んだみたいに静かになった。

　土煙の向こうから、一台の馬車が姿を現した。

　荷台には木箱や大きな布袋が積まれている。馬車の前には二頭の馬。そして、人影が三つ。

「誰だろう」

　隣でリディアが呟いた。

　いつの間にか薪の束を抱えたまま、僕のそばに来ていた。

「さあ……」

　僕たちは、顔を見合わせた。

　何かが来た。期待とほんの少しの警戒が、胸の中で混ざり合う。魔獣の日を思い出したのか、リディアの指が剣の柄を探すように、ほんの少しだけ動いたのを僕は見た。

　馬車が止まる。最初に降りてきたのは、大柄な男だった。

　僕たちよりずっと年上で、肩幅が広い。日に焼けた顔には、いくつか古い傷跡があった。短く刈った黒髪の下で、鋭い目が村の周囲を素早く見回している。

　鎧は立派だったけれど、飾り立てた騎士のものではなかった。肩当てには擦り傷があって、手袋にも靴にも使い込まれた跡がある。腰の剣も見せるためではなく、いつでも抜けるように整えられていた。

　男は村の入口に立つと、まず家々を見た。次に道を見た。最後に森の方へ視線を向ける。

　村の人じゃなくて、敵の位置を確かめているみたいだった。

「……ここが例の村か」

　低くよく通る声だった。

　怖そう、と思った。

　続いて馬車から女の人が降りてきた。

　銀灰色の長い髪を腰の辺りまで伸ばして、後ろでゆるくまとめている。濃紺のローブは動きやすそうに仕立てられていて、胸元には王国魔術師の徽章が小さく光っていた。

　彼女は大柄な男とは対照的に、すぐには村を見回さなかった。

　まず足元の土へ目を落とす。次に焼け跡の壁へ。それから風の向きや、木々の揺れまで確かめるように静かに顔を上げた。

　表情の変化は少ない。けれど何かを見つける度に、青灰色の瞳がほんのわずかに細くなる。村を眺めているというより、目に見えないものを読み取ろうとしているみたいだった。

　最後に、もう一人の男の人が降りてきた。

　眼鏡をかけた細身の人だった。髪は几帳面に整えられていて、服装は騎士や魔術師のように目立つものではなく、丈夫そうな外套と革の鞄。

　彼は馬車から降りるなり、周りの人たちではなく荷台の木箱へ向かった。蓋を開けて、紙束、羽根ペン、細い測定器具を次々に取り出していく。

「被害から二か月……」

　独り言みたいに呟きながら、焼け跡の位置を確認して紙に何かを書き込む。村人たちの視線に気づいているはずなのに顔を上げなかった。

　すると村長が三人のところへ歩いていく。

「王国から来られた方々ですかな？」

「あぁ」

　大柄な男が答えた。

　声はぶっきらぼうだったけれど、村長を見下ろすような態度ではなかった。

「俺はラーディア王国騎士団第五部隊、ガルド・アルベルルだ」

　ガルドさんは、胸に手を当てて簡単に頭を下げた。粗雑に見える動作なのに、不思議と無駄がなかった。

「こちらはセレナ・ヴァルディス。同じく第五部隊の魔術師だ」

「よろしくお願いします」

　セレナさんが、丁寧に頭を下げる。声は穏やかで落ち着いていた。けれど挨拶をしながらも、その視線は村の周囲を離れていなかった。

　最後に眼鏡の男の人が、ようやく顔を上げた。

「私は王立魔物生態研究院の研究員、ロベックです。今回、この周辺に生息する魔物について調査するために派遣されました」

　名乗り方までどこか事務的だった。

　村長が頷く。

「魔物の調査、ですか」

「はい」

　研究者は紙束を胸元で揃えながら答えた。

「今回の魔獣襲撃を受け、この地域に生息する魔物の種類、生息域、行動範囲、個体数などを調べる必要があると判断されました」

「なるほど……」

「調査には暫く時間がかかります。その間、我々はこの村に滞在させていただきます」

　村人たちが、ざわめく。

　王国から人が来る。それだけでも僕たちのような小さな村では、珍しいことだった。

　けれど僕は少し不安になった。

　研究者の人は、村の人たちを見ていない。焼け跡や、森や、道ばかりを見ている。僕たちまで調べられる「もの」の一部みたいに思えて背中が、すうっと冷えた。

　リディアも同じことを思ったのか、僕の袖を小さく引いた。

「ねえ。あの人、ずっと何か書いてる」

「うん」

「私たちのことも書くのかな」

「分からない」

　その時、ガルドさんが村の周囲を見回した。

　視線が魔獣に襲われた跡へ向く。

　焼けた家。補修された壁。新しく積まれた木材。

