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『ラーディア王国騎士団』2

「じゃあ、次は水魔法を飛ばすから、それを躱したり、防いだりする特訓をしよう」

「私に向かって？」

「もちろん。当たっても怪我をしないくらいに調整するよ」

「ほんとに調節できる？」

「うん。というか、まだそんなに威力は出ないから」

「なら安心かぁ」

　リディアは、意地悪な笑みを浮かべた。

「もう、やるよ」

　リディアは剣を鞘へ収めて、木の根元にそっと置いた。水を浴びたら錆びてしまうからだと思う。代わりに使い込んだ木剣を手に取る。

　僕は、右手を前へ出した。

「でも、避けるだけじゃなくて、ちゃんと動いてみて。魔物と戦うときも、相手は止まってくれないから」

　リディアは少し驚いた顔をした。

　それからすぐに笑う。

「分かった。やってみよう」

　リディアが木剣を構える。僕たちの間に、距離ができた。

　風が草を撫でていく。

「まずはゆっくりね」

「うん」

　僕は魔力を集めた。水の術式を組み立てる。魔力の流れを細く絞って、威力を抑える。蛇口をほんの少しだけひねるみたいに。

　手の前に水の塊が生まれた。

「いくよ」

「いつでも」

　僕が手を振る。

　水の塊が真っすぐリディアへ飛んだ。

　リディアは身体を横へ、滑らせるように動かした。水が肩の横を通り過ぎて、後ろの草地へ、ぱしゃり、と落ちる。

「避けられた！」

「今のは簡単だったから」

「じゃあ、もう一回！」

　リディアが構え直す。僕は今度、少しだけ速度を上げた。

　水の塊が空気を切る。

　リディアは一歩下がって、木剣を斜めに立てた。

　ぱんっ、と水が木剣にぶつかって細かな飛沫になって弾ける。陽の光を受けて一粒一粒が、きらりと散った。

「防いだ！」

「今のもいいね」

「次はもっと速く！」

「分かった」

　僕は次の術式を組む。水の塊を、二つ。同時に飛ばす。

　リディアの表情が、すっと引き締まった。

　一つ目を、身体を捻って躱す。二つ目を、剣の腹で受ける。水が弾けて、リディアの腕を濡らした。

「……今のは？」

「一つは避けて、一つは防いだ」

「成功？」

「成功」

　僕たちは顔を見合わせた。

　そして同時に笑った。

「もう一回！」

「うん！」

　それから、僕は水魔法を撃ち続けた。

　一発。リディアが避ける。二発。木剣で受ける。大きく後ろへ跳んで、剣を盾のように構える。

　僕もただ正面から撃つだけじゃなくなった。角度を変える。腕の振りを小さくして、狙いを悟らせない。リディアが動く方向を目で追って、その先へ先回りするみたいに放つ。

　それでも全部は防げなかった。

「きゃっ！」

　水の塊がリディアの肩で弾けた。

「冷たっ！」

　今度は背中。ぴしゃん、と音がしてリディアが背筋をぴんと伸ばす。

「ちょっと！」

　足もとに当たって、リディアがたたらを踏んだ。倒れそうになって、木剣を地面に突いて、どうにか踏みとどまる。

「まだ！」

「大丈夫？」

「大丈夫！」

　濡れた髪を手で払う。毛先から、雫が光って散った。袖は水を吸って重たそうで、振る度にぱたぱたと水が飛ぶ。

　それでもその目は最初よりずっと真剣だった。

「次は三つ！」

「分かった！」

　三つの水弾を、時間差で放つ。

　一つ目。リディアが横へ躱す。

　二つ目。木剣で受ける。水の割れる音。

　三つ目が、迫る。

　リディアは足を踏み替えて、身体を低く沈めた。水弾が頭の上を掠めて抜けていく。

　背後で水が土を叩く音がした。

「今の、すごい！」

「イルヴァが狙いすぎなんだよ」

「でも、避けたのはリディアだよ」

　リディアは息を切らしながら笑った。額から顎へ、雫が伝っている。

　四発目を僕は少しだけ先へ置いた。

　リディアが走る。逃げながら、僕との距離を取っていく。

「逃げるだけじゃないよ！」

「分かってる！」

　右へ。左へ。リディアの足の運びを、目で追う。右へ避けたあとは、必ず左足で地面を蹴る。その癖を僕はいつの間にか覚えていた。

　――次は、左だ。

「そこ！」

「えっ――」

