『誰かの灯火を抱いて』（魔力も剣の才能もなかった僕は、森で出会った魔女に力をもらった。幼馴染と世界を旅する僕は、その代償をまだ知らない…）

第4話 『家族』

　あの夜が明けて、一日が過ぎた。

　翌日の夜。僕たちは四人で夕食を食べていた。父さんと母さん。僕と、リディア。

　卓の上には、豆のスープと、焼いたパンと、母さんが奥から出してきた干し肉の煮込み。湯気がランプの光の中をゆらゆらと昇って、天井の梁のあたりで消えていく。

　昨日までなら、リディアは家で両親と食卓を囲んでいた。

　でも今は、僕の家の食卓に座っている。たまに一緒に夕ご飯を食べることもあったけど、それとは違っていた。

　それがまだ少し不思議だった。

　不思議というより、間違い探しをしているみたいだった。見慣れたものの中に、何かひとつだけ違うものが混ざっている。何が違うのか分かっているのに、目がそこへ戻ってしまう。

「……」

　今夜は誰もあまり喋らない。

　だから食器が触れ合う音だけが、やけに大きく聞こえた。スプーンが器の縁を叩く、かちり、という音。誰かが座り直すたびに、椅子がわずかに軋む。暖炉の薪が、ぱち、と小さくはぜた。

　リディアは左腕を膝の上に載せて、右手だけでスプーンを持っていた。袖の下には、白い布が巻かれている。

　器の中のスープはほとんど減っていなかった。スプーンの先で豆をひとつ、転がしては戻す。口へ運ぶのは、ほんのわずか。

　母さんはそれを見てたけど、何も言わなかった。ただリディアの前へ、パンの皿をそっと押しやっただけだった。

　父さんの腕にも、包帯が巻かれている。いつもなら食事の時に一番よく喋るのはずなのに、今日は黙ってパンを千切っていた。

　僕も何か言おうとした。「おいしいね」とか、「このスープ、好きなんだ」とか。でも言葉は喉のところまで来ると、それ以上は上へ上がってこなかった。

　いつもの夕食と、同じ匂い。同じ皿。同じ灯り。

　それなのに全然普通じゃなかった。

　やがて、母さんが口を開いた。

「リディア」

「……うん」

「これからのことなんだけどね」

　リディアが顔を上げる。

　スプーンが器の縁に触れて、かちりと鳴った。

「ここで暮らさない？」

「……ここで？」

「ええ」

　母さんは、優しく笑った。

　でもその目尻がほんの少しだけ赤いことに、僕は気づいてしまった。

「あなたの家は、今すぐ元に戻せるような状態じゃないし……一人で暮らすのは大変でしょう？」

「でも……」

　リディアが俯く。

　膝の上の手が、ぎゅっと握りしめられるのが卓の端から見えた。

　声が小さくなっていく。

「迷惑じゃ……」

「何言ってるの」

　母さんが少し笑った。

「迷惑なわけないでしょう」

「そうだぞ」

　父さんも頷いた。パンを千切る手を止めて、真っすぐにリディアを見る。

「うちでよければ、いつまででもいていい。子どもが一人増えて賑やかになる。良いことじゃないか」

　その言い方があまりにも当たり前のことを言うみたいで、それがかえって胸に来た。

　リディアは、暫く黙っていた。膝の上の手が白くなるほど握られている。誰の顔も見ないまま、唇が何度か、何かを言いかけては閉じた。

　すると母さんが席を立って、リディアの椅子の後ろへ回った。何も言わずにその小さな肩へそっと手を置く。

「好きな方を選んでいいのよ。迷惑とかそんな事は考えずにね」

　リディアの肩がほんの少し震えた。

　やがて小さく頷いた。

「……ありがとう」

　声が掠れていた。

「うん。おかえり」

　母さんは、リディアの肩を軽く二度叩いてから、自分の席へ戻った。その途中で袖で目元を擦ったのを、僕は見なかったことにした。

　それから母さんは、ふと思い出したように言った。

「あ、そうそう。一つ問題があるのよね」

「問題？」

「リディアの寝る場所」

　母さんは、僕とリディアを交互に見る。

「ちゃんとしたベッドは、まだ用意できてないのよ」

「あ……」

　リディアが、少し困った顔をした。

「だから、暫くイルヴァと同じ部屋で寝てもらおうと思うんだけど……」

　母さんは、ごく普通のことを聞くような顔で言った。

「同じベッドでもいいわよね？」

「いいよ」

　僕はすぐに答えた。

　隣を見る。

　リディアも、少し考えるような素振りすら見せずに頷いた。

「私もいいよ」

「じゃあ決まりね」

　母さんはあっさり言った。

「二人とも昔からずっと一緒だもの。今さら気にすることでもないでしょう」

「そうだな」

　父さんも笑う。

「二人とも仲がいいしな。ベッドをもう一つ用意するまで、それでいいだろ」

「うん」

「わかった」

　二人共何の抵抗もなく頷いた。

　僕にとってリディアは、昔からずっと隣にいる幼馴染だ。遊ぶときも一緒。村の中を歩く時だって、大体一緒だった。

　だから同じ部屋で寝ることも、同じベッドで寝ることも、特別なことだとは思わなかった。むしろそれが決まった時、胸の奥のどこかがふっと軽くなった気がした。

　それに毎日がお泊まりみたいで少しワクワクする。

「じゃあ、リディア。今日はイルヴァのところで寝てね」

「うん」

「イルヴァ、ちゃんと布団分けてあげるのよ？」

「わかってるよ」

「あと、寝相が悪いんだからリディアを蹴らないようにな」

「僕、そんなに悪くないよ！」

「この前、朝起きたら布団が全部床に落ちてただろ」

「それは……寝てる間のことだから知らないよ」

　父さんが笑う。母さんも笑った。

　そしてリディアも。ほんの少しだけ、口元を緩めた。

　それを見て、僕も少しだけ嬉しくなった。

　スープはまだ温かくて、リディアの器の中身がさっきよりほんのひと口分、減っている気がした。