　ガルドさんは、暫く黙っていた。さっきまでの警戒するような目つきが、少しずつ変わっていく。

「……結構やられたな」

　低い声で呟いた。

　村長が頷く。

「ええ。幸い、この村には戦える者が多いものですから。特に、元王国騎士団のご夫婦が、魔獣から守ってくださったのです」

「元王国騎士団の……。その方々が魔獣を？」

「えぇ。最後まで勇敢に戦ってくれました」

　ガルドさんの眉が、わずかに動いた。

「その夫妻はどこに？　ぜひとも話がしてみたいんだが」

　村長は、少し間を置いた。

「……残念ですが、その命と引き換えとなってしまいました」

　隣でリディアの肩が、ぴくりと動いた。

　僕はリディアの手をそっと探した。でもリディアは前を向いたまま、動かなかった。

「そうか……」

　ガルドさんは俯いた。

　大きな身体がほんの少しだけ、縮んだように見えた。

　それから焼け跡の方へ向き直る。手を胸元に添えて、目を閉じた。

　ほんの数秒だった。その間、槌の音も、風の音も、一瞬だけ遠くなったような気がした。

　形だけの黙祷じゃなかった。そこにはちゃんと敬意があった。

　僕はさっきまで「怖そう」と思っていたガルドさんのことを、少しだけ違う目で見るようになった。

　一方セレナさんは、馬車を一周しながら周囲を調べていた。

　焼け跡に近づくと、しゃがみ込んで地面へ手をかざす。指先は触れていない。それでも何かを感じ取っているようだった。

　彼女の瞳の奥に、淡い光が浮かぶ。

　僕は思わず息を止めた。

　空気がわずかに揺れた気がした。目には見えないものが、彼女の指先から地面の下へ、細い糸みたいに降りていく。その糸が何かに触れて、震えて、戻ってくる――そんな感覚だった。

　光はすぐに消えた。

　セレナさんは顔を上げた。

「……魔力の濃度が、少し高いですね」

「分かるんですか？」

　村長が驚く。

「ええ」

　セレナさんは立ち上がって、焼け跡と森を交互に見た。

「周辺の地形や、魔物の活動による影響もあるでしょうが……通常より、残留量が多い。発生源を確認した方がよさそうです」

　ロベックさんが慌てて紙に何かを書き込む。

「残留魔力の濃度、通常値より高い……発生源の候補は焼失家屋周辺、あるいは森の南側……」

「まだ断定はしないでください」

　セレナさんが、静かに遮った。

「測定が足りません。推測と事実は分けて記録するべきです」

「失礼。ですが、仮説としては――」

「仮説なら、仮説と明記してください」

　ロベックさんは、一瞬だけ口を閉じた。

　それから眼鏡を押し上げて、素直に紙へ書き足した。

「……了解しました」

　僕は二人を見比べた。

　セレナさんは魔法のことになると、普段より少しだけ言葉が増えるらしい。

　ロベックさんの人は何でも記録する。

　ガルドさんは何も言わずに、周囲を見張っている。

　三人は同じ目的で来たはずなのに、やり方がまるで違っていた。

　僕には何のことか分からなかった。

　ただ王国から来た人たちが、これから暫く村にいる。それだけは分かった。

「ねえ、イルヴァ」

　隣でリディアが小声で言った。

　さっきより声が少しだけ明るい。重くなった空気を、わざと軽くしようとしているみたいだった。

「王国騎士だって」

「うん」

「本物の騎士、初めて見た」

　僕も同じだった。

「おじさんもそうじゃん」

「元でしょ？　それに、あんな鎧着てるの見たことないし」

「でも、あの人は怖そう」

「うん。でも……」

　僕はガルドさんを見る。彼はまだ焼け跡の方を見ていた。

「悪い人ではなさそう」

　リディアが少し考える。

「セレナさんは？」

「魔法使いだから、何を考えてるか分からない」

「ロベックさんは？」

「ずっと書いてる」

「それは分かる」

　二人で小さく笑った。

　その時ガルドさんが、僕たちの視線に気づいたらしい。

　こちらを見る。目が合った。

　僕は反射的に背筋を伸ばした。

　騎士らしい鋭い目だった。でも敵意はなかった。やがて口元だけで、少し笑う。軽く手を上げてみせると、すぐに視線を戻した。

　……悪い人では、ないのかもしれない。

　この時の僕たちは、まだ知らなかった。

　この出会いがこれから何年もの間、自分たちの力や考え方に影響を与えることになるなんて。

　ただその日は。いつもと違う人たちが村にやって来た。

　それだけの少し特別な一日だった。