　水の塊が、リディアの脇腹のあたりで弾けた。

「うわっ！」

　水飛沫が上がって、リディアがひゃっと肩をすくめる。

「当たった！」

「今のはずるい！」

「ずるくないよ！」

「先に行く場所を狙うなんて！」

「魔物だって、そうするでしょ」

「……それはそうだけど」

　リディアは悔しそうに唇を尖らせた。

　でもすぐに木剣を構え直す。

「もう一回！」

「うん！」

　それから何度も繰り返した。

　僕が撃つ。リディアが避ける。受ける。跳ぶ。

　リディアも少しずつ、僕を見るようになっていた。腕を振る前の肩の動き。目線の先。水が生まれるほんの一瞬前の、空気の揺らぎ。

「次は全部避けるから」

「じゃあ、僕も全部当てる」

「できる？」

「やってみる！」

　僕は魔力を集めた。今までより速く。術式を組んで、次々と水の塊を作る。

　一発。二発。三発。

　リディアが走る。一発目を避ける。二発目を剣で弾く。三発目を、身体を捻って躱す。

「すごい！」

「まだ！」

　四発目。リディアが横へ跳ぶ。

　五発目。今度は逆方向。

　その着地の瞬間、リディアの足が止まった。

　そこへ――ぱしゃん。

　水がお腹のあたりで大きく弾けた。

　リディアがその場で固まる。

　僕も止まる。

「……当たった」

「……当たったね」

「僕の勝ち？」

「まだ一回だけでしょ」

「じゃあ、続けよう！」

「うん！」

　二人とも笑った。

　撃つ。避ける。防ぐ。当たる。また撃つ。

　そんなことを何度も繰り返した。

　僕は当てたい。リディアは当たりたくない。

　ただそれだけの勝負だった。

　冷たい水が弾ける音と、笑い声と、土を蹴る足音。それが、午後の大樹の下にぐるぐると渦を巻いていた。

　こんな風に思いきり身体を動かして声を出して笑ったのは、いつぶりだろう。

　けれど。

「もっと狙って」

　リディアが不意に言った。

　僕は手を止める。

「いいの？」

「うん。実戦で避けられなかったら困るから」

　その言葉に、僕は少しだけ真剣になった。

　笑い声がすっと遠のく。

　リディアの声は冗談みたいな調子だったのに、目だけは笑っていなかった。

　あの日、僕たちは何もできなかった。もしかしたら死んでいたかもしれない。それぐらいに無力だった。

　手のひらに残る冷たさの奥に、黄色い目がちらりと見えた気がした。

　だからできることを増やしたかった。

　魔法を使う。剣で守る。相手の攻撃を避ける。互いに足りないものを補う。

　これは遊びみたいな勝負だ。でも遊びだけじゃない。あの日の僕達に、あの日出来なかったことを教え直すための練習だった。

　僕は何も言わずに頷いた。リディアも何も言わずに、木剣を構え直した。

　それから先は、どちらもあまり喋らなかった。

　水の塊が飛ぶ。リディアの足が地面を蹴る。木剣が水を割る。僕の目がリディアの肩を追う。リディアの目が僕の腕を追う。

　避けられたら、次はもっと先へ。当てられたら、次はもっと早く。お互いの動きが、少しずつお互いに追いついていく。

　気づけば陽が傾きかけていた。

　僕たちは二人とも、草の上に倒れ込んだ。

　リディアの服は、すっかり水を吸って袖の先から雫がぽたぽたと落ちている。髪も頬に張り付いていた。僕も魔力を撃ちすぎて、指先の感覚がなくなっている。

「……疲れた」

「うん」

「でも、楽しかった」

「僕も」

　仰向けに寝転がって、空を見上げる。

　大樹の葉が風に揺れている。ざわ、ざわ、と波のような音。木漏れ日が濡れた頬の上を、ゆっくり渡っていった。

　あの夜、リディアが泣いていた場所と同じ木の下だった。

　あの日のことを、忘れたわけじゃない。忘れられるはずもない。

　それでも今、ここには笑い声の余韻と、濡れた草の匂いと、疲れた身体の心地よい重みがある。

　同じ場所なのに、流れている時間はあの夜とはまるで違っていた。

　楽しかった。でもただ楽しいだけじゃなかった。避けた数が、受けた数が、少しずつ増えている。昨日より、先週より、一か月前より。そのことが、疲れた身体の中に確かな手応えになって残っていた。

　僕たちは、少しずつ前へ進んでいる。